Il volontariato in età avanzata può essere più di un semplice atto di restituzione alla comunità; potrebbe essere un fattore critico nella salvaguardia del cervello dal declino cognitivo e dalla demenza. Uno studio innovativo di UC Davis La salute ha rivelato che gli anziani che si impegnano in attività di volontariato sperimentano un miglioramento della funzione cognitiva, in particolare nella funzione esecutiva e nella memoria episodica. I risultati di questo studio sono stati presentati alla conferenza internazionale dell'Associazione Alzheimer 2023 ad Amsterdam, facendo luce sui potenziali benefici del volontariato per la salute del cervello in età avanzata.
Potenziare il cervello attraverso il volontariato
Le attività di volontariato sono state a lungo riconosciute come benefiche per vari aspetti del benessere negli anziani. Non solo forniscono un senso di scopo e realizzazione, ma promuovono anche l'attività fisica, l'interazione sociale e la stimolazione cognitiva. Tuttavia, fino ad ora, c'è stata una mancanza di dati completi sulla connessione specifica tra volontariato e funzione cognitiva, specialmente in popolazioni ampie e diversificate.
Affrontando questa lacuna di conoscenza, la ricercatrice principale dello studio, Rachel Whitmer, una studentessa di dottorato in epidemiologia Yi Lor, ha intrapreso una ricerca per esplorare i potenziali benefici cognitivi del volontariato tra gli anziani. Lo studio si è concentrato su un gruppo eterogeneo di 2,476 partecipanti, di età compresa tra circa 74 anni, in rappresentanza di varie origini etniche, tra cui il 48% di neri, il 20% di bianchi, il 17% di asiatici e il 14% di latini. I partecipanti provenivano dal Kaiser Healthy Aging and Diverse Life Experiences Study (KHANDLE) e dallo Study of Healthy Aging in African Americans (STAR).
Impatto del volontariato sulla salute del cervello
I risultati dello studio sono stati sorprendenti. I volontari hanno dimostrato punteggi di base migliori nei test della funzione esecutiva e della memoria episodica verbale rispetto alle loro controparti non volontarie. Questa associazione positiva è rimasta significativa anche dopo aver tenuto conto di età, sesso, istruzione, reddito, effetti sulla pratica e modalità di intervista.
Yi Lor, il ricercatore dietro lo studio, ha espresso la speranza che questi risultati ispirino individui di tutte le età e background a impegnarsi nel volontariato locale per contribuire alle loro comunità e potenzialmente salvaguardare la loro salute cognitiva e cerebrale. Lo studio ha anche indicato che coloro che si sono offerti volontari più volte alla settimana hanno sperimentato i miglioramenti più significativi nella funzione esecutiva, sottolineando ulteriormente i potenziali benefici del volontariato regolare.
Sbloccare il potenziale del cervello
Le implicazioni di questa ricerca vanno oltre la correlazione tra volontariato e funzione cognitiva. Secondo Yi Lor, il volontariato potrebbe servire come intervento semplice ma potente per proteggere dal rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e la relativa demenza negli anziani. La tendenza positiva verso un minor declino cognitivo osservato durante il periodo di follow-up di 1.2 anni supporta ulteriormente questa nozione, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per stabilire una relazione causale definitiva.
Rachel Whitmer, la ricercatrice principale, ha sottolineato che mentre alcuni aspetti dell'invecchiamento, come la storia familiare e l'età stessa, sono al di fuori del nostro controllo, la decisione di fare volontariato è saldamente nelle nostre mani. Scegliendo di trascorrere del tempo impegnandosi in attività di volontariato, le persone possono mantenere attivo il cervello, socializzare, rimanere impegnati e trovare la felicità riducendo potenzialmente i livelli di stress.
Il tuo cervello, comunità e futuro
I risultati dello studio UC Davis Health hanno implicazioni di vasta portata per gli individui che invecchiano e le loro comunità. Il volontariato fornisce un supporto essenziale a varie organizzazioni e cause e consente agli anziani di assumere il controllo della propria salute cognitiva e del proprio benessere.
Con l'avanzare dell'età, il nostro cervello cambia e il rischio di declino cognitivo e demenza diventa una preoccupazione per molti. Anche se non ci sono garanzie per quanto riguarda la salute del cervello, la ricerca suggerisce che condurre una vita attiva e socialmente connessa può fare la differenza. Il volontariato offre un'opportunità unica per raggiungere entrambi questi obiettivi contemporaneamente.
Facendo volontariato, gli anziani possono rimanere fisicamente attivi, poiché molti ruoli di volontariato implicano movimento e attività fisiche. Inoltre, impegnarsi con gli altri durante il volontariato favorisce l'interazione sociale, essenziale per mantenere la vitalità cognitiva.
Inoltre, la stimolazione cognitiva fornita dal volontariato può essere simile a un allenamento per il cervello. Proprio come l'esercizio fisico rafforza il corpo, le attività mentalmente coinvolgenti possono rafforzare le connessioni neurali, rafforzando potenzialmente la resilienza cognitiva di fronte ai cambiamenti legati all'età.
Un futuro sano per il cervello
Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, è fondamentale esplorare modi innovativi per promuovere un invecchiamento sano e proteggere dalle malattie legate all'età come l'Alzheimer e la demenza. Le rivelazioni dello studio UC Davis Health aprono le porte a un mondo di possibilità.
Mentre incoraggiamo gli adulti più anziani ad abbracciare il volontariato come attività che stimola il cervello, dobbiamo anche riconoscere l'importanza di creare opportunità che soddisfino i loro diversi background e interessi. Garantire l'accessibilità e l'inclusività nei programmi di volontariato consentirà a più persone di partecipare e beneficiare dell'impatto positivo sulla salute cognitiva.
Restituire alla società attraverso il volontariato può essere un passo decisivo per mantenere la vitalità cognitiva, favorire le connessioni sociali e trovare appagamento nei propri anni d'oro. Abbracciando il volontariato come stile di vita, gli anziani possono intraprendere un viaggio di scopo, compassione e potenziamento del cervello che lascerà un segno indelebile nelle loro vite e nelle comunità che servono.
L'autore
Robert Jennings è co-editore di InnerSelf.com con sua moglie Marie T Russell. Ha frequentato l'Università della Florida, il Southern Technical Institute e l'Università della Florida centrale con studi in materia immobiliare, sviluppo urbano, finanza, ingegneria architettonica e istruzione elementare. Era un membro del Corpo dei Marines degli Stati Uniti e dell'esercito degli Stati Uniti avendo comandato una batteria di artiglieria da campo in Germania. Ha lavorato nella finanza immobiliare, costruzione e sviluppo per 25 anni prima di fondare InnerSelf.com nel 1996.
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Questo articolo è concesso in licenza sotto licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 4.0. Attribuire l'autore Robert Jennings, InnerSelf.com. Link all'articolo Questo articolo è originariamente apparso su InnerSelf.com
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