Ogni secondo centinaia di sostanze chimiche fluiscono dal nostro corpo nell'aria. Queste sostanze chimiche vengono rilasciate facilmente nell'aria poiché hanno un'elevata pressione di vapore, il che significa che bollono e si trasformano in gas a temperatura ambiente. Forniscono indizi su chi siamo e quanto siamo sani.
Sin dai tempi dell'antica Grecia, sappiamo che abbiamo un odore diverso quando non stiamo bene. Mentre oggi ci affidiamo alle analisi del sangue, gli antichi medici greci usavano l’olfatto per diagnosticare le malattie. Se prendessero un soffio del tuo respiro e lo descrivessero come fetore epatico (che significa fegato cattivo), significava che potresti essere diretto verso un'insufficienza epatica.
Se l'odore di una persona era dolce o fruttato, i medici pensavano che ciò significasse che gli zuccheri nel sistema digestivo non venivano scomposti e che quella persona probabilmente aveva il diabete. Da allora la scienza ha dimostrato che gli antichi greci avevano ragione: insufficienza epatica e diabete e molti altre malattie comprese le malattie infettive conferiscono al tuo alito un odore caratteristico.
Nel 1971, Il chimico premio Nobel Linus Pauling ne ho contati 250 diversi sostanze chimiche gassose nell'alito. Queste sostanze chimiche gassose sono chiamate composti organici volatili o COV.
Dopo la scoperta di Pauling, altri scienziati lo hanno fatto scoperto centinaia di altri COV nel nostro respiro. Abbiamo appreso che molti di questi COV hanno odori distintivi, ma alcuni non hanno odori percepibili dal nostro naso.
Gli scienziati ritengono che se un COV ha un odore che il nostro naso possa rilevare o meno, può rivelare informazioni sullo stato di salute di una persona.
L'esordio del morbo di Parkinson in un uomo scozzese fu identificato dalla moglie, l'infermiera in pensione Joy Milner, dopo essersi convinta che il suo odore fosse cambiato, anni prima che gli fosse diagnosticato nel 2005. Questa scoperta ha ha portato a programmi di ricerca coinvolgendo Joy Milner per l'identificazione l'odore preciso di questa malattia.
I cani possono fiutare più malattie rispetto agli esseri umani a causa del loro di più sofisticati talenti olfattivi. Ma le tecniche tecnologiche, come spettrometria di massa con strumenti analitici, rileva cambiamenti ancora più sottili nei profili VOC a cui vengono collegati budello, pelle ed respiratorio malattie neurologiche come il Parkinson. I ricercatori ritengono che un giorno alcune malattie verranno diagnosticate semplicemente respirando in un dispositivo.
Da dove provengono i COV?
Il respiro non è l’unica fonte di COV nel corpo. Vengono emessi anche dalla pelle, dalle urine e dalle feci.
I COV della pelle sono il risultato di milioni di ghiandole cutanee che rimuovono i rifiuti metabolici dal corpo, nonché i rifiuti generati da batteri e altri microbi che vivono sulla nostra pelle. La sudorazione produce sostanze nutritive extra che questi batteri possono metabolizzare, il che può provocare COV particolarmente odorosi. Tuttavia, l’odore del sudore costituisce solo una frazione degli odori dei COV.
La nostra pelle e anche il nostro microbioma intestinale è costituito da un delicato equilibrio di questi microbi. Gli scienziati pensano influenzano la nostra salute, ma non capiamo ancora molto su come funziona questa relazione.
A differenza dell’intestino, la pelle è relativamente facile da studiare: è possibile raccogliere campioni di pelle da esseri umani viventi senza dover scendere in profondità nel corpo. Gli scienziati pensano I COV della pelle possono offrire spunti su come i batteri del microbioma e il corpo umano lavorano insieme per mantenere la nostra salute e proteggerci dalle malattie.
