I fattori di rischio modificabili per la demenza comprendono l’ipertensione, l’obesità, l’inattività fisica, il diabete, il fumo, il consumo eccessivo di alcol e i contatti sociali poco frequenti. (Shutterstock)

Una donna di 65 anni cerca ripetutamente aiuto medico per i suoi problemi di memoria. Inizialmente le viene detto che non c'è nulla di cui preoccuparsi, poi, un anno dopo, che si tratta di "semplicemente il normale invecchiamento". Finché alla fine la verità cade: “È l'Alzheimer. Non esiste una cura”.

Scenari come questo sono troppo comuni.

La demenza rimane in gran parte sottostimata, anche nei paesi ad alto reddito come il Canada il tasso di casi non rilevati supera il 60%.. La convinzione che i deficit cognitivi siano normali negli anziani e la mancanza di conoscenza dei sintomi della demenza e dei criteri diagnostici da parte dei medici sono stati identificati come la causa principale della malattia. principali responsabili dei casi mancati e della diagnosi ritardata.

Le perdite di memoria legate all’età non dovrebbero essere eliminate come parte del normale invecchiamento. Dimenticare ogni tanto dove abbiamo parcheggiato l'auto o dove abbiamo lasciato le chiavi può capitare a tutti, ma quando queste situazioni diventano frequenti è importante rivolgersi al medico.

Mentre molti individui che sperimentano lievi cambiamenti nella loro capacità di pensare e ricordare informazioni non svilupperanno la demenza, in altri questi cali costituiscono un segnale di allarme precoce. La ricerca ha dimostrato che le persone con lievi cambiamenti cognitivi corrono un rischio maggiore di sviluppare demenza più avanti nella vita.

In effetti, è stato dimostrato il processo patologico (cambiamenti nella struttura e nel metabolismo del cervello) inizia decenni prima della comparsa di sintomi come la perdita di memoria. Inoltre, lo è sempre più riconosciuto nella comunità scientifica che gli interventi che mirano a rallentare o prevenire sviluppo della malattia hanno maggiori probabilità di essere efficaci se avviati nelle fasi iniziali del decorso della malattia.

Nonostante ciò, protocolli per la diagnosi precoce non sono standard nella comunità medica, in parte perché permangono lacune significative nella nostra comprensione della demenza.

Demenza e invecchiamento della popolazione

Nella mia ricerca, utilizzo metodi avanzati di risonanza magnetica cerebrale per caratterizzare la salute del cervello negli anziani che sono ad alto rischio di sviluppare demenza. L'obiettivo è identificare nuovi biomarcatori della patologia precoce, che potrebbero portare a metodi di rilevamento migliori in futuro.

La percentuale di canadesi anziani sta crescendo nella nostra popolazione. La demenza è fortemente associata all’invecchiamento, quindi si prevede che il numero di canadesi con diagnosi di demenza – incluso l’Alzheimer – aumenterà considerevolmente nei prossimi decenni, raggiungendo un livello atteso 1.7 milioni I canadesi entro il 2050. Questo è più del popolazione del Manitoba!

Questo aumento previsto eserciterà un’enorme pressione sui nostri sistemi sanitari già messi a dura prova se non verranno intraprese azioni significative per invertire questa tendenza. Ciò significa che strategie di prevenzione efficaci sono ora più urgenti che mai.

Recente notizie su nuovi farmaci promettenti per curare la malattia di Alzheimer evidenziano anche la necessità di una diagnosi precoce. Test clinici hanno dimostrato che questi farmaci sono più efficaci nel rallentare il declino cognitivo se somministrati nelle prime fasi del decorso della malattia.

Sebbene queste nuove opzioni terapeutiche rappresentino scoperte rivoluzionarie nel campo dell'Alzheimer, sono necessarie ulteriori ricerche. Queste nuove terapie agiscono su un solo processo patologico (abbassando i livelli di amiloide, una sostanza ritenuta tossica per i neuroni), quindi potrebbero rallentare il declino cognitivo in solo un ristretto sottogruppo di pazienti. Per combinare questi trattamenti con altre strategie è necessaria un'adeguata caratterizzazione di altri processi, su base personalizzata.

