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L'olfatto è un senso passivo (non si può scegliere cosa annusare), per questo motivo un tempo era considerato minore e un po' grossolano, del resto sono i cani che annusano! Nel 2014, uno studio pubblicato sulla rivista Science ha dimostrato per la prima volta che un essere umano è in grado di percepire trilioni di odori (Bushdid et al. 2014). Questo è immenso.

Il genoma umano contiene quattrocento geni dedicati all'olfatto. A titolo di confronto, ci sono solo quattro geni per il colore. È una tavolozza molto complessa che è stata modellata dall’evoluzione umana. L'olfatto corrisponde alla parte più antica della nostra storia. Prima di poter udire, vedere e perfino pensare, gli esseri sentono e comunicano attraverso l'olfatto. Quando noi esseri umani eravamo ancora tutti cacciatori-raccoglitori, questo senso ci permetteva di identificare un alimento commestibile o, al contrario, di proteggerci da un pericolo.

UNA MUSERA OTTIMIZZATA PER IL CANE

Il muso del cane corrisponde al naso umano. Ma la sensibilità del cane agli odori è da 1,000 a 100,000 volte migliore di quella di un essere umano. Ciò è dovuto principalmente al fatto che un cane ha da cinquanta a duecento milioni di neurorecettori che tappezzano le sue narici, rispetto ai sei milioni nel naso di un essere umano.

Inoltre, quando inspiriamo aria, ciò che sentiamo e ciò che inspiriamo fanno parte dello stesso flusso. I cani hanno una membrana all'interno del muso che permette loro di separare il flusso d'aria in due parti: una parte scorre verso i polmoni, che consente la respirazione, e l'altra scorre verso l'alto, verso l'epitelio olfattivo ricoperto di recettori, che consente l'olfatto.

Mentre gli esseri umani inspirano ed espirano attraverso lo stesso canale, i cani espirano attraverso le fessure ai lati del muso, creando vortici d'aria che rafforzano l'attrazione di nuovi odori nelle narici.

I cani hanno anche un altro organo olfattivo attivo: l'organo vomeronasale, o organo di Jacobson, che è presente in tutti i mammiferi ma si trova in forma ridotta nell'uomo. Situato dietro gli incisivi, sopra il palato molle, questo organo cattura i feromoni ed è quindi utile, ad esempio, nella scelta del partner sessuale. Questo organo olfattivo permetterebbe ai cani di annusare i feromoni che emettiamo con emozioni particolari (tristezza, gioia, stress, rabbia) e persino di individuare malattie o una gravidanza.

Le regioni del cervello dedicate all'olfatto sono più sviluppate nei cani (e nei gatti) che nell'essere umano, e sono più adatte a identificare gli odori grazie al loro sistema olfattivo molto più elaborato. Il loro senso dell'olfatto è il primo allarme in presenza di pericolo, preda o potenziale partner sessuale.

Il naso di un cane funge da bussola intesa a garantire l'essenziale, vale a dire la lotta per la sopravvivenza, la riproduzione e l'adattamento. Così è stato per i nostri antenati prima della scoperta del fuoco e della cucina.

ANATOMIA DEL NASO DI UN CANE

Un vantaggio che i cani, e in particolare quelli con il naso lungo, hanno rispetto a molti altri animali è che nella cavità nasale c'è molto spazio per un'ampia superficie di epitelio olfattivo. Un pastore tedesco o un cane da pastore belga, ad esempio, ha fino a duecento centimetri quadrati di mucosa olfattiva, che gli permette di ospitare cento volte più neuroni olfattivi di un essere umano.

Si noti che i cani (insieme a topi, ratti, mucche e opossum) sono tra quei mammiferi che hanno circa mille geni per i recettori dell'olfatto nel loro genoma. È 872, per l'esattezza. Con questo tipo di attrezzatura, non c'è da meravigliarsi che offra prestazioni così elevate.

COME FUNZIONA L'OLFATTO DEL CANE?

L'olfatto unico di un cane influenza il comportamento quotidiano dell'animale e svolge un ruolo importante nella caccia al cibo, quando è presente una minaccia o quando cerca di riprodursi. I cani hanno due vie per percepire gli odori: il tratto nasale e la via retronasale.

Il tratto nasale ha la priorità. L'aria respirata dal cane, che trasporta le molecole degli odori, viaggia attraverso la cavità nasale. Solo il 7% dell'aria respirata dal cane raggiunge l'apparato olfattivo.

