I Giochi Olimpici di Rio del 2016 hanno evidenziato i rischi per la salute derivanti dalle acque contaminate. AP Photo/Silvia Izquierdo
Nota dell'editore: quella che segue è una carrellata di storie d'archivio.
Ogni anno, il 22 marzo, le Nazioni Unite osservano Giornata mondiale dell'acqua per evidenziare la crisi idrica globale. Nel 2017 l’attenzione si è concentrata sulla riduzione e sul riutilizzo delle acque reflue provenienti da case, fattorie, fabbriche e altre fonti.
Garantire l'accesso all'acqua e ai servizi igienico-sanitari per tutte le persone è uno degli obiettivi delle Nazioni Unite Sviluppo Sostenibile Obiettivi, adottato nel 2015 dagli Stati Uniti e da altre 192 nazioni. Nello specifico, gli obiettivi appello ai paesi membri a
“migliorare la qualità dell’acqua riducendo l’inquinamento, eliminando gli scarichi e minimizzando il rilascio di sostanze chimiche e materiali pericolosi, dimezzando la percentuale di acque reflue non trattate e aumentando sostanzialmente il riciclaggio e il riutilizzo sicuro a livello globale”.
Continua a leggere per scoprire cosa sarà necessario per raggiungere questo obiettivo e alcune potenziali soluzioni.
La piaga dei liquami
Le acque reflue non trattate rappresentano una grave minaccia per la salute umana. Secondo il Organizzazione Mondiale della Sanità, l’acqua non sicura, le scarse condizioni igienico-sanitarie causano circa 842,000 morti ogni anno e 1.8 miliardi di persone utilizzano fonti di acqua potabile contaminate da feci.
La contaminazione nei porti e nelle marine di Rio de Janeiro, che sono stati teatro di eventi acquatici durante i Giochi Olimpici estivi del 2016, ha messo in luce i gravi rischi per la salute associati all’esposizione ai liquami. Secondo Joan Rose, direttrice del laboratorio e ricercatrice principale nella ricerca sull’acqua presso la Michigan State University, i rifiuti umani contengono un’ampia gamma di batteri, virus e altri agenti patogeni.
“In tutto il mondo, coloro che nuotano, navigano in barca o utilizzano acque superficiali inquinate per scopi igienici come farsi il bagno, pulire i vestiti, lavare i piatti o anche per scopi religiosi sono tutti a rischio di diarrea, malattie respiratorie, pelle, occhi, orecchie e infezioni al naso”,
Rosa osserva.
Il gruppo di ricerca di Rose ha trovato alcuni di questi agenti nei corsi d'acqua intorno a Chicago che ricevevano acque reflue trattate. Ridurre il rischio per la salute umana richiederà metodi di test migliori, un maggiore monitoraggio e metodi di trattamento dell’acqua più efficaci. Questi tipi di contaminazione sono in realtà abbastanza comune, osserva Daniele Lantagne, professore assistente di ingegneria civile e ambientale della Tufts University, e sottolinea la necessità di sviluppare metodi innovativi per trattare le acque reflue.
Gli studi hanno scoperto che gli impianti di trattamento delle acque reflue rilasciano sostanze nutritive e tossine nei corsi d'acqua. eutrofizzazione&ipossia/flickr, CC BY
Molte persone nei paesi in via di sviluppo non hanno accesso all’acqua potabile moderna o sistemi igienico-sanitari. Ad Haiti si è verificata una grave epidemia di colera dopo il devastante terremoto del 2010. Ora il colera sembra essere diventato endemico lì. La contaminazione fecale è stata la via originaria attraverso la quale si è diffuso il colera, ma ora si sono stabiliti serbatoi di batteri in tutta Haiti, anche in fonti d’acqua superficiali incontaminate.
Poiché poco è stato fatto per migliorare il trattamento dell'acqua potabile ad Haiti dopo il terremoto, Alex Weppelmann, ricercatore dell'Università della Florida predice che “la vaccinazione di massa con vaccini orali contro il colera potrebbe essere l’unico intervento disponibile” per fermare la trasmissione del colera – uno sforzo che richiederebbe un importante sostegno finanziario e logistico da parte della comunità internazionale.
Ostacoli sociali e politici
Il denaro non è l’unico ostacolo che impedisce alle comunità di risolvere i problemi legati all’acqua. Nel suo sondaggio annuale sui sindaci statunitensi, l’anno scorso la Boston University Initiative on Cities ha scoperto che le riparazioni delle infrastrutture – compresi gli aggiornamenti ai sistemi di trattamento delle acque reflue e piovane – erano state di gran lunga il mal di testa più grande per i sindaci di un’ampia fascia di città. I soldi per questi progetti sono scarsi, ma i rapporti fratturati tra le agenzie federali, statali e cittadine rendono anche difficile per i sindaci portare avanti i progetti di cui le loro città hanno disperatamente bisogno.
