Qualcosa di semplice come due colleghi che parlano nelle vicinanze può complicare compiti normalmente gestibili. Yan Krukau/Pexels, FAL
È possibile leggere le proprie e-mail tenendo a mente i programmi del fine settimana e ascoltando qualcuno al telefono? Il multitasking è parte integrante della nostra vita quotidiana, con il telelavoro e la rapida espansione – se non l’invasione – della tecnologia digitale.
Potremmo avere la sensazione di fare due cose contemporaneamente, ma in realtà il nostro cervello sposta inconsciamente la sua attenzione da un compito all'altro molto rapidamente. Dopo più di 50 anni di ricerca scientifica, l'espressione “carico di lavoro mentale” sta iniziando a farsi sentire nella vita di tutti i giorni e in una varietà di contesti professionali. Ma il concetto solleva ancora molti interrogativi, sia sulla sua definizione precisa, sia su come studiarlo o gestirlo quotidianamente.
Conosciuto anche come carico di lavoro cognitivo, il carico di lavoro mentale corrisponde a quantità di lavoro mentale da svolgere in un dato tempo, con potenziali conseguenze per l'individuo, come l'aumento della fatica o il numero di errori nello svolgimento dei compiti. Gli esempi includono la ricerca attraverso uno schermo disordinato, il superamento di un esame difficile o la guida su un'autostrada trafficata. Queste e altre attività richiedono processi percettivi, cognitivi e/o motori per produrre comportamento flessibile e adattivo.
L'impegno, il mantenimento e il controllo di questi processi richiedono diversi livelli di sforzo mentale a seconda delle circostanze (attività di routine rispetto a eventi improvvisi). A volte questo massiccio sforzo mentale porta a quello che gli scienziati chiamano “sovraccarico cognitivo” o “sovraccarico mentale”.
Alla ricerca di una definizione universale
I ricercatori stanno ancora lottando per trovare una definizione universale che sia trasversale alle discipline interessate al carico di lavoro mentale, tra cui la psicologia, il management e le scienze cognitive. Per alcuni corrisponde alla nozione di individuo capacità limitata per elaborare le informazioni – un “serbatoio” di risorse attenzionali. Per altri si riferisce alla gestione delle risorse attenzionali e si concentra sulla richieste del compito da svolgere. Tra i tanti definizioni proposte, il carico di lavoro mentale può essere definito come lo sforzo investito dall'individuo nello svolgimento di un compito in funzione delle risorse disponibili e delle caratteristiche del compito.
Nelle neuroscienze, nella psicologia cognitiva e nell'ergonomia (la disciplina scientifica che si occupa del rapporto tra l'uomo e il suo lavoro), lo studio del carico di lavoro mentale si riferisce in particolare alle cosiddette applicazioni critiche per la sicurezza.
Quando il costo cognitivo supera le risorse disponibili, il risultato può essere “sordità disattenta”.
Il sovraccarico prodotto accentua il rischio di incidenti. In settori quali l’aviazione, il volo spaziale, la difesa e la medicina, il risultato può essere catastrofico, ad esempio quando un pilota atterra in condizioni meteorologiche avverse.
Sebbene gli studi di laboratorio abbiano fatto avanzare la nostra conoscenza della funzione cerebrale durante un determinato compito, è importante valutare le prestazioni e il carico mentale di un individuo nei complessi ambienti di lavoro incontrati nella vita di tutti i giorni. La disciplina della neuroergonomia, fondata alla fine del XX secolo, riunisce gli approcci e gli strumenti delle neuroscienze, dell'ergonomia e dell'ingegneria. È definito come il studio del cervello umano in relazione alle prestazioni lavorative e nella vita quotidiana. Un esempio è la misurazione dell'attività cerebrale nei chirurghi, per chi un aumento del carico di lavoro mentale può portare a errori e influire negativamente sulle prestazioni.
Come si può studiare il carico di lavoro mentale?
Nessun singolo strumento o metodo può fornire un quadro completo di come un individuo risponde a un particolare compito. Approcci che si combinano dati provenienti da diversi sensori o misurazioni può essere più accurato e affidabile per stimare il carico di lavoro mentale in tempo reale. Ciò è tanto più vero in ambienti che cambiano (fluttuazioni dell'illuminazione, della temperatura, del rumore, ecc.) o in contesti che richiedono un adattamento alla situazione (disagio, incidenti tecnici, ecc.).
