Il fenomeno del clima dell'Oceano Indiano è identificato come un fattore importante nella siccità che minaccia la diffusa carestia intorno al Corno d'Africa.

Le cifre dell'ONU e di altre agenzie sono alquanto angoscianti: nell'Africa orientale, 16 milioni di persone stanno affrontando la fame come morsi di carestia; nel Yemen, attraverso il Golfo di Aden, un altro 12 milioni ha urgente bisogno di ciò che le agenzie di assistenza descrivono come assistenza salva-vita.

Successivi anni di siccità hanno causato il fallimento delle colture, mentre centinaia di migliaia di capi di bestiame sono morti - e la ricerca implica un ciclo climatico nell'Oceano Indiano che è simile in effetti a El Niño nell'Oceano Pacifico.

"Siamo di fronte a una tragedia", dice Antonio Guterres, segretario generale delle Nazioni Unite. "Dobbiamo evitare che diventi una catastrofe".

Siccità e carestia

Il conflitto in molte aree, i cambiamenti nell'uso della terra e l'abbandono delle pratiche agricole tradizionali sono tutti fattori che contribuiscono alla sofferenza di milioni di persone che soffrono la siccità e la carestia.

Ma i cambiamenti climatici - in particolare le alterazioni delle temperature superficiali del mare a molte migliaia di chilometri dal Corno d'Africa - sono anche centrali per il disastro umanitario che si sta ora svolgendo in tutta la regione.

I Dipolo dell'Oceano Indiano è un fenomeno climatico che di solito si verifica ogni due anni. È la differenza nelle temperature superficiali del mare tra le aree dell'Oceano Indiano orientale al largo dell'Indonesia e le acque nella parte occidentale dell'oceano, nel Mar Arabico, al largo del Corno d'Africa.

Dr Robert Marchant, lettore di ecosistemi tropicali presso il Università di York, Regno Unito, ha effettuato uno studio approfondito sul dipolo - identificato per la prima volta da un team di ricercatori giapponesi negli ultimi 1990.

"Come El Niño, il dipolo è un'influenza importante sul tempo in un'ampia regione", ha detto Marchant a Climate News Network.

"Il riscaldamento globale significa che, come El Niño, il dipolo dell'Oceano Indiano è diventato più estremo negli ultimi anni"

"Al momento, stiamo uscendo da un evento di dipolo particolarmente forte, con il mare al largo dell'Indonesia di 1 ° C più caldo delle acque a poche migliaia di chilometri a ovest del Corno d'Africa."

Le differenze relativamente piccole nelle temperature dell'acqua in tali aree oceaniche possono avere un grande effetto a catena, afferma Marchant. Le acque più calde nell'Oceano Indiano orientale hanno significato che c'è stata molta più fresca, aria umida nell'atmosfera in quella regione, e questo a sua volta influenza i modelli del vento.

"Il vento è semplicemente l'atmosfera che cerca di uniformare le differenze di temperatura, densità e pressione", spiega Marchant.

"Come parte di questo processo di equalizzazione, un vento caldo e secco soffia verso est dall'Africa attraverso l'oceano, mantenendo lontane le piogge".

I cambiamenti climatici potrebbero esacerbare le condizioni più calde e più secche nel Corno d'Africa.

"Il riscaldamento globale significa che, come El Niño, il dipolo dell'Oceano Indiano è diventato più estremo negli ultimi anni", afferma Marchant. "Nell'Africa orientale le gravi siccità stanno diventando la norma".

Le agenzie di aiuto dicono i periodi secchi diventano sempre più frequenti, con gravi carenze idriche in 2005, 2006, 2008, 2011, 2015, 2016 e ora 2017.

Adattarsi a questi cambiamenti climatici non è facile per milioni di persone che vivono al di sotto o al di sotto della soglia di povertà.

In passato, molte persone guidavano un nomade o transumante (semi-nomade) stile di vita, allevando animali per lunghe distanze alla ricerca di foraggio e acqua. Ma le rotte migratorie tradizionali sono ora spesso bloccate da posti di blocco o conflitti di confine, e da recinzioni attorno a terreni privati.

Risorse idriche stressate

Raccolti in contanti, come fiori in Kenya o la pianta lievemente narcotica qat in Yemen, stanno ulteriormente drenando risorse idriche già gravemente stressate.

Il dottor Marchant dice che un modo per cercare di affrontare la siccità e le condizioni di carestia è di allontanarsi dalle colture sensibili alla siccità come il mais - introdotto nell'Africa orientale nell'17esimo secolo - e invece di piantare colture indigene e più difficili, come il sorgo e la manioca.

In passato, gli scienziati del clima hanno suggerito che, sebbene i cambiamenti climatici nel Corno d'Africa e nella regione circostante avrebbero causato un innalzamento delle temperature, ciò sarebbe stato compensato dall'aumento delle precipitazioni.

Ma un recente studio basato su nuclei di sedimenti risalenti a migliaia di anni fa, estratto dal Golfo di Aden, contraddice questa visione.

Indica che nei periodi della storia della Terra, quando era più freddo, il Corno d'Africa era più umido ed era più secco quando prevalevano condizioni calde. - Climate News Network