Sentirsi spazzati via dal lavoro mentale ha cause diverse da quelle che determinano la fatica fisica. nensuria/iStock via Getty Images Plus
Ti capita mai di sentirti vuoto, distratto e logorato verso la fine di un lungo compito lavorativo, soprattutto se si tratta esclusivamente di un compito mentale? Da oltre un secolo gli psicologi cercano di determinare se la fatica mentale sia fondamentalmente simile alla fatica fisica o se sia governata da processi diversi.
Alcuni i ricercatori hanno discusso che esercitare uno sforzo mentale esaurisce una riserva limitata di energia, allo stesso modo in cui lo sforzo fisico affatica i muscoli. Il cervello consuma energia sotto forma di glucosio, che può esaurirsi.
Altri ricercatori vedono l’affaticamento mentale più come un fenomeno psicologico. Divagare significa che lo sforzo mentale attuale non è sufficiente premiati – o opportunità di fare altro, si perdono attività più piacevoli.
My colleghi ed I sono stati cercando di risolvere questa domanda. La nostra ricerca suggerisce che l’affaticamento mentale è in gran parte un fenomeno psicologico, ma che può essere modificato fissando degli obiettivi.
La vigilanza è difficile da sostenere
Abbiamo iniziato esaminando la scienza relativa alla fatica mentale.
Gli psicologi durante la Seconda Guerra Mondiale studiarono il motivo per cui i soldati che monitoravano i radar perdevano la concentrazione durante i loro turni. Lo psicologo Norman Mackworth ha progettato il “prova dell'orologio," in cui ai partecipanti militari è stato chiesto di guardare un grande "orologio" su un muro per un massimo di due ore. La lancetta dei secondi ticchettava a intervalli regolari. Ma raramente e in modo imprevedibile salterebbe il doppio della distanza abituale. Il compito era rilevare quelle piccole variazioni.
Entro i primi 30 minuti, le prestazioni dei soggetti sono diminuite drasticamente, per poi continuare a diminuire in modo più graduale. Gli psicologi hanno chiamato “vigilanza” la necessaria concentrazione mentale e hanno concluso che negli esseri umani è fondamentalmente limitata.
Decenni di ricerca da allora ha confermato che la vigilanza è difficile da mantenere, anche a brevi intervalli. Negli studi, le persone riferiscono sentirsi stressati e affaticati seguendo anche un breve compito di vigilanza. Nel 2021, uno studio ha addirittura mostrato a riduzione del flusso sanguigno attraverso il cervello durante la vigilanza.
Io e i miei colleghi ci siamo chiesti: tutte le forme di lavoro mentale sono come la vigilanza? Sicuramente, ci sono casi in cui le persone possono impegnarsi nel lavoro mentale senza sentirsi affaticate.
Definendo gli obiettivi
Abbiamo deciso di studiare se definizione degli obiettivi potrebbe migliorare la concentrazione mentale e correre tre esperimenti per testare questa idea.
Nel primo esperimento abbiamo mostrato a 108 studenti universitari dell’Università dell’Oregon uno schermo con quattro riquadri bianchi vuoti su uno sfondo grigio. Ogni uno o tre secondi appariva una X in una delle quattro caselle. Il loro compito era indicare il punto in cui appariva quel simbolo il più rapidamente possibile. Dopo ogni risposta, al partecipante è stato dato un feedback sia sulla sua precisione che sulla sua velocità, come “Corretto! Tempo di reazione = 400 millisecondi.”
Periodicamente, durante il test di 26 minuti, abbiamo anche chiesto ai partecipanti di classificare il loro stato mentale come concentrato sul compito, distratto o vagabondo. Questo ci ha fornito dati su come si sentivano, oltre a come si comportavano.
Abbiamo assegnato casualmente a metà di loro un obiettivo specifico: mantenere i tempi di reazione sotto i 400 millisecondi rimanendo il più precisi possibile. Non abbiamo dato gol all'altra metà campo.
I nostri risultati erano misti. Le persone a cui era stato assegnato un obiettivo non hanno sperimentato tanti tempi di reazione lenti, ma avere obiettivi non ha aumentato la loro velocità massima. Inoltre, non è cambiata la frequenza con cui le persone hanno riferito di sentirsi distratte.
Fissarsi obiettivi sempre più difficili
Abbiamo deciso di modificare il test per il nostro secondo esperimento. Ancora una volta, abbiamo assegnato casualmente un obiettivo a metà dei 112 nuovi partecipanti e nessun obiettivo all’altra metà. Ma questa volta, man mano che l'esperimento procedeva, abbiamo aumentato la difficoltà dell'obiettivo da un tempo di reazione di 450 millisecondi a 400 millisecondi e poi a 350 nel blocco finale. Stabilire questi obiettivi più difficili nel tempo ha avuto un enorme effetto sulle prestazioni.
Rispetto ai partecipanti a cui nel primo esperimento era stato assegnato un obiettivo, i partecipanti a cui erano stati assegnati obiettivi sempre più difficili nel secondo esperimento hanno avuto tempi di reazione più rapidi di una media di 45 millisecondi – un miglioramento di circa il 10%. I partecipanti al secondo esperimento hanno anche riferito meno casi di divagazione della mente e non hanno mostrato alcun rallentamento dei tempi di reazione durante l'esperimento. In altre parole, non mostravano segni di stanchezza mentale. E non dovevamo rendere il compito più semplice. In effetti, lo abbiamo reso più difficile.
I nostri primi due esperimenti sono stati condotti online a causa delle chiusure legate al COVID-19. Il nostro terzo studio – una ripetizione del nostro secondo studio – è stato condotto di persona. Abbiamo ottenuto gli stessi risultati.
Questi risultati, combinati con altro lavoro recente abbiamo condotto, abbiamo cambiato il modo in cui io e i miei colleghi consideriamo la fatica mentale. È chiaro che quando le persone si impegnano per obiettivi specifici e difficili da raggiungere, riferiscono di sentirsi più motivate e non riferiscono di sentirsi svuotati dal lavoro mentale.
Se ti stai chiedendo come implementare questi risultati nella tua vita, stabilisci obiettivi semplici, diretti e specifici per te stesso. Segna quando completi gli obiettivi: il feedback può aiutarti ad andare avanti. Se ti senti particolarmente stanco, fai delle brevi pause. Anche brevi riposi di meno di due minuti può ripristinare la capacità di lavoro mentale.
Matteo Robinson, Assistente professore di psicologia, Università del Texas ad Arlington
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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