I PFAS si stanno manifestando nei sistemi idrici di tutti gli Stati Uniti Jacek Dylag/Unsplash, CC BY

I chimici hanno inventato il PFAS negli anni '1930 per semplificarsi la vita: padelle antiaderenti, indumenti impermeabili, imballaggi alimentari resistenti al grasso e tappeti antimacchia sono stati tutti resi possibili dal PFAS. Ma negli ultimi anni, il numero crescente di rischi per la salute collegati a queste sostanze chimiche è diventato sempre più allarmante.

I PFAS – sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche – sono ora sospettati oppure noto per contribuire a malattie della tiroide, colesterolo elevato, danni al fegato e il cancro, tra gli altri problemi di salute.

Possono essere trovati nel sangue di la maggior parte degli americani e in molti sistemi di acqua potabile, motivo per cui l'Environmental Protection Agency nell'aprile 2024 ha finalizzato il primi limiti federali applicabili per sei tipi di PFAS nei sistemi di acqua potabile. I limiti – tra 4 e 10 parti per trilione per PFOS, PFOA, PFHxS, PFNA e GenX – sono meno di una goccia d’acqua in un migliaio di piscine olimpioniche, il che dimostra la tossicità delle sostanze chimiche. Il sesto tipo, PFBS, è regolamentato come una miscela utilizzando il cosiddetto a indice di pericolosità.

Rispettare questi nuovi limiti non sarà né facile né economico. E c'è un altro problema: mentre i PFAS possono essere filtrati dall'acqua, questi “prodotti chimici per sempre” sono difficili da distruggere.

La mia squadra presso l'Università di Notre Dame lavora alla risoluzione dei problemi che coinvolgono i contaminanti nei sistemi idrici, compresi i PFAS. Esploriamo nuove tecnologie da cui rimuovere PFAS acqua potabile e gestire i rifiuti PFAS. Ecco un assaggio della portata della sfida e dei modi in cui puoi ridurre i PFAS nella tua acqua potabile:

La rimozione dei PFAS costerà miliardi all’anno

Ogni cinque anni, l’EPA è tenuta a sceglierne 30 contaminanti non regolamentati da monitorare nei sistemi pubblici di acqua potabile. Al momento, 29 di questi 30 contaminanti sono PFAS. I test forniscono un’idea di quanto siano diffusi i PFAS nei sistemi idrici e dove.

L'EPA ha prelevato oltre 22,500 campioni da circa 3,800 dei 154,000 sistemi pubblici di acqua potabile negli Stati Uniti. Nel 22% di questi sistemi idrici, i test hanno rilevato almeno uno dei sei PFAS recentemente regolamentati e circa il 16% dei sistemi ha superato i limiti nuovi standard. Gli stati della costa orientale avevano la più alta percentuale di sistemi con livelli di PFAS che superavano i nuovi standard nei test EPA condotti finora.

Secondo le nuove norme EPA, i sistemi idrici pubblici hanno tempo fino al 2027 per completare il monitoraggio dei PFAS e fornire dati disponibili al pubblico. Se trovano PFAS in concentrazioni superiori ai nuovi limiti, dovranno installare un sistema di trattamento entro il 2029.

Quanto costerà ai sistemi idrici pubblici, e in ultima analisi ai loro clienti, è ancora una grande incognita, ma non sarà economico.

I L'EPA ha stimato il costo ai sistemi pubblici di acqua potabile della nazione per conformarsi alle norme sulle notizie a circa 1.5 miliardi di dollari all'anno. Ma altre stime suggeriscono che i costi totali per i test e la pulizia della contaminazione da PFAS saranno molto più elevati. L'American Water Works Association ha fissato il costo oltre 3.8 miliardi di dollari all'anno solo per PFOS e PFOA.

Esistono più di 5,000 sostanze chimiche che sono considerati PFAS, ma solo pochi sono stati studiati per la loro tossicità, e ancora meno testati nell’acqua potabile. Lo stima lo United States Geological Survey quasi la metà di tutta l’acqua del rubinetto è contaminato da PFAS.

Un po' di soldi per i test e la pulizia arriverà dal governo federale. Altri fondi arriveranno da 3M e DuPont, i principali produttori di PFAS. 3M ha accettato un accordo di pagamento tra $ 10.5 miliardo e $ 12.5 miliardi per contribuire a rimborsare i sistemi idrici pubblici per alcuni dei loro test e trattamenti PFAS. Ma i sistemi idrici pubblici continueranno a sostenere costi aggiuntivi e tali costi verranno trasferiti ai residenti.

