Anche se può sembrare un paradosso, i bambini non ridono di gioia. Studi scientifici, compreso il mio, dimostrano che c'è qualcosa di molto più profondo della gioia o dell'allegria nella risata di un bambino.
La risata degli adulti è altrettanto complessa. In un precedente studio sul significato della risata negli adulti, ho concluso che si tratta di un risposta evolutiva a qualcosa di confuso o inaspettato. È un potente segnale “tutto chiaro” a noi stessi e agli altri che una potenziale minaccia è, in effetti, innocua.
Basandosi su questa ricerca, il mio studio più recente si concentra sulla risata nei bambini e nei neonati. Trovo che sia strettamente connesso allo sviluppo del cervello e della personalità: i bambini ridono per ragioni molto diverse a diversi stadi di sviluppo, molto prima che riescano a cogliere concetti astratti come giochi di parole, battute o persino il linguaggio.
I benefici evolutivi della risata
La risata nasce dalla nostra capacità di comprendere e giudicare inconsciamente le incongruenze di uno scherzo o di un'azione: è la nostra risposta a una transizione istantanea tra stupore e risoluzione.
La risata negli adulti quindi segnala il passaggio di una minaccia o di una paura, sia verso noi stessi che verso chi ci circonda. Anche per questo i bambini – e molti adulti – ridono sulle montagne russe o in situazioni simili: invece di piangere per la paura, passano dallo smarrimento e dal terrore alla risoluzione. La risata è il segnale di questo passaggio.
Diversi studi mostrare che questo processo è il meccanismo alla base della commedia di successo, in particolare della commedia fisica. Il filosofo francese Henri Bergson per primo propose e spiegò questo meccanismo nel 1900 a proposito dello slapstick: “L’elemento ridicolo… consiste in una certa rigidità meccanica, proprio là dove ci si aspetterebbe di trovare la sveglia adattabilità e la viva duttilità di un essere umano”.
I bambini imparano a ridere
La risata inizia subito dopo la nascita. I neonati imparano a ridere perché vogliono imitare i genitori e ricevere da loro l'approvazione. È così che i bambini imparano tutto all'inizio: attraverso l'imitazione e ricevendo l'approvazione degli adulti che li circondano.
Ma man mano che crescono, i bambini escono dalla simbiosi con i genitori che caratterizza i primi mesi di vita. Imparano a distinguere la propria persona dai genitori e dal mondo che li circonda. Una volta che iniziano a comportarsi in modo autonomo – dai 2 ai 5 anni – cominciano ad avvertire per la prima volta una sensazione nuova: certe cose possono sembrare fredde, strane o fuori posto, e questo li sconvolge, confonde e stupisce.
È qui che entra in gioco la risata: dopo un attimo di esitazione, capiscono che ciò che sembrava spaventoso o inaspettato, in realtà è innocuo.
Ad esempio, un bambino ride quando vede il padre con un naso finto da clown. Perché? Perché per una frazione di secondo si sono sentiti in imbarazzo: quel naso non è un naso “vivo”. Quando capiscono che era solo uno scherzo di papà, si calmano e ridono. Potrebbero anche ridere quando il loro fratello maggiore fa una smorfia, e il processo è lo stesso: stupore, rassicurazione, risata.
La comprensione della logica consente ai bambini di comprendere le battute
Dai 5 o 6 anni in su, i bambini imparano a gestire concetti astratti, il che significa che possono cogliere e “capire” le battute. Ciò accade quando superano il precedente fase dell’egocentrismo, che ostacola la loro comprensione del ragionamento degli altri.
In questa fase, la risata nasce con lo stesso criterio di quella degli adulti, cioè disapprovando ciò che trovano freddo e falso, non solo nelle altre persone, ma anche nei processi di ragionamento. Questo processo mentale costituisce la base di una buona battuta finale: incongruenza, stupore e risoluzione.
Queste tre fasi dello sviluppo della risata – imitazione e approvazione, stupore, disapprovazione – sono buoni indicatori della crescita e dello sviluppo mentale del bambino.
Le risate dei genitori possono aiutare i bambini a svilupparsi
La risata dei genitori, così come quella dei bambini, è importante per lo sviluppo, ma perché i genitori ridono istintivamente dei loro bambini? Possiamo facilmente capire che una madre o un padre sorridono con gioia al loro bambino, ma la risata è più complessa.
Un genitore, guardando il proprio figlio, non può fare a meno di avere un momento di perplessità: i bambini sono strani per natura perché somigliano agli adulti, ma non parlano né si comportano come tali. Questo momentaneo stupore dura una frazione di secondo prima di essere subito superato: è proprio il loro adorato bambino!
Ciò dovrebbe incoraggiare tutti i genitori a ridere con i loro bambini, a non sentirsi impauriti o spaventati e ad essere i loro “compagni di risate”. Tali interazioni possono migliorare il comportamento e il benessere dei bambini – la risata è un alleato comprovato del nostro sistema immunitario – e aiutarli a sviluppare un rapporto naturale e sano con questa complessa risposta umana.
Carlo Valerio Bellieni, Professore di Pediatria, Università di Siena
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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