I ricercatori negli studi di religione stanno usando simulazioni al computer per aiutare a rispondere a grandi domande sui benefici della religione (potenzialmente migliore salute mentale) e sui suoi mali (violenza nel nome di Dio).

"Non mi piacciono nemmeno i computer", confessa Connor Wood, uno studente di dottorato in studi religiosi. Ma le linee curve, intersecanti e multicolori sul suo schermo rappresentano la nuova frontiera degli studi sulle religioni simulati al computer che stanno esplorando Wood e altri ricercatori di Wesley Wildman, un professore di filosofia, teologia ed etica della Boston University School of Theology.

Nel suo campo accademico - lo studio della religione - dice Wildman, è diventato uno dei primi ad adottare la simulazione al computer dopo che una vita lavorativa gli aveva insegnato che "le dinamiche sociali come la religione sono complesse ... e questo le rende difficili da capire". campi resi possibili dai computer, lo ha colpito dal fatto che "mondi sociali virtuali" potrebbero aiutare gli studiosi di religione ad affrontare domande in precedenza senza risposta.

Perché i praticanti di religione regolari sembrano fare meglio, rispetto alla salute mentale, rispetto ai non osservanti?

Caso in questione: le linee sul laptop di Wood, una simulazione al computer che prevede le risposte alla domanda: perché i medici regolari della religione sembrano fare meglio, rispetto alla salute mentale, rispetto ai non osservanti? (Hanno tassi di suicidio leggermente più bassi, per esempio, dice Wood). Una teoria sostiene che le religioni che richiedono discipline come il digiuno o la preghiera regolare costruiscono un'autoregolazione comportamentale nei loro membri.

Usando un computer alla Virginia's Old Dominion University - "solo perché ci trovavamo in Virginia quando abbiamo costruito il modello" - Wood ha fatto la simulazione, che prevede quante persone rimarrebbero in una religione basata sulla sua severità.

Ha confrontato questo con dati del mondo reale sui tassi di defezione dalle denominazioni cristiane di 18, che vanno da quelli con obblighi severi come i Mormoni (una fede in rapida crescita) alla Chiesa unificata più permissiva di Cristo, che si è ridotta da due milioni di membri nel 1950 a meno di un milione oggi. Il modello informatico "confermava e prevedeva che il benessere soggettivo delle persone e l'autocontrollo crescessero in una comunità in crescita" con rigorosi rituali, dice Wood.

"Questo è un potenziale strumento esplicativo per comprendere perché le persone si radicalizzano, perché la violenza religiosa sta aumentando, perché stiamo assistendo a guerre culturali sulla religione nel nostro discorso politico".

Possono fare tali simulazioni ora nel comfort dell'ufficio STH di Wildman, dove hanno parcheggiato "The Beast", come hanno soprannominato il computer $ 55,000 che avevano costruito su misura per la loro ricerca. Simile a una valigia nera extra-large, le capacità della Beast corrispondono alle esigenze degli studiosi, Wildman dice: "I modelli particolari che utilizziamo coinvolgono gli agenti informatici, le materie religiose studiate, le menti virtuali ... Per ottenere la cognizione religiosa espressa nel modello di computer, avrai bisogno di molta memoria. "

Money for the Beast è venuto fuori da una sovvenzione, la maggior parte della John Templeton Foundation, per utilizzare modelli e simulazioni al computer per testare ipotesi sulla religione in precedenza non verificabili. Ora a metà di quella borsa di studio triennale, Wildman è anche un co-ricercatore nelle prime fasi di un'altra borsa di studio del Consiglio di ricerca del governo norvegese. La Norvegia è preoccupata per gli immigrati, principalmente musulmani, che non si assimilano, dice. "La sfida della borsa di studio per noi è capire ... il processo di integrazione e flusso di rifugiati e i rischi della violenza estremista religiosa".

