In centinaia di college e università in tutto il paese, migliaia di studenti sono nel bel mezzo del semestre autunnale, cercando di gestire i compiti accademici di studio, esami, documenti e conferenze. Molto sta cavalcando le loro prestazioni accademiche - guadagnare (o semplicemente mantenere) borse di studio, atterrare stage estivi, guadagnando lavoro e, naturalmente, acquisendo nuove competenze e conoscenze.

La stragrande maggioranza degli studenti ti dirà che intendono fare bene, che sanno che ci vuole un duro lavoro per avere successo. Ma alcuni studenti lo faranno finiscono per colpire più barre e feste che libri. Cioè, non tutti finiscono facendo questo duro lavoro.

Nel nostro lavoro, abbiamo scoperto che chiedere a studenti universitari domande come "Quanto ritieni importante fare bene al college?" Non ci fornisce sostanzialmente informazioni su chi farà bene in termini di voti.

Gli studenti universitari sono difficilmente unici nel non seguire le loro intenzioni e i loro obiettivi. I genitori frustrati potrebbero fare bene a guardare le proprie iscrizioni in palestra inutilizzate o le risoluzioni perenne di perdita di peso per rendersi conto che le intenzioni non sono sempre sufficienti per assicurare un progresso costante verso i propri obiettivi.

Perché c'è una tale disconnessione tra le nostre intenzioni e le nostre azioni? E come possiamo prevedere chi ha la grinta per avere successo, se non possiamo dipendere da ciò che la gente ci dice?

Credenze esplicite o implicite?

Quando alle persone viene direttamente chiesto quanto siano importanti per raggiungere un obiettivo, riportano le loro "credenze esplicite". Tali convinzioni possono in gran parte riflettere le aspirazioni delle persone, come le loro sincere intenzioni di crollare e studiare duramente questo semestre, ma queste potrebbe non sempre mappare sulla loro successiva inclinazione a persistere.

Piuttosto che dipendere dalle credenze esplicite delle persone, nella nostra ricerca abbiamo cercato invece le credenze implicite delle persone.

Le credenze implicite sono associazioni mentali che sono misurato indirettamente. Piuttosto che chiedere alla persona di dire cosa pensano di qualche argomento, le misure implicite usano task di tempo di reazione computerizzati per inferire la forza delle associazioni implicite di qualcuno. Ad esempio, una grande quantità di ricerche da parte di psicologi Brian Nosek, Tony Greenwald ed Mahzarin Banaji negli ultimi due decenni lo ha dimostrato le persone spesso hanno associazioni implicite negative sui membri di gruppi etnici razziali e stigmatizzati.

Anche se molti partecipanti a questi studi hanno dichiarato esplicitamente di credere nell'equità e nell'uguaglianza tra gruppi razziali, tuttavia ha mostrato pregiudizi impliciti verso gruppi razziali ed etnici. In altre parole, mentre le persone "dicevano" che erano egualitarie, in effetti possedevano forti associazioni negative nella loro mente quando si trattava di certi gruppi razziali.

Le associazioni implicite sono fondamentali per capire perché possono prevedere una gamma di comportamenti quotidiani, dal banale (cosa mangiano le persone) al monumentale (come votano le persone).

Ma le associazioni implicite predicono chi ha la grinta per avere successo negli obiettivi difficili della vita?

Ecco cosa abbiamo fatto

Per scoprire, invece di misurare le convinzioni esplicite delle persone sull'importanza dei loro obiettivi, abbiamo misurato credenze implicite delle persone sull'importanza di un'area (ad es. lavoro scolastico, esercizio fisico) e poi misurato il loro successo e persistenza nei compiti pertinenti (ad esempio, i gradi, i regimi di ginnastica).

Abbiamo usato un test basato sul computer chiamato "Implicit Association Test (IAT)" per misurare le credenze implicite dei nostri partecipanti. Il test richiede circa sette minuti per essere completato. I partecipanti devono indossare cuffie a cancellazione di rumore e sedersi in un cubicolo privo di distrazioni.

In cinque dei nostri studi, abbiamo usato questo test per misurare l'associazione cognitiva degli studenti tra "importanza" e "lavoro scolastico". Ai partecipanti agli studenti è stato chiesto di indicare, il più rapidamente possibile, usando i tasti del computer, se ciascuna di una serie di parole fosse relativo a "lavoro scolastico", era un sinonimo di "importanza" o era un sinonimo di "irrilevanza". Esempi di tali parole includevano "esame", "critico" e "banale".

Il test è stato impostato in modo tale che anche una leggera differenza nella velocità di risposta (a livello di millisecondi) potrebbe rivelare differenze nella forza dell'associazione tra scuola e importanza.

In breve, ci ha permesso di misurare la misura in cui le persone credevano implicitamente che il lavoro scolastico fosse importante.

