La ricerca mostra che anche il COVID-19 lieve può portare all’equivalente di sette anni di invecchiamento cerebrale. Victor Habbick Visioni/Libreria di foto scientifiche tramite Getty Images

Fin dai primi giorni della pandemia, cervello annebbiato è emerso come una condizione di salute significativa che molti sperimentano dopo il COVID-19.

La nebbia cerebrale è un termine colloquiale che descrive uno stato di lentezza mentale o mancanza di chiarezza e nebulosità che rende difficile concentrarsi, ricordare le cose e pensare chiaramente.

Andiamo avanti di quattro anni e ora ci sono prove abbondanti che l’infezione da SARS-CoV-2 – il virus che causa COVID-19 – possono influenzare la salute del cervello in molti modi.

Oltre alla nebbia cerebrale, il COVID-19 può portare a una serie di problemi, inclusi mal di testa, disturbi convulsivi, ictus, problemi del sonno, formicolio e paralisi dei nervi, nonché diversi disturbi di salute mentale.

Un’ampia e crescente quantità di prove accumulate durante la pandemia descrive dettagliatamente i molti modi in cui ciò avviene Il Covid-19 lascia un segno indelebile sul cervello. Ma i percorsi specifici attraverso i quali il virus lo fa sono ancora in fase di chiarimento e i trattamenti curativi sono inesistenti.

Ora, due nuovi studi pubblicati sul New England Journal of Medicine fanno ulteriore luce sull’ il profondo impatto del COVID-19 sulla salute cognitiva.

Io sono un scienziato medico, e mi sono dedicato allo studio lungo COVID sin dai primi resoconti dei pazienti su questa condizione, anche prima che fosse coniato il termine “COVID lungo”. Ho testimoniato davanti al Senato degli Stati Uniti come un testimone esperto sul lungo COVID e avere pubblicato estensivamente su questo argomento.

Come il COVID-19 lascia il segno nel cervello

Ecco alcuni degli studi più importanti fino ad oggi che documentano come il COVID-19 influisce sulla salute del cervello:

• Ampie analisi epidemiologiche hanno mostrato che le persone che avevano il COVID-19 erano a un livello di... aumento del rischio di deficit cognitivi, come problemi di memoria.

• Lo dimostrano gli studi di imaging condotti su persone prima e dopo l’infezione da COVID-19 contrazione del volume cerebrale ed struttura cerebrale alterata dopo l’infezione.

• Uno studio su persone con COVID-19 da lieve a moderato ha mostrato un’infiammazione significativa e prolungata del cervello e cambiamenti commisurati a sette anni di invecchiamento cerebrale.

• Una forma grave di COVID-19 che richiede il ricovero in ospedale o la terapia intensiva può provocare deficit cognitivi e altri danni cerebrali equivalente a 20 anni di invecchiamento.

• Esperimenti di laboratorio sul cervello umano e di topo organoidi progettato per emulare i cambiamenti nel cervello umano ha dimostrato che l’infezione da SARS-CoV-2 innesca l’infezione fusione delle cellule cerebrali. Ciò effettivamente cortocircuita l’attività elettrica del cervello e ne compromette la funzione.

• Lo hanno dimostrato gli studi autoptici di persone che avevano avuto una forma grave di COVID-19 ma che erano morte mesi dopo per altre cause il virus era ancora presente nel tessuto cerebrale. Ciò dimostra che, contrariamente al suo nome, il SARS-CoV-2 non è solo un virus respiratorio, ma in alcuni individui può anche penetrare nel cervello. Ma non è ancora chiaro se la persistenza del virus nel tessuto cerebrale sia la causa di alcuni dei problemi cerebrali osservati nelle persone che hanno avuto il Covid-19.

• Gli studi dimostrano che anche quando il virus è lieve e confinato esclusivamente ai polmoni, può comunque provocare infiammazione nel cervello e nel cervello compromettere la capacità delle cellule cerebrali di rigenerarsi.

• Anche il COVID-19 può distruggere la barriera ematoencefalica, lo scudo che protegge il sistema nervoso – che è il centro di controllo e comando del nostro corpo – rendendolo “perdente”. Gli studi che utilizzano l’imaging per valutare il cervello delle persone ricoverate in ospedale con COVID-19 hanno mostrato barriere ematoencefaliche interrotte o con perdite in coloro che hanno sperimentato la nebbia cerebrale.