La via retro-nasale è la successiva. Alcune molecole dell'odore vengono trasmesse direttamente all'apparato olfattivo durante l'espirazione o in presenza di cibo o urina. Quando un cane percepisce un odore, ne annusa la fonte con diverse inspirazioni ed espirazioni accelerate, ciò consente al cane di assicurarsi che vi sia un migliore contatto tra le molecole dell'odore e la mucosa olfattiva.

Le molecole dell'odore trattenute vengono integrate dalle cellule dell'epitelio olfattivo, da dove raggiungono i neuroni che interpretano l'odore e trasmettono il suo messaggio al cervello del cane. L'animale è quindi in grado di interpretare l'ambiente circostante o addirittura di seguire una traccia. Che il percorso sia recente, distante o vecchio di diversi giorni, questa funzione canina funziona meglio del GPS.

IL MECCANISMO NEGLI ESSERI UMANI

I neurorecettori umani, la cui durata di vita è di quattro giorni, sono in grado di sciogliere le molecole di odore sospese nell'aria inalata e di analizzarle. Il messaggio viene poi trasmesso alla parte più arcaica del cervello, che abbiamo in comune con tutti gli animali. Da lì, l'informazione viene trasmessa ad altri strati cerebrali per essere integrata nella percezione complessiva di una situazione. Viene quindi giudicato più o meno piacevole e confrontato con le reazioni emotive e comportamentali passate prima di portare a una reazione o decisione istintiva.

Il profumo tocca la parte più profonda del nostro subconscio mobilitando anche tutte le funzioni cerebrali. Sappiamo bene che non c'è niente come un odore sgradevole che possa provocare una reazione istintiva di disgusto o di rifiuto. Inoltre, le informazioni olfattive inviate ai due emisferi costruiscono un ponte sospeso tra il pensiero logico, razionale e analitico dell'emisfero sinistro e il pensiero analogico, simbolico e intuitivo dell'emisfero destro.

LE IMMENSE CAPACITÀ OLFATTIVE DEI CANI

Il potente senso dell'olfatto di un cane ha un valore inestimabile per gli esseri umani, che lo hanno utilizzato a proprio vantaggio in vari modi. Permette ai cani:

✦ immergersi nel proprio ambiente;
✦ identificare la presenza di altri cani e di altri animali, compreso l'uomo;
✦ per perseguire la riproduzione (quando un cane maschio sente l'odore rilasciato da una cagna in calore);
✦ trovare cibo;
✦ marcare il proprio territorio, che è anche un importante mezzo di comunicazione;
✦ per salvare le persone in caso di terremoti, valanghe e altri disastri in cui vengono sepolte vive;
✦ andare alla ricerca di esplosivi o droga; E
✦ rintracciare una persona scomparsa.

PROVE MEDICHE

Le persone nella comunità medica dovrebbero concentrare la loro attenzione sulla capacità dei cani di diagnosticare le malattie. Ogni giorno vengono fatte nuove scoperte sulla loro capacità di identificare malattie come il cancro e di prevenire un imminente attacco di epilessia o ipoglicemia. Alcuni cani hanno la capacità di identificare tali attacchi quindici minuti prima che avvengano, il che consente ai proprietari di prendere precauzioni e prevenire eventuali circostanze aggravanti che circondano questi episodi. Nel caso del cancro (soprattutto alle ovaie, ai polmoni e ai melanomi), i cani possono fornire una diagnosi in modo più efficiente e precoce rispetto ai professionisti medici.

Inoltre, la presenza di cani (e gatti) nelle case di cura e nei centri di cura della memoria ha un effetto calmante sull'agitazione dei pazienti affetti da Alzheimer e disturbi correlati. Questi individui, che non comprendono più il significato delle parole, vengono raggiunti attraverso la loro arcaica sensibilità corporea. Il contatto immediato, autentico e caloroso con un animale dà loro una profonda rassicurazione. Il loro battito cardiaco si stabilizza e godono temporaneamente di un momento di vera connessione, accompagnato a volte da frammenti di ricordi che si credevano persi una volta per tutte a causa della malattia neurodegenerativa. Il cane che accarezzano può favorire processi di attaccamento mentale che sono stati totalmente confusi.

Per coloro che sono meno dipendenti, l’animale può ristabilire un legame sociale, offrendo loro una pausa dalla terrificante solitudine che deriva dall’isolamento della vecchiaia. Il calore vivificante dell'animale respinge l'angoscia della morte.

LA STORIA DEL GATTO

L'olfatto è particolarmente utile ai gatti per diversi motivi. È il modo in cui identificano il proprio territorio, quello degli altri (ruolo sociale) e i potenziali nemici o prede e, soprattutto, l'olfatto ha un effetto sul loro appetito. Con l'olfatto il gatto riesce a distinguere velocemente il cibo che marcisce da quello commestibile; La perdita parziale o totale dell'olfatto può portare un gatto direttamente all'anoressia.

