Di tutte le specie che siano mai vissute, più dell'99% è ora estinto. La maggior parte di loro è scomparsa in silenzio durante i periodi di "estinzione di fondo", per cui una manciata di specie si estingue ogni 100,000 circa.

Ma c'erano anche occasioni in cui i tassi di estinzione aumentavano rapidamente in brevi periodi di tempo e spazzavano via una parte significativa di tutta la vita sulla Terra. Questi sono noti come estinzioni di massa. Hanno influenzato profondamente la storia della vita - e molti scienziati ora sostengono che lo siamo nel mezzo di un altro. Per vedere se hanno ragione, possiamo guardare alle occasioni precedenti in cui un gran numero di specie si estinse.

Tradizionalmente, gli scienziati hanno fatto riferimento alle estinzioni di massa dei "Big Five", inclusa forse l'estinzione di massa più famosa che ha portato alla fine dei dinosauri. Ciò è stato innescato da un impatto meteorico alla fine del periodo Cretaceo, ma le altre principali estinzioni di massa sono state causate da fenomeni originati interamente sulla Terra. Sebbene siano meno conosciuti, dall'esplorazione possiamo imparare qualcosa che potrebbe far luce sulle nostre attuali crisi ambientali.

1. The Late Ordovician

Questa antica crisi intorno a 445m anni fa ha visto due grandi ondate di estinzione, entrambe causate dai cambiamenti climatici associati all'avanzamento e alla ritirata di calotte glaciali nell'emisfero australe. Ciò la rende l'unica estinzione principale legata al raffreddamento globale.

Questa estinzione ha causato la scomparsa di circa il 57% dei generi marini (il rango tassonomico sopra il livello delle specie), compresi molti trilobiti, sgusciato brachiopodie simile ad anguilla conodonti.

2. The Late Devonian

Questo periodo è ora considerato come un numero di "impulsi" di estinzione distribuito su 20m anni, a partire da 380m anni fa. Ha visto l'estinzione di circa il 50% dei generi marini; tra le specie uccise c'erano molti coralli, trilobiti, spugne e il pesci pesantemente corazzati noti come placodermi. Questa estinzione è stata collegata ai maggiori cambiamenti climatici, probabilmente causati da un'eruzione del vulcanico Trappole di Viluy area nella Siberia moderna. Una grande eruzione potrebbe aver causato rapide fluttuazioni del livello del mare e ridotti livelli di ossigeno negli oceani.

3. Il Permiano Medio

Gli scienziati hanno recentemente scoperto un altro evento 262m anni fa che rivaleggia con i "Big Five" in termini di dimensioni. Questo evento ha coinciso con il Eruzione di Emeishan in quella che ora è la Cina, ed è noto per aver causato estinzioni simultanee ai tropici e latitudini più elevate. In particolare, c'erano tassi di estinzione eccezionalmente elevati: più di 80% di specie furono spazzate via, tra cui brachiopodi e monocellulari foraminiferi bentonici.

4. The Late Permian

L'estinzione di massa del tardo Permiano intorno a 252m anni fa fa impallidire tutti gli altri eventi circa l'96% delle specie si estingue. Ciò includeva più trilobiti, coralli e interi rami di specie di animali terrestri. L'estinzione è stata innescata da una vasta eruzione del Trappole Siberiane, un evento vulcanico gigantesco e prolungato che ha coperto gran parte della Siberia moderna, che ha portato a una cascata di effetti ambientali.

Un effetto serra si è rapidamente impadronito dell'atmosfera, mentre gli oceani hanno sofferto di acidificazione e riduzione dell'ossigeno. Lo strato di ozono è stato parzialmente distrutto, il che significa che livelli letali di radiazione UV hanno raggiunto la superficie terrestre. La ripresa è durata quasi 10m anni e anche allora, il ambiente instabile questa crisi catastrofica creata significò che il successivo periodo Triassico vide scoppi intermittenti di estinzione accresciuta.

5. Il tardo triassico

L'evento Late Triassic, 201m anni fa, condivide una serie di somiglianze con l'evento Late Permian. È stato causato da un'altra eruzione su larga scala, questa volta del Provincia magmatica dell'Atlantico centrale, che ha annunciato la scissione del supercontinente Pangaea e l'apertura iniziale di quello che sarebbe poi diventato l'Oceano Atlantico.

Un simile cascata di effetti ambientali, come visto durante il tardo Permiano, ha portato all'estinzione di circa il 47% di tutti i generi. L'estinzione ha portato alla fine finale del tipo di anguilla conodonti, nonché la più grande estinzione nota di coralli sclerattiniani. Ha anche spazzato via una parte significativa di rettili e anfibi terrestri, aprendo la strada per la diversificazione dei dinosauri nel periodo giurassico.

Un'estinzione di massa al rallentatore

Quindi, siamo attualmente nel mezzo di un'estinzione di massa? Se lo siamo davvero, questa volta la causa non è un impatto meteorico o eruzioni vulcaniche. È il lavoro di una singola specie: Homo sapiens. La distruzione degli habitat e i cambiamenti climatici causati dall'aumento dei livelli di anidride carbonica hanno portato i livelli di estinzione a livelli che ricorda le estinzioni di massa dell'antico passato.

Le somiglianze tra oggi e il passato sono misteriose. La maggior parte delle estinzioni passate sono associate all'anidride carbonica dei vulcani che causa un rapido riscaldamento globale, che ha portato a una serie di effetti a cascata ambientali. La causa potrebbe essere diversa, ma i risultati saranno gli stessi.

Tuttavia, sono passati 66m anni dall'ultima estinzione di massa. Gli ecosistemi terrestri sono molto diversi e forse più stabili dato il tempo trascorso dall'ultima grande crisi biotica. La posizione dei continenti è cambiata, il che significa che la circolazione atmosferica e oceanica sono diverse; ciò rende molto difficile utilizzare i dati passati per prevedere i risultati di eventuali estinzioni di massa future.

I tassi di estinzione attuali sono 50 volte superiore alle frequenze di fondo previste, suggerendo che è in corso un altro evento di estinzione di massa. Ma le estinzioni di massa riguardano anche la grandezza: se potessimo viaggiare milioni di anni nel futuro ed esaminare le rocce che preservano gli ecosistemi di oggi, scommetterei che vedremmo poche prove di un grande evento di estinzione.

Se riuscissimo a fermare il declino della biodiversità nel prossimo futuro, potremmo ancora sfuggire all'estinzione di massa. Ma 100 o 1,000 anni in più di stress causato dall'uomo sulla biosfera probabilmente ci porteranno all'oblio.

Circa l'autore

Alex Dunhill, Research Fellow in Paleobiology, Università di Leeds

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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