La nostra revisione ha identificato differenze chiave nella qualità del sonno e nella funzione del ritmo circadiano tra uomini e donne. Gorodenkoff/Shutterstock
Il sonno è fondamentale per la nostra salute e il nostro benessere. Ma con il sonno scarso che diventa un problema crescente in tutto il mondo, ora più che mai è importante capire quali fattori influenzano la qualità del sonno.
Sorprendentemente, un fattore che influenza la qualità del sonno notturno di una persona è il sesso. La ricerca mostra problemi di sonno sembrano essere più comuni nelle donne. Altri studi hanno anche dimostrato che le donne potrebbero essere più colpite interruzioni del ritmo circadiano (il ciclo di quasi 24 ore che controlla molti dei processi del nostro corpo) rispetto agli uomini.
Ma c’è ancora molto che non sappiamo su come uomini e donne possano differire per quanto riguarda il sonno e il ritmo circadiano – e quale effetto tali differenze potrebbero avere sulla salute.
Questo è ciò che una nuova revisione condotta da me e dai miei colleghi ha cercato di scoprire. Lo abbiamo rivelato differenze importanti nella qualità del sonno e nella funzione del ritmo circadiano negli uomini e nelle donne. Abbiamo anche scoperto che questi fattori possono influenzare il metabolismo, il che potrebbe avere effetti a lungo termine sulla salute di una persona e sul rischio di alcune malattie.
Differenze dell'orologio biologico
Per condurre la nostra revisione, abbiamo valutato circa 150 articoli, la maggior parte dei quali pubblicati nell’ultimo decennio, che esploravano diversi aspetti del sonno, dei ritmi circadiani e del metabolismo, nonché alcuni studi sulle potenziali differenze sessuali in relazione a questi aspetti.
Abbiamo rivelato alcune differenze chiave nel modo in cui dormono le donne e gli uomini, trovando variazioni nei loro ritmi circadiani e nel modo in cui funziona il loro metabolismo.
Abbiamo dimostrato che le donne tendono a segnalare una qualità del sonno inferiore rispetto agli uomini. Abbiamo anche scoperto che la loro qualità del sonno tendeva a fluttuare più di quella degli uomini.
Inoltre, la nostra analisi ha rivelato che le donne hanno fino al 50% in più di probabilità rispetto agli uomini di sviluppare alcuni disturbi del sonno, come ad esempio sindrome delle gambe senza riposo. D'altra parte, gli uomini sono all'altezza tre volte più probabile a cui viene diagnosticata l’apnea notturna rispetto alle donne. Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto alle differenze nel modo in cui la condizione si presenta nelle donne rispetto agli uomini.
La nostra analisi ha inoltre dimostrato che le differenze tra uomini e donne non esistono solo per quanto riguarda il sonno e i problemi del sonno.
La melatonina, un ormone che aiuta a regolare i ritmi circadiani e il sonno, viene secreta un po’ prima nelle donne rispetto agli uomini. La temperatura corporea interna, che è al suo massimo prima di dormire e al suo minimo poche ore prima del risveglio, segue a modello simile – con il picco della temperatura corporea che si verifica prima nelle donne rispetto agli uomini. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché le donne tendono a preferire orari di sonno anticipati rispetto agli uomini.
Ma gli uomini tendono a preferire andare a dormire e svegliarsi più tardi, che possono scontrarsi con le esigenze sociali, come il lavoro.
Nel complesso, le donne hanno riferito in media una qualità del sonno peggiore ed erano a maggior rischio di insonnia. Gli uomini, tuttavia, erano maggiormente a rischio di sviluppare apnea notturna.
Il metabolismo cambia
La qualità del sonno e il ritmo circadiano lo hanno entrambi forti effetti sul metabolismo, con ricerca precedente mostrando un legame tra interruzione del ritmo circadiano e rischio più elevato di malattie metaboliche, come l’obesità e il diabete di tipo 2. Quindi, la nostra revisione ha anche indagato il legame tra questi due fattori e il metabolismo – e se anche questo differiva negli uomini e nelle donne.
Abbiamo scoperto che il cervello delle donne e degli uomini risponde in modo diverso alle immagini del cibo quando sono privati del sonno. Abbiamo rivelato che le aree cerebrali associate alle emozioni sono due volte più attive nelle donne private del sonno rispetto agli uomini privati del sonno. Ma gli uomini privati del sonno hanno riferito sentirsi più affamato rispetto alle donne. Queste risposte potrebbero suggerire che ciò potrebbe influenzare le scelte alimentari di una persona il giorno successivo, ad esempio quali cibi scelgono di mangiare e quanto mangiano. Ma sarà importante per gli studi futuri testare questa idea.
La nostra revisione ha anche identificato collegamenti tra interruzione del ritmo circadiano e malattia metabolica.
Abbiamo scoperto che le persone che lavoravano nei turni di notte avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati con diabete di tipo 2 rispetto a quelle che lavoravano durante il giorno. Ma il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 per un uomo era maggiore due volte più in alto quando si lavora su turni notturni rispetto a quello di una donna.
Ma è stato dimostrato che le lavoratrici del turno di notte erano in giro una volta e mezza hanno maggiori probabilità di essere in sovrappeso o obese rispetto alle donne che lavoravano su turni diurni.
Tutti questi risultati mostrano quanto siano importanti il sonno e i ritmi circadiani quando si tratta del nostro metabolismo e del rischio di alcune malattie, tra cui il diabete e quelle legate al peso corporeo.
Nel complesso, questi risultati rafforzano ciò che hanno dimostrato altri studi prima di noi, ovvero che il sesso biologico può influenzare molti aspetti del sonno, tra cui la qualità del sonno che una persona riceve ogni notte, quali problemi di sonno potrebbero essere maggiormente a rischio di sviluppare e come i loro disturbi il corpo risponde alla privazione del sonno.
I nostri risultati evidenziano anche la necessità di personalizzare il trattamento per i disturbi del sonno e del ritmo circadiano a seconda del sesso di una persona – e la nostra ricerca evidenzia alcune delle possibili ragioni per cui donne e uomini possono rispondere in modo diverso ai trattamenti esistenti.
Ma anche se le prove stanno iniziando a mostrare come il sesso di una persona può influenzare il ritmo circadiano e la qualità del sonno, c’è ancora molto che non sappiamo. Ciò è in gran parte dovuto a sottorappresentanza delle donne nella ricerca sul sonno e sul ritmo circadiano. Inoltre, al momento non è noto quali meccanismi specifici spieghino perché i problemi del sonno e del ritmo circadiano siano collegati a un maggior rischio di determinate condizioni di salute e perché il sonno e il ritmo circadiano differiscano tra donne e uomini.
Dobbiamo considerare anche il ciclo mestruale e uso di contraccettivi durante la progettazione degli studi, poiché influenzano il sonno e i ritmi circadiani.
Indagando su questi problemi, potremmo essere in grado di capire meglio perché esistono queste differenze tra uomini e donne quando si tratta di sonno e salute – e potremmo essere meglio attrezzati per fornire trattamenti più efficaci per donne e uomini.
Sarah Chellappa, Professore associato, Neuroscienze cognitive e affettive, Università di Southampton
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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