Per non parlare del significativo aumento delle risorse finanziarie e umane che sarà necessario per fornire questi nuovi trattamenti, che potrebbe ostacolarne l’accesso, soprattutto nei paesi a basso e medio reddito, dove i casi di demenza sono quelli in aumento.

Stile di vita e salute del cervello

D’altra parte, è stato dimostrato che i cambiamenti dello stile di vita riducono il rischio di sviluppare demenza con costi minimi e senza effetti collaterali. Rendendo la valutazione del rischio di demenza parte delle visite mediche di routine per gli anziani, coloro che sono maggiormente a rischio potrebbero essere identificati e consigliati su come mantenere la salute del cervello e le capacità cognitive.

Gli individui a rischio probabilmente hanno più bisogno di questi interventi (potenzialmente una combinazione di interventi farmaceutici e sullo stile di vita), ma chiunque può trarre beneficio dall’adozione di abitudini di vita sane, che sono note per proteggere dalle malattie non solo del cervello, ma anche del cuore e altri organi.

Secondo un rapporto influente, pubblicato in The Lancet nel 2020, il 40% dei casi di demenza può essere attribuito a 12 fattori di rischio modificabili. Questi includono l’ipertensione, l’obesità, l’inattività fisica, il diabete, il fumo, il consumo eccessivo di alcol e i contatti sociali poco frequenti.

Ciò significa che, secondo il rapporto, adottando abitudini di vita positive potremmo teoricamente prevenire circa il 40% delle demenze. Sebbene non vi sia alcuna garanzia di scongiurare il declino cognitivo, le persone possono ridurre notevolmente il rischio di demenza aumentando i livelli di attività fisica, assicurandosi che siano mentalmente attivi e aumentando i contatti sociali, evitando il fumo e limitando il consumo di alcol.

 Incoraggiando le persone a essere fisicamente, mentalmente e socialmente attive, possiamo potenzialmente tenere a bada un numero significativo di casi di demenza. (Shutterstock)

Alcune prove suggeriscono anche che a Dieta mediterranea, che enfatizza un elevato consumo di vegetali (soprattutto verdure a foglia verde) riducendo al contempo i grassi saturi e il consumo di carne, è anche benefico per la salute del cervello.

In breve, incoraggiando le persone a essere fisicamente, mentalmente e socialmente attive, un numero significativo di casi di demenza potrebbe essere potenzialmente tenuto a bada.

Ostacoli a stili di vita sani

Allo stesso tempo, concentrarsi sui cambiamenti politici potrebbe affrontare le disuguaglianze sociali che portano al verificarsi di numerosi fattori di rischio, e una maggiore prevalenza di demenzain le minoranze etniche e popolazioni vulnerabili. Nonostante abbia un sistema sanitario universale, il Canada presenta ancora disuguaglianze sanitarie. Persone a maggior rischio di patologie includono coloro che hanno uno status socioeconomico inferiore, le persone con disabilità, le popolazioni indigene, le persone razzializzate, gli immigrati, le minoranze etniche e le persone LGBTQ2S.

I cambiamenti politici potrebbero affrontare queste disuguaglianze non solo promuovendo stili di vita sani, ma anche adottando misure per migliorarli circostanze in cui vivono le persone di queste comunità. Esempi inclusi migliorare l’accesso ai centri sportivi o cliniche di prevenzione per le persone a basso reddito e progettazione di città che favoriscano stili di vita attivi. I governi devono valutare e affrontare le barriere che impediscono alle persone di gruppi specifici di adottare abitudini di vita sane.

Dobbiamo essere ambiziosi riguardo alla prevenzione. Da questo dipende il futuro del nostro sistema sanitario e quello della nostra stessa salute.

Circa l'autore

Stefanie Tremblay, dottorando in fisica medica, studia i biomarcatori MRI del declino della salute del cervello nell'invecchiamento, Concordia University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.