Nel laboratorio del mio team, stiamo indagando se la firma VOC della pelle può rivelare diversi attributi della persona a cui appartiene. Questi segnali nelle firme COV della pelle sono probabilmente il modo in cui i cani distinguono le persone in base all'olfatto.
Siamo in una fase relativamente iniziale in quest’area di ricerca, ma abbiamo dimostrato che è possibile distinguere i maschi dalle femmine in base a quanto sono acidi i COV della pelle. Usiamo la spettrometria di massa per vederlo poiché il naso umano medio non è abbastanza sofisticato per rilevare questi COV.
Possiamo anche prevedere l'età di una persona con ragionevole precisione entro pochi anni dal profilo COV della pelle. Ciò non sorprende considerando che lo stress ossidativo nel nostro corpo aumenta con l’avanzare dell’età.
Lo stress ossidativo accade quando i livelli di antiossidanti sono bassi e provoca danni irreversibili alle nostre cellule e ai nostri organi. La nostra recente ricerca hanno trovato sottoprodotti di questo danno ossidativo nei profili COV della pelle.
Questi COV non solo sono responsabili dell’odore personale, ma vengono utilizzati da piante, insetti e animali come canale di comunicazione. Le piante sono in a dialogo costante sui COV con altri organismi tra cui impollinatori, erbivori, altre piante e i loro nemici naturali come batteri e insetti nocivi. I COV utilizzati per questo dialogo avanti e indietro sono noti come feromoni.
Cosa ha dimostrato la scienza sui feromoni dell’amore?
Nel regno animale, ci sono buone prove che i COV possano agire come afrodisiaci. I topi, ad esempio, hanno microbi che contribuiscono in modo particolare a composto puzzolente chiamato trimetilammina, che consente ai topi di verificare la specie di un potenziale compagno. Pigs ed elefanti hanno anche feromoni sessuali.
È possibile che anche gli esseri umani producano COV per attirare il compagno perfetto. Gli scienziati devono ancora decodificare completamente la pelle o altri COV rilasciati dal nostro corpo. Ma finora le prove dell'esistenza dei feromoni dell'amore umano lo sono controverso nella migliore delle ipotesi. Una teoria suggerisce che andarono perduti circa 23 milioni di anni fa, quando i primati svilupparono la visione a colori e iniziarono a fare affidamento sulla loro vista potenziata per scegliere un compagno.
Tuttavia, riteniamo che, indipendentemente dal fatto che esistano o meno i feromoni umani, i COV della pelle possano rivelare chi e come siamo, in termini di fattori come l’invecchiamento, l’alimentazione e la forma fisica, la fertilità e persino i livelli di stress. Questa firma probabilmente contiene marcatori che possiamo utilizzare per monitorare la nostra salute e diagnosticare le malattie.
Aoife Morrin, Professore Associato di Chimica Analitica, Università della città di Dublino
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri correlati:
Il corpo tiene il punteggio: cervello mente e corpo nella guarigione del trauma
di Bessel van der Kolk
Questo libro esplora le connessioni tra trauma e salute fisica e mentale, offrendo spunti e strategie per la guarigione e il recupero.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Respiro: la nuova scienza di un'arte perduta
di Giacomo Nestore
Questo libro esplora la scienza e la pratica della respirazione, offrendo approfondimenti e tecniche per migliorare la salute fisica e mentale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il paradosso delle piante: i pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano malattie e aumento di peso
di Steven R. Gundry
Questo libro esplora i collegamenti tra dieta, salute e malattia, offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il codice di immunità: il nuovo paradigma per la salute reale e l'antietà radicale
di Joel Green
Questo libro offre una nuova prospettiva sulla salute e l'immunità, attingendo ai principi dell'epigenetica e offrendo intuizioni e strategie per ottimizzare la salute e l'invecchiamento.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
La guida completa al digiuno: guarisci il tuo corpo attraverso il digiuno intermittente, a giorni alterni e prolungato
del dottor Jason Fung e Jimmy Moore
Questo libro esplora la scienza e la pratica del digiuno offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
