Se hai un rododendro nel tuo giardino o ne passi uno durante una passeggiata pomeridiana, forse lo consideri semplicemente un arbusto colorato e carino. Potresti aver sentito che provengono dall'Himalaya e che sono piante invasive che distruggono gli ecosistemi.

Nessuno di questi è abbastanza accurato. I rododendri hanno un'eredità antica più antica dell'Himalaya e una storia intrecciata con il veleno, la medicina e il folklore.

I rododendri possono essere decidui o sempreverdi, qualsiasi cosa, da un albero a un arbusto nano strisciante, con foglie lunghe da un centimetro a un piede e fiori di qualsiasi tonalità di bianco, giallo, arancione, rosa, rosso o viola. Ci sono circa 1000 specie in totale, e lavoro moderno basato sul DNA conferma che tutte le “azalee” sono in realtà specie di rododendro.

Il polline fossile di rododendro è facile da identificare, così come i semi di rododendro, e alcuni di questi fossili sono 60 milioni di anni. Al contrario, l’Himalaya come lo conosciamo iniziò a formarsi solo 50 milioni di anni fa, quando l’India si scontrò con l’Asia. Quindi, anche se circa la metà di tutte le specie di rododendro sono endemiche dell'Himalaya (il che significa che non crescono da nessun'altra parte), il genere non può aver avuto origine lì.

Per oltre 60 milioni di anni i rododendri si diffusero in tutto l'emisfero settentrionale, dai boschi boreali e di alta montagna, alle foreste pluviali tropicali, dove molte specie si appollaiano sui rami alti come epifite (una pianta o un organismo simile a una pianta che cresce sulla superficie di un'altra pianta). Raggiunsero il Nord America, il Giappone, parti dell'Europa, gran parte dell'Asia e persino l'Australia. Per un certo periodo è stato originario delle isole britanniche, finché le ultime ere glaciali non lo hanno scacciato.

Ma le catene montuose e le valli profonde dell'Himalaya hanno creato un diversità vertiginosa di rododendri poiché le popolazioni vicine erano isolate le une dalle altre. I turisti affollano per vedere le fioriture colorate che si trovano lì, soprattutto nello Yunnan e nelle aree di Baili in Cina.

Il polline di rododendro ha tentacoli microscopici che lo rendono appiccicoso. Il polline fuoriesce dagli stami come i fili di un petardo quando viene attivato dal ronzio di un insetto e si stende sul corpo dell'impollinatore.

Il polline del rododendro viene emesso in filamenti. Riccardo Milne, CC BY-SA

I detrattori potrebbero dire che i rododendri sono invasivi. Ma questo vale solo per una specie su mille: quella nefasta Rododendro pontico. Se lasciato incontrollato, questo particolare rododendro finirà per dominare l'habitat virtuale esclusione di ogni altra vita vegetale. Altre specie non hanno questo problema.

Rimedi folcloristici con rischi

C'è anche molto di più nel rapporto dell'umanità con i rododendri oltre alla bellezza orticola e alla battaglia senza fine contro Rhodendrom ponticum nelle parti più umide della Gran Bretagna. I rododendri hanno stato abituato trattano di tutto, dal raffreddore e dalla diarrea alla lebbra e alle malattie sessualmente trasmissibili, al calo del desiderio sessuale e alle malattie dei maiali. Pochi di questi sono stati testati scientificamente.

Nel Labrador, nel Canada nord-orientale, si bevono comunemente infusi del rododendro locale. Le persone sostengono che abbia molti benefici per la salute, ma le prove è limitato.

Ma come tante piante medicinali, alcuni rododendri sono velenosi e non possono essere consumati dagli incauti. Alcune specie, tra cui la comune azalea gialla, contengono tossine nel loro nettare, che può causare malattie e brutti “viaggi” negli esseri umani.

Causa della “malattia del miele pazzo”

Mangiare miele grezzo in alcuni luoghi del mondo, inclusa la Turchia, può causare “malattia del miele pazzo”. Ciò può accadere quando le api raccolgono il nettare dai fiori di rododendro in determinati luoghi e periodi dell'anno.

I sintomi della malattia del miele pazzo furono registrati per la prima volta intorno al 400 a.C. dallo storico greco Senofonte. Secondo la leggenda, durante una guerra nel 67 a.C., un esercito di 1000 soldati romani in Turchia furono resi insensibili dopo aver consumato i vasetti di miele che i locali avevano lasciato loro, e di conseguenza furono massacrati dai seguaci di Re Mitridate. Molto più recentemente, intorno al 2010, si è verificato un caso in Scozia, quando un fotografo ha leccato due piccole gocce di nettare dal suo mano in un giardino botanico. Come la maggior parte delle vittime, si riprese in poche ore.

I rododendri sono anche velenosi per gli animali da fattoria che subiranno la paralisi e moriranno lentamente se mangiano le foglie, a meno che non venga loro somministrato l'antidoto. tè nero.

Una storia cinese racconta di come una mandria di bovini si ubriacò dopo aver assistito alla bellezza dei gloriosi fiori rossi del rododendro nel Zona panoramica di Baili. Ma la storia probabilmente era basata sull’effetto che le piante avevano sulle mucche che mangiavano l’arbusto sconosciuto. Fortunatamente, gli animali, comprese le pecore, possono imparare a non mangiarlo, come è successo è successo in Scozia.

Favole botaniche

Il numero di rododendri nella Cina occidentale è probabilmente il motivo per cui sono presenti in così tanti miti e leggende. Le storie sono spesso tragiche. In una storia gli amanti condannati vengono trasformati in uccelli Dujuan che volano in giro piangendo lacrime di sangue, quello trasformarsi nelle piante. I Dujuan sono uccelli simili a cuculi che impollinano i rododendri rossi e sono fortemente legati ad essi nel folklore.

Nei Dongba la religione del popolo Naxi, che vive ai piedi dell'Himalaya nella provincia dello Yunnan, è drammatica. Credono che tre enormi rododendri custodiscano l'ingresso del mondo dei morti. Credono anche che le spade e le armature realizzate con le piante abbiano avuto un ruolo chiave nelle epiche battaglie che hanno plasmato il loro mondo.

In Occidente, anche i rododendri sono apparsi nelle storie. I “rododendri rossi ammassati” vengono ripetutamente utilizzati per evocare lo spirito del personaggio del titolo nel film di Daphne du Maurier del 1938. Thriller gotico Rebecca.

Quindi la prossima volta che passerai davanti a un rododendro, forse li penserai in modo diverso.

Riccardo Milne, Professore Associato di Biologia Evoluzionistica Vegetale, L'Università di Edimburgo

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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