Gli anziani che si sono innamorati delle truffe di amici, parenti o estranei si comportano proprio come fanno i loro coetanei che hanno evitato imbrogli. Sono in grado di bilanciare i loro libretti degli assegni. Possono ricordare e valutare le informazioni. Le loro personalità sono normali e la loro aritmetica va bene.
Ma i loro cervelli sono diversi.
Per la prima volta, i ricercatori hanno trovato una base biologica per lo sfruttamento finanziario negli anziani. In un nuovo studio, le persone anziane sfruttate avevano più atrofia e meno connettività in due aree chiave del cervello.
"Non è colpa loro se sono stati maltrattati. Non è perché hanno preso una decisione sbagliata. "
Una regione segnala una persona quando qualcosa di significativo sta accadendo intorno a loro, e l'altra dice loro come leggere i segnali sociali, come le intenzioni delle altre persone.
Insieme, questi cambiamenti nel cervello legati all'età possono rendere gli anziani più vulnerabili allo sfruttamento finanziario, specialmente se si considera che i familiari sono i più comuni perpetratori di abusi finanziari.
"Non è colpa loro se sono stati maltrattati. Non è perché hanno preso una decisione sbagliata ", dice l'autore principale Nathan Spreng, assistente professore di sviluppo umano presso la Cornell University. "Ci sono ragioni biologiche per cui questi abusi si sono verificati, e stiamo cercando di darci una risposta.
"Gli adulti più anziani stanno attraversando un periodo difficile per affrontare queste situazioni sociali difficili. Dobbiamo iniziare a trattarlo come un problema medico e non come un problema sociale ".
Precedenti studi hanno dimostrato che i familiari sono i più abusanti finanziari. Nello studio attuale, pubblicato nel Riviste di Gerontologia, un uomo ha continuato a rubare da sua nonna anche dopo averlo affrontato. Una figlia ha addebitato $ 2,000 sull'account di un partecipante allo studio senza permesso. In un altro caso, la ragazza di un figlio ha preso in prestito $ 4,000 e non l'ha mai restituita.
Quasi uno degli anziani 20 può aspettarsi di essere sfruttato finanziariamente oltre l'età 60, un tasso di incidenza che è maggiore di molte malattie legate all'età come malattie cardiovascolari, cancro e artrite.
Ma quest'area non è molto ben studiata, perché molti anziani non sono consapevoli o non vogliono denunciare lo sfruttamento, imbarazzati nel rivelare di essere stati truffati o di voler proteggere la loro privacy. "È difficile ottenere una trazione scientifica", afferma Spreng.
Per lo studio, i ricercatori hanno testato gli anziani 26, metà dei quali erano stati derubati da familiari o vicini di casa o truffati online o per telefono. L'altra metà era stata esposta a uno schema di compensazione, ma l'aveva riconosciuta ed evitata.
I ricercatori hanno effettuato test comportamentali estesi su entrambi i gruppi per vedere se si sono comportati in modo diverso. Usando le valutazioni di 45, hanno misurato la memoria dei partecipanti allo studio, la capacità di prestare attenzione alle informazioni e di valutarle, il controllo inibitorio, gli aspetti della personalità e il ragionamento finanziario.
L'unica differenza nel comportamento tra i due gruppi era che gli adulti più anziani che erano stati sfruttati riferivano di provare più rabbia e ostilità.
Ma differenze più significative sono emerse nelle immagini del cervello.
"C'è un'enorme quantità di denaro racchiusa nelle risorse dei nostri anziani. E le persone le stanno attivamente perseguendo. "
Gli anziani sfruttati avevano atrofia nell'insula anteriore e meno connessioni da esso a una rete cerebrale più ampia. L'insula anteriore segnala quando qualcosa di saliente sta accadendo nell'ambiente. In generale, questa zona non è così reattiva negli anziani rispetto ai giovani, in particolare nelle situazioni negative, dice Spreng.
"Se gli anziani sono, per esempio, il gioco d'azzardo, hanno la stessa eccitazione che potrebbero vincere qualcosa come fanno gli adulti più giovani, ma non hanno la stessa sensazione di terrore o delusione per le perdite. Quindi, non sono così sensibili alla perdita di denaro ", dice.
La regione era particolarmente atrofizzata nel gruppo sfruttato dello studio, suggerendo che il cervello non stava segnalando che si trovavano di fronte a una situazione rischiosa.
Anche gli anziani sfruttati hanno avuto più atrofia e meno connessioni neurali nella corteccia prefrontale mediale, che ci aiuta a valutare le situazioni sociali, come inferire i pensieri o le intenzioni degli altri.
Sorprendentemente, le reti dell'insula anteriore e della corteccia prefrontale mediale erano più collegate tra loro. Ciò suggerisce che la scarsa sensibilità al rischio finanziario unita alla ridotta individuazione di inaffidabilità possono lasciare gli anziani vulnerabili alle truffe.
Sono necessari ulteriori studi più ampi per convalidare il meccanismo neurale, ma questo studio potrebbe essere il primo passo per identificare un modo per prevedere chi potrebbe essere vulnerabile allo sfruttamento finanziario, afferma Spreng.
Il momento è giusto, dice Spreng, perché l'attuale generazione di anziani è la più ricca di sempre.
"C'è un'enorme quantità di denaro racchiusa nelle risorse dei nostri anziani", dice. "E la gente li sta perseguendo attivamente."
Fonte: Cornell University
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