Nei paesi in via di sviluppo, le questioni idriche sono colorate da ruoli di genere. Milioni di donne in tutto il mondo trascorrono ore a prendere l’acqua per bere, cucinare, lavarsi e per altre necessità domestiche. E quando i membri della famiglia si ammalano a causa del consumo di acqua contaminata, le donne trascorrono ore a prendersi cura di loro.
“Una fornitura insufficiente di acqua sicura e accessibile pone ulteriori rischi e sfide per le donne e le ragazze”,
scrive Bethany Caruso, ricercatrice post-dottorato presso la Emory University.
Innovazioni nel trattamento e nel riutilizzo
Le aziende agricole producono molte acque reflue, soprattutto quelle provenienti dai campi irrigati. Il fertilizzante in eccesso si riversa in ruscelli, fiumi e baie, creando grandi fioriture di alghe. Quando le alghe muoiono e si decompongono, privano le acque di ossigeno, creando “zone morte” in aree importanti come il Golfo del Messico e la baia di Chesapeake.
Una potenziale soluzione al deflusso dei nutrienti è filtrarli attraverso bioreattori – trincee piene di trucioli di legno, che vengono colonizzati da batteri nativi del terreno circostante. I batteri utilizzano il carbonio come fonte di cibo, spiega la professoressa assistente di ricerca Laura Christianson dell'Università dell'Illinois. Quando l'acqua carica di nitrati scorre attraverso le trincee, "i batteri 'mangiano' il carbonio nei trucioli di legno, 'inalano' il nitrato nell'acqua ed 'espirano' gas azoto", riducendo l'inquinamento da azoto nell'acqua fino al 90%. per cento. I ricercatori stanno costruendo e testando grandi bioreattori per mettere in pratica questa strategia in tutto il Midwest.
Molte comunità in aree soggette a stress idrico stanno valutando modi per riutilizzare l’acqua dopo che è stata adeguatamente trattata. Uno studio del 2016 condotto dalle Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina ha valutato gli usi delle cosiddette acque grigie provenienti da lavandini di bagni, docce, vasche da bagno, lavatrici e lavandini, ma non da servizi igienici o cucine. Si è concluso che l’utilizzo delle acque grigie per scopi diversi da quello potabile, come lo scarico dei servizi igienici, potrebbe espandere le riserve idriche locali e fornire una fonte d’acqua locale resistente alla siccità per tutto l’anno.
"Il riutilizzo delle acque grigie per lo scarico dei WC e altri usi interni offre le maggiori opportunità di conservazione dell'acqua e non riduce la quantità di acqua disponibile per gli utenti idrici a valle, come l'uso per l'irrigazione esterna."
scrive Sybil Sharvelle, professoressa assistente della Colorado State University, che ha fatto parte del gruppo di studio.
Settimane Jennifer, Redattore senior per l'ambiente e le città, The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri sull'ambiente dall'elenco dei best seller di Amazon
"Primavera silenziosa"
di Rachel Carson
Questo libro classico è una pietra miliare nella storia dell'ambientalismo, attirando l'attenzione sugli effetti dannosi dei pesticidi e sul loro impatto sul mondo naturale. Il lavoro di Carson ha contribuito a ispirare il moderno movimento ambientalista e rimane rilevante oggi, mentre continuiamo ad affrontare le sfide della salute ambientale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La Terra inabitabile: la vita dopo il riscaldamento"
di David Wallace-Wells
In questo libro, David Wallace-Wells offre un severo monito sugli effetti devastanti del cambiamento climatico e sull'urgente necessità di affrontare questa crisi globale. Il libro attinge alla ricerca scientifica e agli esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sul futuro che affrontiamo se non riusciamo ad agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La vita nascosta degli alberi: cosa sentono, come comunicano? Scoperte da un mondo segreto"
di Peter Wohlleben
In questo libro, Peter Wohlleben esplora l'affascinante mondo degli alberi e il loro ruolo nell'ecosistema. Il libro attinge alla ricerca scientifica e alle esperienze personali di Wohlleben come guardia forestale per offrire approfondimenti sui complessi modi in cui gli alberi interagiscono tra loro e con il mondo naturale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La nostra casa è in fiamme: scene di una famiglia e di un pianeta in crisi"
di Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman
In questo libro, l'attivista per il clima Greta Thunberg e la sua famiglia offrono un resoconto personale del loro viaggio per aumentare la consapevolezza sull'urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico. Il libro fornisce un resoconto potente e commovente delle sfide che dobbiamo affrontare e della necessità di agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La sesta estinzione: una storia innaturale"
di Elizabeth Kolbert
In questo libro, Elizabeth Kolbert esplora l'estinzione di massa in corso delle specie causata dall'attività umana, attingendo a ricerche scientifiche ed esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sull'impatto dell'attività umana sul mondo naturale. Il libro offre un convincente invito all'azione per proteggere la diversità della vita sulla Terra.