Prossimo problema: smaltire i "prodotti chimici per sempre"

Un’altra grande domanda è come smaltire i PFAS catturati una volta filtrati.

Si stanno prendendo in considerazione le discariche, ma ciò non fa altro che spostare il problema alla prossima generazione. I PFAS sono conosciuti come “sostanze chimiche eterne” per un motivo: sono incredibilmente resistenti e non si decompongono naturalmente, quindi sono difficili da distruggere.

Gli studi hanno dimostrato che i PFAS possono essere scomposti con tecnologie ad alta intensità energetica. Ma questo comporta costi elevati. Gli inceneritori devono arrivare oltre 1,800 gradi Fahrenheit (1,000 Celsius) distruggere i PFAS e la possibilità di creare sottoprodotti potenzialmente dannosi è non ancora ben compreso. Altre tecniche suggerite, come ossidazione supercritica dell'acqua or reattori al plasma, presentano gli stessi inconvenienti.

Quindi chi è responsabile della gestione dei rifiuti PFAS? Alla fine la responsabilità ricadrà probabilmente sui sistemi pubblici di acqua potabile, ma l’EPA non ha norme sui rifiuti per i PFAS.

Passi per proteggere la tua casa dai PFAS

Il tuo primo istinto potrebbe essere quello di utilizzare acqua in bottiglia per cercare di evitare l’esposizione ai PFAS, ma uno studio recente lo ha scoperto anche l'acqua in bottiglia possono contenere queste sostanze chimiche. E l’acqua in bottiglia è regolata da un’altra agenzia federale, la Food and Drug Administration, che non ha standard per PFAS.

La soluzione migliore è affidarsi alle stesse tecnologie che utilizzeranno gli impianti di trattamento:

• Carbone attivo è simile al carbone. Come una spugna, catturerà i PFAS, rimuovendoli dall'acqua. Questa è la stessa tecnologia utilizzata nei filtri dei frigoriferi e in alcuni filtri per le brocche d'acqua, come Brita o PUR. Tieni presente che molti filtri dei produttori di frigoriferi non sono certificati per PFAS, quindi non dare per scontato che rimuoveranno i PFAS a livelli sicuri.

• Resina a scambio ionico è la stessa tecnologia presente in molti addolcitori domestici. Come il carbone attivo, cattura i PFAS dall'acqua e puoi trovare questa tecnologia in molti prodotti con filtri per brocche. Se opti per a intera casa sistema di trattamento, che un idraulico può applicare nel punto in cui l'acqua entra in casa, la resina a scambio ionico è probabilmente la scelta migliore. Ma è costoso.

• Osmosi inversa è una tecnologia a membrana che consente solo all'acqua e a composti selezionati di passare attraverso la membrana, mentre i PFAS vengono bloccati. Questo è comunemente installato nel lavello della cucina ed è stato si è rivelato molto efficace nel rimuovere la maggior parte dei PFAS presenti nell'acqua. Non è pratico per il trattamento di tutta la casa, ma è probabile che rimuova anche molti altri contaminanti.

Se disponi di un pozzo privato anziché di un sistema pubblico di acqua potabile, ciò non significa che sei al sicuro dall'esposizione ai PFAS. Lo stima il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin 71% dei pozzi privati ​​poco profondi in quello stato hanno un certo livello di contaminazione da PFAS. L'utilizzo di un laboratorio certificato per testare l'acqua di pozzo per PFAS può costare dai 300 ai 600 dollari per campione, una barriera di costo che lascerà all'oscuro molti proprietari di pozzi privati.

Per tutte le opzioni di trattamento, assicurati che il dispositivo scelto sia certificato per PFAS da un'agenzia di test rispettabilee seguire il programma consigliato per la manutenzione e la sostituzione del filtro. Sfortunatamente, al momento non esiste un modo sicuro per smaltire i filtri, quindi finiscono nella spazzatura. Nessuna opzione di trattamento è perfetta e nessuna è in grado di rimuovere tutti i PFAS fino a livelli sicuri, ma alcuni trattamenti sono meglio di niente.

Kyle Doudrick, Professore Associato di Ingegneria Civile e Ambientale e Scienze della Terra, Università di Notre Dame

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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