Probabilmente hai visto immagini drammatiche di incendi incontrollabili che colpiscono direttamente e immediatamente le persone. La notizia ha recentemente seguito i vigili del fuoco 200 affrontare un incendio in California, mentre questo maggio molti hanno guardato il evacuazione di più persone 50,000 da Fort McMurray in Canada.

Ma, ogni tanto, nelle regioni troppo remote per le telecamere, le immagini satellitari rivelano grandi incendi che coprono migliaia di chilometri quadrati di fumo. Questo è quello che sta succedendo in Siberia, proprio adesso.

Tutto ciò lascia un'impressione di distruzione su larga scala e disastro ecologico. Ma abbiamo davvero ragione di essere preoccupati?

I punti rossi rappresentano gli incendi in Siberia a luglio 22, con fumo che si estende per migliaia di chilometri verso ovest. Worldview della NASASebbene - erroneamente - percepiti come disastri evitabili, gli incendi boschivi sono stati una parte naturale e fondamentale di molte foreste, praterie e arbusti del mondo per milioni di anni. Il fuoco fa parte di un ciclo di ringiovanimento naturale in questi ecosistemi. I tentativi di eliminarlo possono avere impatti ecologici negativi come la perdita di biodiversità o una maggiore vulnerabilità delle foreste alle malattie, e semplicemente aumentare il rischio di incendi più grandi e catastrofici.

Al momento, se necessario per molti ecosistemi, gli incendi boschivi rilasciano grandi quantità di carbonio nell'atmosfera 1.6-2.8 gigatonnes un anno, equivalente a un terzo della quantità totale emessa dalla combustione di combustibili fossili. Il CO₂ le emissioni degli incendi contribuiscono ad accelerare il riscaldamento globale, che a sua volta porta a più fuoco, mentre la fuliggine emessa dagli incendi è spesso depositata sul ghiaccio che porta a fusione accelerata.

Ma questa è solo una parte della storia. Mentre la vegetazione che brucia genera inevitabilmente carbonio, questo carbonio viene normalmente ripreso quando la foresta ricresce. E il carbone attivo durante la combustione significa che il carbonio è "rinchiuso" nei terreni e nei sedimenti. Quindi gli incendi boschivi in ​​regioni adattate al fuoco possono essere considerati complessivamente "a emissioni zero" o, in alcuni casi, portare a sequestro del carbonio a più lungo termine.

Ciò significa che gli incendi spontanei ricorrenti non sono necessariamente una minaccia per gli ecosistemi o il clima globale. Ciò che è di maggiore interesse, tuttavia, è quando si verificano in ecosistemi che non si adattano bene al fuoco come la foresta tropicale o torbiereo dove gli incendi stanno cambiando nella loro estensione, o in quanto gravemente bruciano il paesaggio. Mentre l'area media annuale bruciata a livello globale ha cambiato sorprendentemente poco negli ultimi decenni, ci sono tendenze preoccupanti in alcune regioni come fiammate più grandi e stagioni di fuoco più lunghe negli Stati Uniti occidentali come risultato della gestione del territorio e del clima di riscaldamento.

Considerando tutto questo, che dire degli attuali incendi in Siberia? Sono davvero qualcosa fuori dall'ordinario - e cosa dovremmo fare della preoccupazione sollevata da Greenpeace, secondo cui le figure ufficiali del governo russo bruciate sono enormi sottovalutazioni?

Le osservazioni via satellite possono aiutarci a rispondere a queste due domande. In primo luogo, i dati satellitari hanno a lungo dimostrato che le statistiche del governo russo lo sono sostanziali sottovalutazioni dell'attività effettiva dell'incendio. In secondo luogo, lo è l’area annua bruciata nell’Asia boreale (prevalentemente Siberia). particolarmente variabile, rispetto alle altre zone di vegetazione principali del mondo. In media circa 5m ha bruciato ogni anno tra 2001 e 2012, ma questo copriva una gamma di oltre 15m in 2003 a meno di 3m in 2005. L'area bruciata finora quest'anno in Siberia è ben all'interno di quella fascia, ma poi siamo appena arrivati ​​a metà dell'estate, la stagione non è ancora finita.

Proprio come il Canada boreale, le temperature in Siberia stanno aumentando più velocemente che in molte altre parti del mondo e questa tendenza dovrebbe continuare. Le temperature in aumento portano a una vegetazione più secca, ad alimentare gli incendi e a più fulmini, il che aumenta il rischio di incendio. Un clima più caldo allunga anche la stagione in cui avvengono gli incendi. Ci si aspetta che questi fattori combinati aumentare l'attività antincendio in questa regione.

Ciò che è particolarmente preoccupante qui è alcuni degli incendi in Siberia e in altre regioni boreali colpire le torbiere che si stanno gradualmente disgelando grazie al riscaldamento globale. Questo ha un effetto a catena sul clima. Quando bruciano in profondità nel terreno, gli incendi delle torbiere possono rilasciare carbonio che si è accumulato nel corso dei millenni e trasformare queste torbiere dall'essere carbonio netto affonda a emettitori di carbonio a lungo termine. Quindi, indipendentemente dalle discrepanze nella segnalazione degli incendi in Siberia e dal fatto che gli incendi sono una caratteristica naturale delle foreste boreali, possiamo aspettarci più incendi e più emissioni di gas serra associate nelle regioni boreali in un mondo di riscaldamento.

Circa l'autores

Stefan H. Doerr, professore di geografia, Swansea University

Cristina Santin, ricercatrice, geografia, università di Swansea

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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