I questionari di autovalutazione possono essere utilizzati per raccogliere la percezione delle persone riguardo al compito che stanno svolgendo. Ad esempio, incorporando una procedura di valutazione multidimensionale, il Questionario NASA-TLX fornisce un punteggio complessivo del carico di lavoro mentale durante o dopo l'attività. Si basa su una media ponderata dei punteggi (da 0 a 100) di sei aree soggettive. Questi sono:
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Domanda mentale: livello di attività mentale.
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Domanda fisica: livello di attività fisica.
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Esigenza temporale: sensazione di pressione per completare il compito entro un dato tempo.
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Performance: livello di raggiungimento degli obiettivi del compito.
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Sforzo: quantità di sforzo richiesto.
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Frustrazione: sensazione di insoddisfazione nel portare a termine il compito.
Anche l’analisi delle prestazioni su un singolo compito può aiutare a stimare il carico di lavoro mentale. Ad esempio, errori più frequenti o una riduzione della velocità con cui vengono elaborate le informazioni possono indicare un carico mentale maggiore se le esigenze del compito aumentano. Nel caso di un duplice compito cognitivo-motorio (telefonare durante la guida, trovare la strada mentre vai in bicicletta o cammini…), la condivisione delle risorse così creata può portare ad un calo delle prestazioni rispetto allo svolgimento separato di ciascuno dei due compiti.
La neuroergonomia propone anche l'integrazione di misure oggettive per valutare il carico di lavoro mentale utilizzando diverse tecniche in ambienti che variano nel tempo: luoghi di lavoro, aule, ospedali, autostrade e così via. Ad esempio, l’analisi del tracciamento oculare può fornire informazioni sul carico di lavoro mentale misurando dove un individuo dirige la propria attenzione. Misure fisiologiche come la frequenza cardiaca e la sua variabilità, l’attività elettrodermica e persino l’imaging cerebrale portatile possono fornire indicatori neurofisiologici specifici del carico di lavoro mentale.
La corteccia prefrontale del cervello è un indicatore chiave
Il carico di lavoro mentale si manifesta soprattutto nella corteccia prefrontale, l'area del cervello che ha subito il maggiore sviluppo negli ultimi milioni di anni. Questa parte del nostro cervello è fortemente coinvolta controllo cognitivo, un meccanismo di supervisione e gestione del processo decisionale. Implica la risoluzione dei conflitti, il rilevamento e l’inibizione degli errori e mira a garantire un livello di prestazione sufficiente in relazione alle richieste del compito e agli eventi imprevisti, pur mantenendo un costo cognitivo accettabile.
Misurare l'attivazione della corteccia prefrontale può fornire informazioni sulla quantità di risorse mobilitate. In effetti, i compiti difficili o quelli che richiedono un'attenzione prolungata portano a attivazione più pronunciata della corteccia prefrontale e delle reti cerebrali associate.
Ciò avviene anche durante sforzi fisici impegnativi in ambienti complessi, come nelle situazioni di traffico con la bicicletta, dove ogni ciclista agisce individualmente, soppesando costi e benefici di ogni scelta. In questa situazione dal duplice compito, sia fisico che cognitivo, il decisione di scelta rapida è controllato cognitivamente.
Gestire il carico
In contesti impegnativi, il nostro carico mentale può cambiare sotto l’influenza di vari fattori esterni ed interni. Allora come gestiamo la moltitudine di fattori a cui dobbiamo prestare attenzione? Ecco quattro suggerimenti specifici:
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Stilare una panoramica di tutte le attività da svolgere e stabilirne la priorità. Ciò consente di costruire una sequenza di attività da completare in ordine e di mettere da parte quelle non essenziali.
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Ogni attività dovrebbe corrispondere a obiettivi specifici a breve termine di circa 20 minuti.
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Adattare le pause di lavoro al compito da svolgere. Ciò consente di gestire il carico di lavoro mentale in modo efficace e di ridurre le interruzioni che distraggono.
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Concedersi sempre adeguati tempi di recupero (lettura, sport, ecc.).
L'applicazione dei principi della neuroergonomia può fornire soluzioni personalizzate ed efficaci per la gestione del carico di lavoro mentale. La ricerca rimane estremamente rilevante, in particolare quando si prendono in considerazione i modi individuali in cui le persone elaborano le informazioni e interagiscono con l’ambiente. Nel rispetto, l’uso di metodi di intelligenza artificiale estrarre informazioni da diverse misurazioni è un modo interessante per valutare continuamente il carico mentale di un individuo impegnato in un compito.
Stephane Perrey, Professeur des Universités en Physiologie de l'Exercice / Neurosciences Intégratives, Directeur Unité Recherche EuroMov Digital Health in Motion, Università di Montpellier
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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