Più studi per confermare

Le differenze in millisecondi nei tempi di reazione potrebbero catturare in modo significativo le convinzioni delle persone e prevedere il successo nei loro obiettivi? Ad esempio, questa misura di millisecondi di sette minuti potrebbe prevedere chi guadagnerebbe le A semplici nelle classi del college?

Abbiamo scoperto che lo hanno fatto. E non abbiamo osservato questa relazione solo una volta. Lo abbiamo scoperto ancora e ancora, attraverso sette diversi studi, eseguito in diversi laboratori, con diverse popolazioni e prevedendo diversi tipi di persistenza e successo. In cinque studi, abbiamo scoperto che la credenza implicita degli studenti universitari sull'importanza del lavoro scolastico predice chi ha ottenuto voti più alti.

Non abbiamo limitato il nostro studio alle prestazioni del college. Abbiamo anche testato altri obiettivi, come andare in palestra. Abbiamo scoperto che coloro che avevano un'associazione più forte tra importanza ed esercizio erano significativamente più propensi a esercitare più spesso e più intensamente.

Quindi abbiamo condotto un test per scoprire in che modo le credenze implicite hanno predetto abilità di test-taking. Abbiamo messo alla prova le credenze implicite degli studenti universitari sull'importanza del GRE (Graduate Record Examination), un esame ampiamente utilizzato che aiuta a determinare i ricoveri e le borse di studio dei dottorandi. Coloro che hanno mostrato un'associazione più forte tra importanza e GRE hanno ottenuto risultati significativamente migliori in un test GRE di pratica.

Una misura unica di probabilità di successo

Come ogni misura, la nostra non era perfetta. Non potremmo sempre prevedere in ogni istanza chi avrebbe avuto successo o fallito. Ma il nostro breve test computerizzato ha fornito nuove informazioni su chi avrebbe potuto avere successo - una visione non catturata da misure più tradizionali.

Ad esempio, i punteggi SAT più alti sono considerati come una misura di chi probabilmente andrà meglio al college e meglio sul GRE. I nostri dati hanno dimostrato che i punteggi SAT sono un buon predittore di entrambi. Tuttavia, conoscere le credenze implicite dei partecipanti sull'importanza della scuola o del GRE ha predetto il successo al di sopra e al di sopra di quello che i punteggi SAT potrebbero dirci. In altre parole, anche quando due persone hanno ottenuto lo stesso punteggio sul SAT, quella con la credenza implicita più forte sull'importanza del GRE tendeva a ottenere punteggi migliori nell'esame pratico.

Una scoperta interessante nei nostri studi è stata che le credenze implicite predissero il successo di alcune persone più di altre. Un esame più approfondito ha dimostrato che coloro per i quali si esercitava l'autocontrollo erano difficili - quelli che dicevano di avere difficoltà a completare i compiti in tempo, che potevano essere facilmente dissuasi dal fare lezione di spin o che hanno difficoltà a mantenere la concentrazione durante i lunghi passaggi di comprensione della lettura - erano quelli chi ha maggiormente beneficiato di una forte convinzione implicita che l'obiettivo fosse importante.

In altre parole, furono proprio quegli individui che necessitavano di una spinta a trarre il massimo beneficio dal nudge implicito che i loro obiettivi erano importanti.

Qual è esattamente il ruolo delle credenze implicite?

Il nostro lavoro si aggiunge a crescente corpo di prove che le ordinarie associazioni implicite nascoste nella nostra mente offrono nuove intuizioni su molte decisioni e comportamenti quotidiani.

Ad esempio, proprio come le associazioni implicite possono prevedere comportamento intergruppo, prime impressioni di altre persone e comportamento di voto, le nostre nuove scoperte mostrano che prevedono anche il successo in alcuni dei compiti più difficili della vita.

Tuttavia, ci sono ancora alcune domande che rimangono. Ad esempio, le credenze implicite nell'importanza di lavorare duramente fanno sì che le persone facciano meglio o semplicemente identificano chi ha probabilità di successo? Potrebbe cambiare le credenze implicite delle persone avere effetti reali sulle loro prospettive di successo?

Per essere chiari: non è certo il caso che ciò che la gente dice di quanto gli importi di qualcosa non ha importanza. In effetti, indicheremmo che le persone che dicono di non interessarsi all'allenamento non andranno in palestra, indipendentemente dalle loro implicite associazioni tra esercizio e importanza.

Ma, soprattutto tra coloro che affermano di preoccuparsi di qualcosa - come la stragrande maggioranza degli studenti universitari che si prendono cura delle loro prestazioni a scuola - una misura delle loro convinzioni implicite può darci un'idea migliore di quanto siano probabili avere successo.

Circa l'autore

Melissa J. Ferguson, professore di psicologia, Cornell University

Clayton R. Critcher, Professore associato di marketing, scienze cognitive e psicologia, University of California, Berkeley

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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