Poco più di un decennio fa, gli Stati Uniti si sono trasformati, apparentemente da un giorno all’altro, da importante importatore di petrolio a principale produttore mondiale. Questa rivoluzione energetica con epiche implicazioni geopolitiche è incentrata sullo sblocco del petrolio intrappolato nelle formazioni rocciose di scisto a livello nazionale. Ma le fortune dello “shale oil” rimangono strettamente legate all’innovazione, all’economia e alle preoccupazioni ambientali che ne modellano il futuro incerto.

Il punto di svolta del fracking

La storia della svolta del petrolio di scisto americano inizia con il metodo di perforazione rivoluzionario chiamato fratturazione idraulica, o “fracking”. I metodi tradizionali di trivellazione petrolifera hanno sempre avuto difficoltà a estrarre il petrolio dalla roccia scistosa a grana fine. Il fracking è stato reso possibile facendo esplodere lo scisto sotterraneo con una miscela ad alta potenza di acqua, sostanze chimiche e sabbia. Questo scisto fratturato rilascia petrolio greggio e gas naturale intrappolati.

Insieme ai progressi nella trivellazione orizzontale, il fracking ha improvvisamente reso recuperabili oltre i due terzi delle riserve petrolifere statunitensi precedentemente inaccessibili. Tra il 2008 e il 2014, la produzione di shale oil è salita alle stelle del 500%. E il crollo temporaneo dei prezzi del petrolio negli ultimi anni non è riuscito a rallentare in modo significativo il colosso americano dello scisto. Questa straordinaria produttività ha portato gli Stati Uniti a diventare il più grande produttore di petrolio del mondo entro il 2019.

Naturalmente, l’azione rovente dello scisto comporta alcuni formidabili aspetti negativi che vanno oltre il semplice capovolgimento delle dinamiche energetiche globali. I pozzi petroliferi di scisto iniziano a prosperare, ma nel giro di pochi anni diminuiscono gradualmente. Mantenere alta la produzione significa che i trivellatori devono costantemente scavare nuovi pozzi per mantenere la produzione. Questo tapis roulant "esercita di più per rimanere sul posto" divora ingenti investimenti. Le imprese petrolifere di scisto con margini di profitto ridotti vanno rapidamente in rosso quando i prezzi del petrolio scendono.

La resa dei conti ambientale

Se da un lato il fracking ha sbloccato l’abbondanza energetica americana, dall’altro ha introdotto importanti questioni relative alla salute pubblica e all’ambiente. I collegamenti tra il fracking e la contaminazione delle riserve idriche, nonché l’aumento dell’attività sismica, hanno fatto suonare campanelli d’allarme per le comunità locali. Il fracking comporta inoltre una notevole perdita di metano, un gas serra estremamente potente che alimenta il cambiamento climatico.

I gruppi ambientalisti sostengono che il fracking regola male il suo rischio, soprattutto con migliaia di pozzi di scisto vicino alle case delle persone. I critici criticano anche l’industria petrolifera per aver bloccato gli sforzi volti a misurare le emissioni dei siti di scisto. La fiducia del pubblico nelle garanzie di sicurezza offerte dai perforatori continua a erodersi.

Con i pozzi fracking parte integrante della trasformazione dell’America in superpotenza petrolifera, gli operatori dello shale si confrontano sempre più con una politica ambientale e una resa dei conti dell’opinione pubblica. La loro licenza sociale di continuare ad espandersi evitando normative più gravose sembra, nella migliore delle ipotesi, debole. L’incapacità di affrontare le critiche attraverso un’autoregolamentazione significativa potrebbe strangolare il boom dello shale.

Il dibattito sul carburante per ponti

L’aumento della produzione di shale oil ha anche scatenato accese controversie sul suo ruolo nella transizione dai combustibili fossili alle energie rinnovabili. I sostenitori sostengono che il gas e il petrolio derivanti dallo scisto dovrebbero essere visti come “combustibili ponte”. In altre parole, la trivellazione dello shale fa guadagnare tempo per ampliare sufficientemente le alternative energetiche pulite come quella solare ed eolica.

