I ghiacciai della Bolivia si sono ridotti di oltre il 40% negli ultimi decenni. Ciò mette ulteriore pressione su un rifornimento idrico già stressato, mentre i laghi di fusione dell'acqua lasciano il rischio di crollare in improvvise e catastrofiche inondazioni.

Questa è la conclusione di un nuovo studio sui ghiacciai del Paese che ho condotto con colleghi con sede nel Regno Unito e in Bolivia. I nostri risultati sono pubblicati sulla rivista La criosfera.

Anche se la Bolivia si trova ai tropici, le Ande attraversano il paese come una spina dorsale. Molte montagne superano i metri 6,000, tra i più alti al di fuori del sud e dell'Asia centrale, il che significa che i ghiacciai possono esistere qui. Effettivamente, la Bolivia contiene intorno a 20% dei cosiddetti "ghiacciai tropicali" del mondo.

Ma questi ghiacciai sono molto sensibili agli effetti di un clima caldo. Il nostro studio mostra che i ghiacciai boliviani si sono ridotti di circa il 43% a partire dagli 1980 centrali, un periodo caratterizzato da temperature crescenti. Stimiamo che questi ghiacciai saranno molto diminuiti entro la fine del secolo.

Questo è importante perché le persone dipendono dall'acqua che scarica dai ghiacciai. La capitale La Paz e il vicino El Alto attingono acqua proveniente da diversi ghiacciai circostanti, ad esempio, e insieme queste città formano un'area metropolitana in rapida crescita che ospita più persone di 2m.

Durante tutto l'anno, i ghiacciai forniscono circa il 15% dell'acqua potabile, ma questa proporzione quasi raddoppia durante la stagione secca tra maggio e ottobre. I ghiacciai non possono continuare a "riempire" un approvvigionamento idrico insostenibile come questo. Il guadagno a breve termine di più acqua durante la stagione secca si trasformerà in un problema delle risorse idriche a più lungo termine una volta scomparsi i ghiacciai. Alcuni sono già andati - in 2009, il ghiacciaio Chacaltaya 30km da La Paz e una volta sede dell'unico comprensorio sciistico della Bolivia, finalmente scomparso interamente.

Originariamente costruito su un ghiacciaio con neve per tutto l'anno, la stazione sciistica di Chacaltaya è ora raramente aperta. Ville Miettinen, CC BY

Ticchettare le bombe a tempo in montagna

Questi ghiacciai in via di estinzione minacciano anche di scatenare alluvioni improvvise e devastanti dai laghi di acqua di fusione che si sviluppano mentre il ghiaccio si allontana. Il paesaggio sotto i ghiacciai è in genere "bitorzoluto", perché i ghiacciai sono molto efficaci nell'erosione di ciò che passano sopra. In sostanza, prendono dei segni di morso dalla roccia sottostante. Quando si ritirano in questi bacini, l'acqua di fusione può ristagnare. A volte questi laghi sono arginati da cumuli di sedimenti sciolti, noti come morene - questi possono essere abbastanza stabili, ma sono spesso piuttosto deboli, il che solleva la preoccupazione che possano fallire.

Un rischio particolare è una improvvisa valanga di roccia o ghiaccio nel lago, che provoca un'enorme ondata di fuga dal bacino del lago e la testa a valle. Queste cosiddette "inondazioni da sbalzo del lago glaciale" hanno ucciso migliaia di persone in tutto il mondo negli ultimi decenni.

Il nostro studio è stato il primo a considerare specificamente il rischio di queste inondazioni in Bolivia. Abbiamo identificato 25 laghi potenzialmente pericolosi che rappresentano una minaccia per le aree a valle. Un lago che ci preoccupa particolarmente è Laguna Glaciar, che si trova sopra le comunità di Cotaña e Sorata nella Cordillera Real settentrionale. Questo lago è cresciuto fino a quasi 1km di lunghezza, e ha un ghiacciaio a un'estremità che fa da coccinella agli iceberg.

Fortunatamente, nella maggior parte dei casi, questi laghi si verificano in aree relativamente scarsamente popolate. Ma non è di conforto per quelli che vivono lì. Ora stiamo lavorando per modellare la potenziale inondazione da queste inondazioni e per studiare come potrebbero influire sulle comunità che vivono sotto i laghi.

Lago Pelechuco, uno degli 25 identificato come rischio di alluvione.

{youtube}kCyWWURh-Kw{/youtube}

A 2009, un lago ghiacciato nelle montagne vicino al confine peruviano è improvvisamente scoppiato. Questo non era un lago particolarmente grande, ma l'alluvione era abbastanza grave da generare un flusso di picco di circa 400 metri cubi al secondo - questo è più di sei volte il flusso regolare nel Tamigi.

L'alluvione che ne è derivata ha travolto il vicino villaggio di Keara. Fortunatamente nessuno è stato ucciso, ma diverse case sono state danneggiate, animali da fattoria sono stati uccisi e il villaggio è stato interrotto per diversi mesi perché la strada è stata spazzata via. Siamo preoccupati che altri eventi simili potrebbero aver luogo in futuro e che potrebbero esserci vittime.

Forse il più infame evento di inondazione del lago glaciale si è verificato in Perù in 1941. Un enorme pezzo di ghiaccio ghiacciato cadde nel lago Palcacocha, inviando un piena di acqua e sedimenti giù per la valle fino alla città di Huaraz. Purtroppo, questo evento è stato ucciso da qualche parte tra 6,000 e 7,000.

In definitiva, speriamo che il nostro lavoro aumenti la consapevolezza di questi problemi in Bolivia. Piaccia o no, i ghiacciai stanno scomparendo e dobbiamo essere preparati a ciò che viene dopo.

Circa l'autore

Simon Cook, Senior Lecturer in Physical Geography, Manchester Metropolitan University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

at InnerSelf Market e Amazon