Il lungo regno da record della regina Elisabetta II è stato eccezionale sotto molti aspetti, anche perché l'Inghilterra è stata governata da uomini per la maggior parte degli ultimi mille anni. Fino a poco tempo fa, la corona veniva passata al figlio maggiore del monarca e le figlie venivano date in sposa ai reali di altri paesi.

Ma nella maggior parte degli altri mammiferi sociali, le femmine comunemente rimangono e si riproducono nei loro gruppi di nascita, ereditando lo status e il territorio delle loro madri mentre i figli partire per trovare partner non imparentati altrove.
Le relazioni sociali tra le donne residenti variano ma sono spesso di supporto. Ad esempio dentro elefanti africani, le femmine si riuniscono in gruppi familiari e le femmine più anziane sono generalmente dominanti su quelle più giovani.

Questa famiglia di elefanti vive nell'Addo Elephant National Park, in Sudafrica. Jonathan Pledger/Shutterstock

La concorrenza palese è rara e le relazioni tra matriarche e donne più giovani sono rilassate e di supporto. Le matriarche degli elefanti agiscono come serbatoi di informazioni su dove trovare cibo e acqua e la loro presenza è particolarmente importante in tempi di carestia o di siccità.

Dove le specie vivono in gruppi più grandi che includono membri di diverse famiglie, come in babbuini gialli ed iene maculate la competizione per lo status e le risorse può essere più comune e le donne spesso supportano i parenti stretti negli scontri con altre famiglie.

I babbuini gialli femmine sono fedeli ai loro parenti più stretti. Tukio/Shutterstock

Le figlie spesso ereditano il rango sociale della madre. Tutti i membri di alcune famiglie possono essere costantemente dominanti rispetto ad altri, spesso godendo di un maggiore successo riproduttivo e sopravvivenza come risultato.

Madri assassine

Ma le femmine non sono sempre tolleranti o solidali. In i suricati che ho studiato nel deserto del Kalahari nell'Africa meridionale negli ultimi 30 anni, una femmina dominante monopolizza l'allevamento in ogni gruppo, producendo fino a tre cucciolate all'anno per un massimo di dieci anni. Le loro figlie e figli inizialmente rimangono nel gruppo della madre e aiutano a nutrire e proteggere i loro fratelli più piccoli.

Le regine fanno di tutto per impedire alle loro figlie di riprodursi con successo. All'inizio della mia carriera, rimasi stupito nel vedere una delle mie regine suricate preferite emergere con il muso insanguinato dalla tana addormentata del suo gruppo, dove la sua figlia maggiore aveva appena partorito.

Questa regina dei suricati era incinta in quel momento. È tornata giù ed è presto emersa con un cucciolo morto che era ancora caldo, poi è tornata e ha allevato altri tre cuccioli che aveva appena ucciso.

Il lavoro successivo della mia squadra ha mostrato che una delle cause più comuni di morte dei cuccioli era l'infanticidio da parte di femmine gravide e studi di molti altri mammiferi sociali hanno rivelato tendenze simili.

Uccidere i propri nipoti potrebbe non sembrare una ricetta per il successo evolutivo, ma spesso ha senso per le femmine suricate incinte. Se i gruppi possono allevare solo un piccolo numero di cuccioli, le regine aumenteranno i loro contributi genetici alle generazioni future se sopprimeranno i cuccioli che competeranno con la loro stessa prole.

Le figlie condividono il 50% dei geni della madre, mentre i nipoti condividono solo il 25%, quindi è nell'interesse della regina assicurarsi che i loro gruppi crescano le loro figlie piuttosto che le loro nipoti.

Quando le figlie delle regine dei suricati hanno dai tre ai quattro anni, diventano potenziali rivali della regina e lei li sfratta dal suo gruppo. Poiché i membri di altri gruppi di suricati non consentono alle femmine emigranti di unirsi a loro, le femmine sfrattate trovano nuovi gruppi con maschi erranti o (comunemente) muoiono nel tentativo.

Quando alla fine una regina muore, le altre femmine del suo gruppo combattono per ereditare la sua posizione. La femmina più anziana e più pesante di solito vince, assumendo lo status di regina, il ruolo riproduttivo e il territorio prima di iniziare a sfrattare le sue sorelle.

Figli da passeggio

E i figli della regina? Nella maggior parte dei mammiferi, accoppiamento con un parente stretto crea bambini più deboli e meno sani e riduce il successo riproduttivo delle femmine. Quindi le femmine di suricato evitano di accoppiarsi con i loro figli, fratelli e altri parenti.

I maschi di solito sono meno esigenti riguardo a chi si accoppiano perché non pagano gli stessi costi per allevare i piccoli. Tuttavia, se le femmine del loro gruppo sono parenti e non si accoppieranno con loro, devono lasciare i loro gruppi di nascita per trovare partner disponibili.

A differenza delle femmine, i suricati maschi vanno volontariamente in giro, sostituendo i maschi in altri gruppi o convivere con donne sfrattate e tentando di fondare nuovi gruppi. Una tendenza simile per le femmine a evitare di riprodursi con parenti stretti e per i maschi a lasciare i loro gruppi di nascita per trovare partner disponibili altrove è comune in molti altri mammiferi, comprese molte specie in cui i maschi sono sostanzialmente più grandi e più forti delle femmine, come leoni e babbuini.

Contrasti in successione

Ma le femmine non stanno sempre a casa e i maschi non sempre vagano. Ci sono alcuni mammiferi in cui la situazione è invertita. Questi includono un numero di pipistrelli, cavalli, scimmie e tutte e tre le scimmie africane. Ad esempio, le femmine di gorilla spesso lasciano i loro gruppi di nascita per riprodursi in altri gruppi mentre i maschi possono rimanere e riprodursi lì, ereditando la posizione riproduttiva dai loro padri.

Una caratteristica di molte di queste specie è che i maschi riproduttori residenti o gruppi di maschi imparentati mantengono le loro posizioni per periodi relativamente lunghi, più lunghi dell'età in cui la maggior parte delle femmine raggiunge la maturità sessuale. Quindi una spiegazione è che le femmine devono lasciare i loro gruppi di nascita per trovare partner riproduttori non imparentati. I maschi di queste specie non hanno bisogno di andarsene poiché le femmine immigrate si accoppiano volentieri con loro.

Una preferenza per la successione maschile è diffusa in molte società umane ed è spesso attribuita alla necessità per i monarchi di essere capi di battaglia e alla maggiore forza e capacità di combattimento dei maschi.

Tuttavia, le scimmie africane sono i nostri parenti viventi più stretti e formano tutti gruppi in cui le femmine se ne vanno ma i maschi rimangono. Ciò suggerisce che le femmine disperse e i maschi residenti potrebbero essere stati la norma ancestrale in società di ominidi pure. Se è così, potrebbe essere perché le femmine si sono disperse per evitare la consanguineità, piuttosto che a causa delle differenze di forza e abilità nel combattimento tra i sessi.

Circa l'autore

Tim Clutton Brock, professore di zoologia, Università di Cambridge

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.