Illustrazione di Gil Costa, con elementi di Servier Medical Art

La maggior parte di noi crede nel libero arbitrio, in particolare quando si tratta delle nostre abitudini alimentari. Ecco perché la maggior parte delle persone non considera l'obesità come una malattia, ma piuttosto una debolezza morale o mancanza di forza di volontà. Ma l'argomento del libero arbitrio ha preso un po 'di battito ultimamente.

Ad esempio, abbiamo mostrato negli studi usando i gemelli e altri usando le famiglie che la ragione per cui alcune persone sono sovrappeso e altre non potrebbero in parte dipendere dalle preferenze alimentari. Le simpatie e le antipatie del nostro cibo non sono determinate solo dagli orrori del cibo scolastico (barbabietola per me) o dai pasti in famiglia. Sia che preferiamo le insalate alle patatine fritte o gustare l'aglio o peperoncini, sorprendentemente, è più giù ai nostri geni rispetto alla nostra educazione. Questo rende il concetto di puro libero arbitrio, quando si tratta di mangiare in modo sano, sempre più difficile da accettare.

Mentre i nostri geni giocano un ruolo nel scegliere quali cibi mangiare e poi metabolizzarli in un modo unico, ora stiamo scoprendo che potrebbero essere coinvolti anche altri processi o microbi.

Mosche della frutta controllate dai batteri

Uno studio di Lisbona e Monash, pubblicato in PLOS Biology, ha ulteriormente ampliato la nostra visione della scelta nutrizionale e del libero arbitrio manipolando i microbi all'interno dei moscerini della frutta per vedere come ha influenzato le loro abitudini alimentari. L'esperimento ha coinvolto lo studio dei trilioni di microbi intestinali che tutti gli animali contengono (il "microbioma intestinale").

Recentemente ci siamo resi conto che questi microbi sono fondamentali per la nostra digestione di alimenti, come i carboidrati complessi, e sono fondamentali per regolare un normale sistema immunitario e produrre molti ormoni e vitamine essenziali che il corpo non può produrre.

I microbi producono anche sostanze chimiche del cervello, come la serotonina, e c'è una crescente gamma di studi sugli esseri umani che mostrano associazioni tra una disfunzione dei microbi intestinali e il cervello e disturbi legati all'umore come la depressione, l'ansia e l'autismo. Alcuni studi su animali hanno dimostrato che questi tratti possono essere "trasmessi" a animali sterili tramite trapianti microbici, suggerendo che i microbi stessi producono sostanze chimiche potenzialmente causali.

Ciò che è stato anche sospettato è che i microbi individuali potrebbero influenzare il comportamento del loro ospite per migliorare le proprie possibilità di sopravvivenza evolutiva. Ci sono molti esempi in natura di questo, incluse le molte specie di funghi che possono infetta il cervello delle formiche. Questi funghi fanno arrampicare le formiche su certi alberi aiutando il microbo a sopravvivere a costo delle povere formiche zombi la cui testa esplode, spargendo le spore fungine in posizioni primarie.

Come è facile intuire, è molto difficile testare la teoria del "microbo egoista" nell'uomo, così i ricercatori portoghesi hanno usato i moscerini della frutta - un animale molto più semplice che viene usato per stabilire le regole della natura, specialmente per molti studi genetici. Come tutti gli animali, le mosche della frutta contengono microbi nei loro intestini primitivi che coesistono e aiutano a digerire il cibo. Durante periodi di stress e accoppiamenti (che possono essere stressanti o divertenti, immagino) le mosche della frutta variano nel fatto che preferiscano proteine ​​o carboidrati.

Manipolando i microbi all'interno dei moscerini della frutta, usando mosche speciali allevate in condizioni prive di germi, i ricercatori hanno scoperto che potevano alterare le scelte alimentari dei moscerini, specialmente per l'assunzione di proteine. Questo ha coinvolto direttamente due microbi (in questo caso, Acetobacter e lo yogurt batteri lactobacillus) agendo insieme.

Quando un tipo di proteina aminoacidica essenziale era impoverito nella dieta delle mosche, questi microbi inviavano segnali al volo per mangiare più lievito (la principale fonte di proteine) e allo stesso tempo segnali per fermarli riproducendosi per un po ' perché smettere di riprodursi?. Ciò significa che i due microbi, che traggono beneficio mangiando alcuni degli aminoacidi dalla proteina del lievito, possono proliferare a scapito di altri microbi e vincere la loro corsa agli armamenti evolutivi.

Il modo in cui questo si traduce in esseri umani è ancora speculativo, ma tutti noi abbiamo migliaia di specie microbiche e ceppi secondari tutti altamente specializzati e tutti in competizione per il cibo e i loro sottoprodotti dentro di noi. Come noi, sono spinti a voler trasmettere i loro geni ai loro discendenti.

Sappiamo che le diete ristrette possono alterare drasticamente l'equilibrio dei nostri microbi. Ad esempio, dieci giorni di mangiando solo cibi ad alto contenuto di grassi e zuccherati hanno ridotto drasticamente il numero di specie sopravvissute a mio figlio dopo il suo Esperimento alimentare di dieci giorni di McDonald (e non è ancora completamente guarito).

Zombi alimentari

Se una specie di microbo intestinale si riproduce bene solo quando ha accesso a un particolare tipo di grasso e altrimenti si estinguerebbe, ad esempio, potrebbe mutare uno dei suoi geni per produrre una sostanza chimica per fare mangiare al suo ospite più di quel grasso. E poiché alcuni microbi riproducono ogni minuto 30, la mutazione richiesta potrebbe avvenire rapidamente.

In effetti, molti di noi hanno sperimentato cambiamenti nel nostro gusto e appetito quando assumiamo antibiotici. Questi potrebbero essere dovuti a cambiamenti nei nostri microbi piuttosto che l'effetto diretto della droga.

Anche se non abbiamo prove dirette di questa segnalazione microbica negli esseri umani, e non conosciamo ancora le sostanze chimiche coinvolte, potrebbe essere un fattore che spiega perché le abitudini sono così difficili da rompere. Ad esempio, perché è così difficile per i mangiatori di carne induriti diventare vegetariani. Forse è perché i loro microbi non lo permetteranno.

La buona notizia è che, a differenza dei nostri geni, possiamo modificare i nostri microbi intestinali. Avendo un vario dieta ricca di fibre e alta polifenoli, possiamo mantenere una comunità di microbo intestinale diversa e sana e impedire a un gruppo di occuparsi della comunità e gestirla come una dittatura.

E mentre impariamo di più su noi stessi, abbiamo anche un'altra scusa per mangiare quel pezzo di torta in più: "Non sono solo i miei geni, la mia educazione o il marketing slick - i miei microbi mi hanno fatto fare questo".

Circa l'autore

Tim Spector, professore di Epidemiologia genetica, King College di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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