I livelli dell'ormone dello stress cortisolo si riducono in soli 20 minuti in un parco cittadino. (Shutterstock)
I problemi di salute mentale influenzano una persona su cinque ogni anno. La Canadian Mental Health Association stima che all'età di 40 anni, circa la metà delle persone avrà avuto una malattia mentale o ne avrà attualmente a che fare.
Terapia comportamentale e farmaci sono le prime opzioni comuni per il trattamento. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato l'importanza dell'esercizio non solo per prevenire le malattie mentali, ma anche per curarle. E quando l'esercizio viene svolto all'aperto, i benefici possono essere ancora maggiori.
Malattia mentale includono la depressione, le dipendenze e l'ansia, così come i disturbi della personalità. Di questi, l'ansia e la depressione sono i più comuni, con la depressione è la principale causa di disabilità in tutto il mondo. Se non trattate, queste malattie possono provocare malattie fisiche e morte prematura.
La mia ricerca si concentra sui benefici dell'attività fisica per prevenire e gestire le malattie e sui modi per rendere più facile per le persone essere attive. Nel dicembre 2021 mi è stato diagnosticato un disturbo depressivo maggiore e l'esercizio fisico e il tempo trascorso nella natura sono stati vitali per la mia guarigione.
L'esercizio fisico può renderti felice
L'esercizio fisico e l'attività sono noti da tempo per migliorare l'umore. Uno studio su oltre 1.2 milioni di adulti negli Stati Uniti ha riferito che coloro che si esercitavano avevano 1.5 giorni in meno nell'ultimo mese di cattiva salute mentale. E i maggiori benefici si sono verificati in quelle persone che si sono esercitate 45 minuti o più per tre o più giorni alla settimana.
Ma anche sessioni più brevi possono fare la differenza. Bastavano solo dieci minuti di attività migliorare la felicità. Nel tempo, l'esercizio fisico regolare può provocare meno probabilità di ammalarsi di depressione ed ansia. Inoltre, non importa che tipo di attività svolgi. Che si tratti di sport di squadra, ciclismo, camminata, corsa o aerobica, tutti offrono vantaggi. Anche le faccende domestiche attive possono ridurre le possibilità di depressione.
Esercizio come trattamento per la malattia mentale
Numerosi studi indicano l'esercizio come un trattamento efficace per le persone con depressione esistente e altre malattie mentali. Una meta-analisi ha rivelato solo quattro settimane di esercizio riduce i sintomi della depressione nelle persone con disturbo depressivo maggiore. Questo è meno tempo di quello necessario per far funzionare la maggior parte dei farmaci antidepressivi.
Mentre l'esercizio è benefico a tutti i livelli di intensità, sembra l'esercizio ad alta intensità può essere più efficace di quello a bassa intensità. L'allenamento della forza può anche ridurre i sintomi nelle persone con depressione. E una recente revisione degli studi ha riportato un totale di 128,119 partecipanti l'esercizio è efficace quanto gli antidepressivi per il trattamento della depressione non grave. È stato anche scoperto che l'esercizio fisico riduce i sintomi nelle persone con ansia clinica ed schizofrenia.
Come funziona l'esercizio fisico per migliorare il benessere mentale
L'esercizio fisico può migliorare il benessere mentale grazie al rilascio di ormoni e alla funzione cerebrale. L'esercizio comporta il rilascio di endorfine ed endocannabinoidi. Le endorfine sono gli ormoni del benessere che riducono il dolore o il disagio associati all'attività. Gli endocannabinoidi agiscono sullo stesso sistema colpito dalla marijuana, riducendo il dolore e migliorando l'umore.
Nel cervello bassi livelli di fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF) e ippocampo più piccolo sono stati associati a una serie di malattie mentali. Il BDNF è importante per la crescita dei nervi nel cervello e lo sviluppo di nuove connessioni neurali, mentre l'ippocampo è associato all'apprendimento, alla memoria e all'umore. L'esercizio può aumentare i livelli di BDNF nelle persone con depressione, così come aumentare il volume dell'ippocampo.
Portalo fuori
L'esercizio in natura può migliorare ulteriormente il benessere mentale. Ruminazione è un modello negativo di pensiero ripetitivo e di soffermarsi sulle cose. È associato a maggiori possibilità di malattia mentale, ma può essere ridotto con a camminare in un ambiente naturale. E le persone che hanno trascorso almeno due ore nella natura nel corso di una settimana hanno riferito maggiore benessere rispetto a coloro che non avevano alcun contatto con la natura.
Ci sono una serie di motivi per cui la natura ci fa bene. È noto che gli alberi emettono composti chiamati phytoncides, a cui sono stati associati molteplici benefici per la salute. In aggiunta, i livelli di cortisolo (l'ormone dello stress) sono ridotti con appena 20 minuti trascorsi in un parco.
Il valore di stare all'aria aperta per la salute fisica e mentale è stato riconosciuto da Parks Canada nel gennaio 2022, quando ha collaborato con PaRx, un'organizzazione guidata da professionisti della salute che prescrivono tempo nella natura ai loro pazienti, per consentire medici a prescrivere Adult Parks Canada Discovery Pass.
Con questi pass, i pazienti possono accedere ai parchi nazionali del Canada, ai siti storici nazionali e alle aree di conservazione marina nazionali. Questo segue programmi simili in molti altri paesi come Nuova Zelanda, Giappone, Stati Uniti e Regno Unito.
Con tutti i benefici dell'esercizio e della natura sulla salute mentale, è importante riconoscere che alcune persone con una malattia mentale possono trovare impegnative le semplici attività quotidiane. Per queste persone può essere più indicato assumere un antidepressivo e una terapia comportamentale. Ma per altri, l'esercizio in natura è un'attività semplice ed economica per mantenere la salute mentale e curare le malattie mentali.
Circa l'autore
Scott Lear, Professore di scienze della salute, Simon Fraser University Scott Lear scrive un blog bisettimanale Diventa il tuo te più sano e ospita un podcast mensile Come Salute.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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