• Un’ampia analisi preliminare che ha riunito i dati di 11 studi che comprendono quasi 1 milione di persone affette da COVID-19 e più di 6 milioni di individui non infetti ha mostrato che aumentato il rischio di sviluppo di demenza di nuova insorgenza nelle persone di età superiore ai 60 anni.

Calo del QI

Più recentemente, un nuovo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine capacità cognitive valutate come memoria, pianificazione e ragionamento spaziale in quasi 113,000 persone che avevano precedentemente avuto il COVID-19. I ricercatori hanno scoperto che coloro che erano stati infettati avevano deficit significativi nella memoria e nelle prestazioni dei compiti esecutivi.

Questo calo è stato evidente tra le persone infette nella fase iniziale della pandemia e quelli infetti quando il delta ed varianti omicroniche erano dominanti. Questi risultati mostrano che il rischio di declino cognitivo non è diminuito con l’evoluzione del virus pandemico dal ceppo ancestrale a omicron.

Nello stesso studio, coloro che avevano COVID-19 lieve e risolto hanno mostrato un declino cognitivo equivalente a una perdita di tre punti del QI. In confronto, quelli con sintomi persistenti irrisolti, come le persone con persistente mancanza di respiro o affaticamento, avevano una perdita di sei punti nel QI. Coloro che erano stati ricoverati nel reparto di terapia intensiva per COVID-19 avevano una perdita di nove punti nel QI. La reinfezione con il virus ha contribuito a un’ulteriore perdita di due punti nel QI, rispetto a nessuna reinfezione.

Generalmente il QI medio è di circa 100. Un QI superiore a 130 indica un individuo molto dotato, mentre un QI inferiore a 70 indica generalmente un livello di disabilità intellettiva che può richiedere un significativo supporto sociale.

Per mettere in prospettiva i risultati dello studio del New England Journal of Medicine, stimo che uno spostamento verso il basso di tre punti del QI aumenterebbe il numero di adulti statunitensi con un QI inferiore a 70 da 4.7 milioni a 7.5 milioni – un aumento di 2.8 milioni di adulti con un livello di deterioramento cognitivo che richiede un significativo supporto sociale.

Un altro studio pubblicato nello stesso numero del New England Journal of Medicine ha coinvolto più di 100,000 norvegesi tra marzo 2020 e aprile 2023. documentata funzione di memoria peggiore in diversi momenti fino a 36 mesi dopo un test SARS-CoV-2 positivo.

Analisi delle implicazioni

Nel loro insieme, questi studi mostrano che il COVID-19 rappresenta un grave rischio per la salute del cervello, anche nei casi lievi, e gli effetti si stanno ora rivelando a livello di popolazione.

Una recente analisi del Sondaggio sulla popolazione attuale degli Stati Uniti ha dimostrato che dopo l’inizio della pandemia di COVID-19, an 1 milione in più di americani in età lavorativa hanno riferito di aver avuto “serie difficoltà” nel ricordare, nel concentrarsi o nel prendere decisioni rispetto a qualsiasi altro momento degli ultimi 15 anni. La cosa più sconcertante è che questo è stato guidato principalmente da giovani adulti di età compresa tra 18 e 44 anni.

I dati dell’Unione Europea mostrano una tendenza simile: nel 2022, il 15% delle persone nell’UE segnalato problemi di memoria e concentrazione.

Guardando al futuro, sarà fondamentale identificare chi è maggiormente a rischio. È inoltre necessaria una migliore comprensione di come queste tendenze potrebbero influenzare il livello di istruzione dei bambini e dei giovani adulti e la produttività economica degli adulti in età lavorativa. E non è chiaro nemmeno in che misura questi cambiamenti influenzeranno l’epidemiologia della demenza e del morbo di Alzheimer.

Il crescente numero di ricerche conferma ora che il COVID-19 dovrebbe essere considerato un virus con un impatto significativo sul cervello. Le implicazioni sono di vasta portata, dagli individui che sperimentano difficoltà cognitive al potenziale impatto sulle popolazioni e sull’economia.

Per eliminare la nebbia sulle vere cause alla base di questi disturbi cognitivi, inclusa la confusione mentale, saranno necessari anni se non decenni di sforzi concertati da parte dei ricercatori di tutto il mondo. E sfortunatamente, quasi tutti sono un banco di prova in questa impresa globale senza precedenti.

Ziyad Al-Aly, Capo della ricerca e sviluppo, VA St. Louis Health Care System. Epidemiologo clinico, Università di Washington a St. Louis

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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