Secondo la più ampia revisione delle prove, gli alimenti ultra-processati, come cereali e bevande gassate, sono stati collegati a 32 effetti dannosi sulla salute ad oggi.
A livello globale, un decesso su cinque si ritiene siano dovuti a una dieta povera e il ruolo degli alimenti ultra-processati o UPF ha attirato molta attenzione in molti studi negli ultimi anni.
Gli UPF sono stati inizialmente definiti circa 15 anni fa per consentire ai ricercatori di studiare gli effetti della lavorazione degli alimenti sulla salute. Questo nuovo studio, chiamato “revisione ombrello”, ha analizzato molti studi recenti, che hanno coinvolto quasi 10 milioni di persone, per riunire gran parte dei dati disponibili per fornire un quadro generale di come gli UPF influenzano la nostra salute.
I risultati implicano il consumo di grandi proporzioni di UPF in una dieta con scarsi risultati in termini di salute e morte prematura per una serie di condizioni, tra cui malattie cardiache, diabete di tipo 2, obesità e cattiva salute mentale.
Le diete contenenti elevate proporzioni di UPF sono senza dubbio dannose per la salute e il nuovo studio supporta i collegamenti con un’ampia varietà di malattie. Ma restano interrogativi sui meccanismi specifici attraverso i quali questi alimenti ci fanno ammalare.
I ricercatori hanno proposto diversi meccanismi negli anni. Questi includono una scarsa qualità nutrizionale, poiché alcuni UPF possono essere ricchi di grassi, zuccheri e sale, poveri di fibre e carenti di vitamine, minerali e antiossidanti essenziali.
Altri meccanismi includono a mancanza di struttura e consistenza, che accelera il consumo, aumenta i livelli di zucchero nel sangue ed è meno efficace nel ridurre l'appetito. Molta attenzione ha anche incentrato sugli additivi alimentari e altri prodotti chimici, aggiunti agli alimenti o come contaminanti provenienti dagli imballaggi o dall'ambiente.
La qualità delle prove varia
Un aspetto interessante del lavoro attuale è il fatto che la forza dei risultati tra gli studi era varia e alcune correlazioni erano deboli. Ciò è probabilmente in parte dovuto all’ampia gamma di alimenti contenuti nella categoria UPF.
La definizione identifica gli alimenti che possono contenere additivi e sostanze chimiche e sono intensamente lavorati utilizzando ingredienti raffinati e ricostituiti, con i quali i consumatori potrebbero non avere familiarità. Ciò copre alimenti diversi come gelati, snack, pane integrale, carni lavorate e creme spalmabili a basso contenuto di grassi. Questi alimenti molto diversi, contenenti ingredienti e contenuti nutritivi molto diversi, probabilmente avranno effetti molto diversi sulla nostra salute.
Anche questo è un alimento ultra-processato. Supitcha McAdam/Shutterstock
Un altro fattore importante da considerare è che questi studi sono studi ampi, a livello di popolazione, in cui migliaia di persone registrano il loro normale apporto alimentare e il loro stato di salute. L’analisi tiene conto (“aggiusta” di) vari fattori, come l’età, il genere e lo stile di vita, che possono distorcere le cifre.
Tuttavia, i risultati possono solo mostrare una relazione tra assunzione alimentare e salute. Non forniscono prove dirette dei meccanismi coinvolti. Abbiamo urgentemente bisogno di nuove ricerche per capire come e perché alcuni alimenti possono causare problemi alla salute.
Sebbene siano possibili alcuni studi diretti, gli effetti a lungo termine sulla salute derivanti, ad esempio, dal consumo di alti livelli di additivi alimentari potrebbero essere difficili ed eticamente discutibili. Ma qui c’è l’opportunità di studiare questi effetti in modo più dettagliato utilizzando i dati esistenti. Man mano che vengono pubblicati sempre più studi, la quantità di dati dovrebbe sicuramente consentirci di concentrarci su diverse forme di UPF per identificare il meglio e il peggio.
Data l’enorme quantità di dati contenuti nella revisione generale, sarebbe interessante estrarre alcuni dati più precisi per aiutare a identificare quali alimenti dovremmo evitare.
È ora di approfondire
Esiste una vasta gamma di alimenti contenuti nella categoria UPF, con una gamma altrettanto diversificata di contenuti nutrizionali. Il pane integrale commerciale è classificato UPF così come il gelato, le ciambelle e gli snack fritti. Quindi è molto probabile che diversi UPF abbiano un’ampia gamma di effetti sulla salute.
Inoltre, studi meccanicistici in cui soggetti umani vengono nutriti con alimenti o ingredienti specifici in modo controllato, nonché analisi statistiche più dettagliate degli studi esistenti, dovrebbero aiutarci a identificare quali UPF evitare, quali sono sicuri e quali potrebbero anche essere utili. come parte di una dieta sana ed equilibrata.
Una cosa è certa: questi studi dovrebbero aiutare a fornire consigli su come limitare il consumo di UPF che sono chiaramente dannosi per la salute. Viceversa, dovremmo anche mirare a identificare quali aspetti di questi alimenti sono più pericolosi, in modo che i produttori alimentari possano eliminarli dalla nostra dieta, come è stato fatto con ingredienti nocivi come grassi trans e alcuni colori artificiali.
Molte persone fanno molto affidamento sui prodotti alimentari commerciali e trasformati e dobbiamo garantire che in futuro questi alimenti siano sicuri e nutrienti, in particolare per i gruppi poveri e vulnerabili.
Pete Wilde, Ricercatore Emerito, Bioscienze, Istituto Quadram
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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