Queste caratteristiche dimostrano che l'olfatto del gatto è chiaramente più sviluppato del nostro. È infatti cento volte migliore ed è addirittura all'altezza di riconoscere diverse migliaia di odori grazie ai suoi duecento milioni di terminali olfattivi.

Quando il naso di un gatto è umido, significa che nell'arco di un istante ha rilevato un odore interessante. L'umidità deriva dall'attivazione delle ghiandole di Bowman, che consentono al gatto di entrare in uno stato di piena valutazione olfattiva del suo ambiente.

Allo stesso modo, il senso del gusto del gatto è leggermente meno sviluppato rispetto a quello dell'essere umano. Un gatto adulto ha solo 250 papille gustative, mentre un essere umano adulto ne ha circa 10,000.

Quindi ecco qualcosa su cui gli esseri umani possono riflettere e che li aiuta a vedere il loro gatto con occhi nuovi, ma quindi in modo diverso. In ogni caso, come osservò Arthur Schopenhauer, “Se accarezzi un gatto, farà le fusa; e, come inevitabilmente, se lodi un uomo, apparirà sul suo volto una dolce espressione di gioia”.

L'ANALOGIA CANE-GATTO-UMANO

I cani possono percepire quando un essere umano ha paura, ma non è così semplice. I cani interpretano il sentimento di paura grazie agli odori che rilasciano. Quando abbiamo paura, sudiamo di più e il nostro linguaggio del corpo cambia; i nostri movimenti sono diversi e più nervosi, e i nostri muscoli si contraggono di più. Un cane può annusarlo, vederlo, percepirlo e capirlo.

Quando Paul Broca, il medico francese famoso per aver classificato il cervello in aree distinte nel 1879, identificò il bulbo olfattivo negli esseri umani, notò che le sue dimensioni, in volume relativo, erano inferiori a quelle di altri mammiferi come il cane o il cane. ratto. Quindi, ha teorizzato, gli esseri umani hanno a loro disposizione solo un senso dell’olfatto impoverito. Questa affermazione è stata avanzata nuovamente da Sigmund Freud, che ha visto questa deficienza della nostra specie paragonabile ad una malattia mentale!

Anche così, la nostra memoria funziona principalmente attraverso il nostro sistema olfattivo. Tutti gli eventi legati ad una fragranza vengono registrati a partire dal primo giorno della nostra vita. I profumi possono richiamare immagini, situazioni o esperienze vissute e riportarci indietro fino alla più tenera infanzia.

L'olfatto non ha il senso del tempo. Attraverso una fragranza possiamo rivivere un evento passato con la stessa intensità con cui lo abbiamo vissuto la prima volta. Questo effetto, noto anche come fenomeno Proust, è stato descritto abbastanza bene da quell'autore nel suo Ricordo delle cose passate. In esso spiega come un ricordo d'infanzia sia stato riportato in superficie dall'odore di una madeleine intinta nel tè. In quel preciso momento, questo ricordo gli diede una sensazione di protezione e di intensa felicità. Questo profumo si trasformò per lui in un attracco positivo.

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Adattato con il permesso dell'editore,
Healing Arts Press, un'impronta di Tradizioni interiori Intl.

Fonte articolo:

LIBRO: Alzheimer, aromaterapia e senso dell'olfatto

Alzheimer, aromaterapia e olfatto: oli essenziali per prevenire la perdita cognitiva e ripristinare la memoria
di Jean-Pierre Willem.

Offrendo un modo pratico e senza farmaci per aiutare le persone affette da Alzheimer, questa guida offre ai malati di Alzheimer e alle loro famiglie un modo per ritrovare la gioia di vivere.

Citando anni di prove cliniche, Jean-Pierre Willem, MD, mostra come l'Alzheimer sia strettamente legato al senso dell'olfatto. Condividendo i sorprendenti risultati osservati negli ospedali francesi e nelle case di cura per anziani dove l'aromaterapia è stata utilizzata come terapia per l'Alzheimer da più di 10 anni, il dottor Willem spiega in dettaglio come utilizzare gli oli essenziali per stimolare la memoria, prevenire la perdita cognitiva e contrastare l'isolamento, ritiro e depressione che questi pazienti probabilmente avvertiranno.

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L'autore

Jean-Pierre Willem, MD, è il fondatore del movimento francese Barefoot Doctors, che riporta le tecniche di guarigione tradizionali in contesti clinici. Autore di diversi libri in francese sulla guarigione naturale delle malattie degenerative, vive in Francia.

Libri di questo autore (molti nella loro lingua originale francese).