In questo senso, la combustione di petrolio e gas di scisto emette meno carbonio del carbone, fornendo allo stesso tempo energia a prezzi accessibili fino a quando le energie rinnovabili non prenderanno completamente il sopravvento. Lo spostamento graduale previene il dissesto economico. Tuttavia, altri ribattono citando prove che l’aumento dell’accesso allo shale oil incoraggia la dipendenza prolungata dai combustibili fossili. Ciò ritarda l’azione critica sulla pressante emergenza climatica.

La battaglia sul ruolo dello shale nella gestione della trasformazione energetica sembra destinata a intensificarsi. Ma la serietà dell’industria petrolifera nell’adattarsi alla realtà climatica e la pressione politica determineranno probabilmente quali argomenti prevarranno.

Bilanciare denaro, mondo e ambiente

I dibattiti sullo shale oil americano si riducono all’equilibrio tra rendimenti finanziari, stabilità globale e limiti ambientali. Ma gli sforzi per confrontare direttamente i pro e i contro falliscono. Ciascuna dimensione comporta compromessi complessi con confini labili tra interesse personale e imperativo morale.

Per ora, la direzione da seguire rimane offuscata dalle incertezze su tutti i fronti. Tuttavia, una maggiore chiarezza pubblica su come l’industria dello shale sfrutta il suo potere, la sua influenza e le sue capacità di innovazione potrebbe favorire la comprensione. Questa trasparenza pubblica può indirizzare il prossimo capitolo di Shale lontano dalla rincorsa limitata ai profitti verso il sostegno responsabile di economie, comunità e futuri condivisi.

La rivoluzione americana del fracking ha reso concepibile l’idea, un tempo impensabile, di “indipendenza energetica”. Tuttavia, le transizioni energetiche si basano per natura su continue ondate di innovazione. Mentre l’attenzione si sposta dalla semplice estrazione di più petrolio al farlo in modo sostenibile, i pionieristici trivellatori di scisto affrontano sfide scoraggianti quanto qualsiasi operazione di trivellazione estrema. Risolvere i dilaganti rifiuti, le emissioni e gli impatti sismici pur rimanendo redditizi metterà alla prova l’audacia e la versatilità del settore dello scisto come mai prima d’ora.

Un tempo le chiavi della prosperità nazionale erano il carbone e il petrolio; le speranze di oggi poggiano sul sole, sul vento e sulle maree. Ma questo divario potrebbe non essere colmato senza che lo shale oil assuma il ruolo di fulcro energetico di transizione. Ciò richiederà la riconciliazione tra gli interessi pubblici diffidenti e le culture petrolifere aziendali che rivendicano il cambiamento delle priorità. Se il clamore attorno al più alto scopo dello shale come agente di sostenibilità si rivela un greenwashing fuorviante, è probabile che le acque siano oscurate. Ma, se fatto in modo responsabile, lo sviluppo dello shale che fa guadagnare tempo all’alba della nuova energia non deve essere una falsa promessa. Con l’inarrestabile appetito energetico delle economie avanzate, stabilire dei compromessi in base al ritmo piuttosto che alla direzione può aprire le porte per soddisfare le incessanti richieste umane con i limiti protettivi della terra.

L'autore

Robert Jennings è co-editore di InnerSelf.com con sua moglie Marie T Russell. Ha frequentato l'Università della Florida, il Southern Technical Institute e l'Università della Florida centrale con studi in materia immobiliare, sviluppo urbano, finanza, ingegneria architettonica e istruzione elementare. Era un membro del Corpo dei Marines degli Stati Uniti e dell'esercito degli Stati Uniti avendo comandato una batteria di artiglieria da campo in Germania. Ha lavorato nella finanza immobiliare, costruzione e sviluppo per 25 anni prima di fondare InnerSelf.com nel 1996.

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