Wood sta usando la Bestia per indagare su una questione separata che tuttavia potrebbe avere a che fare con il problema della Norvegia. La religione conferisce struttura e ruoli gerarchici alla vita, dice, dai riti di iniziazione tribale alle bar mitzvah ai matrimoni. Si chiedeva se tale struttura costruisse la capacità di recupero in modi che le società non strutturate, comprese quelle secolarizzate, non lo fanno. The Beast ha simulato un gruppo di individui che è stato raffigurato da modelli d'onda sullo schermo; quando Wood dice al computer di eliminare strutture e gerarchie, le onde si muovono in modo caotico, una rappresentazione computerizzata della non elasticità.

"Questo è un potenziale strumento esplicativo per capire perché le persone si radicalizzano, perché la violenza religiosa sta aumentando, perché stiamo assistendo a guerre culturali sulla religione nel nostro discorso politico", dice.

Mentre una società non gerarchica potrebbe sentirsi più equa, molte persone cercano una struttura, dice, e i gruppi religiosi violenti non sono se non strutturati secondo una rigida prospettiva interna- interna. Per testare l'accuratezza della previsione del computer, Wood utilizzerà una varietà di dati reali, tra cui il funzionamento delle reti sociali adolescenti e il modo in cui le emozioni possono diffondersi come malattie contagiose tra le comunità online.

Il team di ricerca di Wildman ha utilizzato la Bestia per analizzare le reazioni delle persone a eventi terrificanti come disastri naturali o epidemie. Le persone spaventate spesso inondano le chiese per "far fronte agli eventi salienti della morte", osserva Wildman.

Un filosofo come lui, che opera senza strumenti di simulazione, "potrebbe sedersi e dire, per me ha senso che la gente reagisca a questo terrificante evento cercando l'aiuto di un agente soprannaturale; probabilmente comincerebbero ad andare in chiesa o al tempio di più ... Potrei scrivere un libro su questo, e sarebbe la storia teorica dietro la mia ipotesi.

"Ma è solo un'ipotesi. Ha davvero bisogno di essere testato ", dice. Usando la Bestia, il team ha creato una mente umana virtuale simulata al computer in grado di simulare l'impatto del terrore sul comportamento. Il modello, a sua volta, suggerisce che l'osservanza rituale religiosa sarebbe aumentata dopo che eventi ispiratori del terrore hanno spinto le persone oltre una certa soglia di paura.

L'output simulato verrà testato in base a ciò che sociologi e demografi hanno appreso sui picchi dell'osservanza religiosa in seguito a un evento spaventoso, come il terremoto 2011 in Nuova Zelanda che ha ucciso 185.

"E questo," dice Wildman, "rende un libro meno speculativo e più interessante."

Oltre a predire le realtà contemporanee, dice che intende trasformare la sua modellazione al computer verso il passato, studiando il ruolo della religione in sviluppi così epici come la transizione degli esseri umani dalla caccia e dalla raccolta all'agricoltura.

The Beast richiede ai ricercatori di articolare nel modo più preciso possibile le ipotesi che sperano di modellare. "I computer sono stupidi", dice Wood. "Non sono coscienti, non importa cosa dice Silicon Valley .... Non possono fare il contesto, non possono avere un'espressione facciale, non possono fare un salto per capire quello che stai dicendo". Ciò potrebbe spiegare ciò che Wildman chiama l'avversione nelle discipline umanistiche al tipo di astrazione che i computer permettono.

Ma mentre il lavoro sul campo è impagabile, dice, la modellizzazione estende il campo della teorizzazione accademica.

"Hai un sistema grande e complicato nel mondo reale; provi ad avvicinarti dall'alto, dalla sociologia, puoi solo arrivare così lontano ", dice. "Ci si avvicina dal basso, dalla psicologia e dalle neuroscienze; puoi solo arrivare così lontano ... Come si arriva alle attuali dinamiche di sistema? La cosa da fare è simulare il complicato sistema sociale in un computer in modo da poterlo studiare lentamente ".

Fonte: Boston University

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