Scava nel terreno e troverai polvere di roccia ma anche migliaia di specie viventi. ChristinLola/iStock/Getty Images Plus

Quando pensi allo sporco, probabilmente stai immaginando il suolo. C'è molto di più sotto i nostri piedi oltre alla polvere di roccia, o "sporcizia", ​​che ti finisce sui pantaloni.

Quando Ho iniziato a studiare il suolo, sono rimasto stupito da quanto di esso sia effettivamente vivo. Il suolo pullula di vita, e non solo dei lombrichi che vedi nei giorni di pioggia.

Mantenere sano questo mondo vibrante lo è fondamentale per la crescita del cibo, delle foreste e dei fiori e affinché gli animali che vivono nel terreno possano prosperare. Ecco uno sguardo più da vicino a cosa c'è laggiù e come funziona tutto insieme.

La parte rocciosa dei suoli

Se raccogli una manciata di terra asciutta, lo sporco di base che senti in mano è in realtà costituito da pezzetti molto piccoli roccia erosa dalle intemperie. Questi minuscoli frammenti sono stati erosi da rocce più grandi nel corso di milioni di anni.

I equilibrio di queste particelle è importante per quanto bene il suolo può trattenere l’acqua e le sostanze nutritive di cui le piante hanno bisogno per prosperare.

Per esempio, terreno sabbioso ha grani di roccia più grandi, quindi sarà sciolto e potrà essere facilmente lavato via. Non tratterrà molta acqua. Terreno con prevalenza di argilla è più fine e compatto, rendendo difficile per le piante l'accesso alla sua umidità. Tra i due c'è la dimensione limo, una miscela di polvere di roccia e minerali si trova spesso nelle fertili pianure alluvionali.

Alcuni dei terreni più produttivi hanno un buon equilibrio di sabbia, argilla e limo. Quella combinazione, insieme ai resti di piante e animali morti, aiuta il suolo a trattenere l'acqua, consente alle piante di accedere a quell'acqua e riduce al minimo l'erosione dovuta al vento o alla pioggia.

Il terreno argilloso, ideale per i giardini, è un mix di sabbia, argilla e limo. NOAA

Le parti del terreno che si contorcono e sgranocchiano

Tra tutte quelle particelle di roccia c'è a tutto il mondo degli esseri viventi, ognuno impegnato a fare il suo lavoro.

Per avere un'idea di quante creature ci sono, immagina questo: lo zoo di Omaha, nel Nebraska, se ne vanta oltre 1,000 specie animali. Ma se raccogliessi un cucchiaino di terra nel tuo giardino, probabilmente conterrebbe almeno 10,000 specie e circa un miliardo di cellule microscopiche viventi.

La maggior parte di queste specie lo sono ancora in gran parte un mistero. Gli scienziati non sanno molto su di loro o su cosa facciano nel suolo. In effetti, la maggior parte delle specie presenti nel suolo non hanno nemmeno un nome scientifico formale. Ma ognuno di essi svolge un qualche tipo di ruolo nel vasto ecosistema del suolo, inclusa la generazione del suolo sostanze nutritive di cui le piante hanno bisogno per crescere.

Sollevando una roccia si vedono un sinfilo, o millepiedi da giardino, a sinistra, e un poduromorfo, o un collembolo paffuto, che sgranocchia il terreno. Maresciallo Hedin tramite Wikimedia, CC BY

Immagina una foglia che cade da un albero nel tardo autunno.

All'interno di quella foglia ci sono molti nutrienti di cui le piante hanno bisogno, come azoto, potassio e fosforo. C'è anche molto carbonio in quella foglia, che contiene energia che può essere utilizzata da altri organismi come batteri e funghi.

Naturalmente la foglia stessa è troppo grande perché una pianta possa assorbirla attraverso le sue radici. Ma quella foglia può essere scomposta in pezzi sempre più piccoli. Questo processo di decomposizione dei tessuti vegetali e animali è noto come decomposizione.

Quando la foglia cade per la prima volta a terra, artropodi – come insetti, acari e collembolani – spezzettare la foglia in pezzetti più piccoli triturando il tessuto. Quindi, un potrebbe arrivare il lombrico e mangia uno dei pezzi più piccoli e scomponilo ancora di più il suo tratto digestivo.

PBS esplora come i lombrichi aiutano a trasformare le piante morte in terreno fertile.

Ora la foglia rotta è abbastanza piccola da consentire l’ingresso dei microbi. batteri ed i funghi secernono enzimi nel terreno che scompongono ulteriormente il materiale organico in pezzi ancora più piccoli. Se un numero sufficiente di microbi è attivo, alla fine questo materiale organico sarà sufficientemente scomposto da potersi dissolvere in acqua ed essere assorbito dalle piante che ne hanno bisogno.

Per aiutare in questo processo, ci sono molti piccoli animali, come ad esempio nematodi ed amebe, che consumano batteri e funghi. Esistono anche nematodi predatori che si nutrono di altri nematodi per fare in modo che non diventino troppo abbondanti, così tutto rimane il più possibile in equilibrio.

È una rete alimentare piuttosto complicata di specie interagenti in un delicato equilibrio.

Un video time-lapse girato a circa 4 pollici sotto terra mostra una foglia che si decompone in 21 giorni a luglio. Alla fine, le radici del ravanello scendono nel terreno. Video di Josh Williams.

Mentre alcuni funghi e batteri può danneggiare le piante, sono molte le specie considerate benefiche. In effetti, loro potrebbe essere la chiave a capire come coltivare abbastanza raccolti da sfamare tutti senza degradare e sovraccaricare il suolo.

Capire il tipo di terreno

Gli scienziati hanno nominato oltre 20,000 tipi diversi di terreni unici. Se sei curioso di sapere terreno e sporcizia nella tua zona, l'Università della California, Davis ha un sito web dove puoi imparare di più sui suoli locali e sulle loro caratteristiche chimiche e fisiche.

Prendersi cura del suolo promuovere i benefici delle sue creature viventi e minimizzare i loro danni richiede lavoro, ma è essenziale per mantenere la terra sana e coltivare cibo per il futuro.

Brian Darby, Professore Associato di Biologia, Università del North Dakota

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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