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Quando si offre un corso universitario che renda gli studenti più felici, tutti vogliono sapere qual è il segreto. Quali sono i tuoi consigli? Quali sono i tuoi dieci migliori consigli? Queste sono le domande più frequenti, come se esistesse un percorso rapido e sicuro verso la felicità.
Il problema è che non esistono scoperte che trasformano la vita, perché della maggior parte di ciò che funziona si è già parlato. Connessione sociale, consapevolezza, lettere di gratitudine, atti di gentilezza, passeggiate nella natura, igiene del sonno, limitazione dell'uso dei social media. Questi sono alcuni degli 80 circa interventi psicologici che hanno dimostrato di funzionare per migliorare il nostro benessere (in misura minore o maggiore).
Ma se sappiamo già così tanto su ciò che funziona, allora perché continuiamo a rispondere alle richieste di consigli utili sulla felicità?
I dati ci dicono che gli studenti e i giovani oggi sono sempre più infelici, con sondaggi nazionali che rilevano che il benessere è più basso tra i giovani nel Regno Unito e gli Stati Uniti rispetto ad altre fasce di età.
È per questo motivo che nel 2019 abbiamo iniziato a tenere il corso sulla scienza della felicità presso l’Università di Bristol, per contrastare alcune preoccupanti tendenze al ribasso. Durante il corso, insegniamo lezioni da psicologia positiva e creare opportunità per gli studenti di mettere in pratica queste lezioni.
Imparare la scienza della felicità
Assegniamo crediti in base all'impegno – una componente importante non solo dell'istruzione, ma anche per ottenere il massimo dalla vita – piuttosto che in base alle valutazioni. Sarebbe ironico parlare dei problemi di ansia da prestazione e perfezionismo studentesco solo per poi dare ai nostri studenti un esame graduato.
Crediti del corso senza esame? Deve essere un gioco da ragazzi, potresti dire. Tuttavia, per molti studenti, arrivare puntuali a oltre l'80% delle lezioni e delle esercitazioni, completare le annotazioni del diario su base settimanale e inviare un progetto finale di gruppo si è rivelato più una sfida di quanto previsto.
Ogni anno circa il 5% degli studenti non riesce a soddisfare le richieste del corso e deve completare una rivalutazione in estate. Creare abitudini positive coerenti di fronte a tutte le altre richieste della vita non è una richiesta banale.
Tuttavia, il corso di scienza della felicità è straordinariamente popolare. Sembra anche essere efficace. Ogni anno riscontriamo incrementi intorno al 10-15% sulle misure del benessere mentale degli studenti al termine del corso, rispetto ad un gruppo di controllo delle liste d'attesa.
Tuttavia, abbiamo recentemente pubblicato i risultati di uno studio che ha seguito gli studenti uno o due anni dopo che avevano frequentato il corso di scienza della felicità, prima che si laureassero. Quando abbiamo esaminato le tendenze generali, i punteggi di felicità inizialmente elevati degli studenti erano in gran parte tornati ai livelli originali.
Non eravamo abbattuti, però. Uno dei meccanismi che insegniamo nel corso è adattamento edonico: ci abituiamo sia alle cose buone che a quelle cattive. Dal momento che gli esseri umani hanno un cervello programmato per pagare un extra attenzione ai problemi, non sorprende che l'iniziale miglioramento del benessere creato durante il corso sia scomparso quando gli studenti sono tornati a concentrarsi sulle preoccupazioni della vita.
Tuttavia, abbiamo osservato che non tutti gli studenti seguivano questo schema. Circa la metà del gruppo ha riferito di aver continuato a praticare regolarmente alcune delle cose che avevano imparato, come la gratitudine o la consapevolezza, molti mesi o anni dopo aver completato il corso.
Anche se gli studenti che non hanno più praticato le attività sono tornati ai livelli di felicità di base, in media, quelli che hanno continuato con almeno alcune delle attività consigliate non hanno mostrato tale calo. Hanno mantenuto i loro elevati livelli di benessere fino a due anni dopo.
In molti modi, la salute mentale non è diversa dalla salute fisica. Poche persone si aspettano di vedere guadagni muscolari duraturi dopo una visita in palestra. Per la maggior parte, siamo a malincuore consapevoli che non esistono scorciatoie se si vuole rimanere in forma e in salute. Devi attenerti al programma.
Nuove abitudini
Lo stesso vale per la nostra felicità. Se non continuiamo a lavorarci, i miglioramenti sono temporanei. In effetti, se dovessimo concentrarci su un solo suggerimento, forse sarebbe quello di imparare a sfruttare le lezioni della psicologia costruire le abitudini migliori abbiamo bisogno di un cambiamento duraturo. Ad esempio, puntare a piccoli cambiamenti incrementali piuttosto che a una revisione insostenibile di tutta la tua vita.
Una cosa che ci chiediamo è se l’industria della cura di sé non stia inviando il messaggio sbagliato dicendo alle persone che la felicità sta tutta nel sentirsi meglio. Uno di noi, Bruce Hood, scrive nel suo nuovo libro, che diventare una persona più felice a lungo termine ha meno a che fare con la concentrazione su noi stessi e molto più con la concentrazione sugli altri.
La cura di sé può portare alcuni benefici a breve termine, ma arricchire la vita degli altri può offrire effetti di benessere meno suscettibili all’adattamento nel tempo.
In definitiva, qualunque sia il metodo o l’attività che scegliamo per migliorare il nostro benessere, faremmo bene a ricordare che la felicità è sempre un work in progress.
Sarah Jelbert, Docente di psicologia, Università di Bristol ed Bruce Cappuccio, Professore di Psicologia dello sviluppo nella società, Università di Bristol
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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