Le formiche hanno la reputazione di essere industriosi animali laboriosi, sacrificando il proprio beneficio per il bene della colonia. Vivono per servire la loro regina e si prendono cura di tutti i compiti essenziali, compresa la cura della cova, la raccolta di cibo e il mantenimento del nido.

Tuttavia, non tutte le specie di formiche sono all'altezza della loro reputazione. Una manciata di specie di formiche hanno trovato il modo di esternalizzare tutti questi compiti essenziali, sfruttando i loro cugini più deboli.

Driver slave a sei zampe

Queste formiche cosiddette "dulotiche" o che producono schiavi sono specializzate nel rubare covate da altre specie. Questo succede durante il normale eventi raid in cui le formiche schiave attaccano i vicini nidi di formiche, massacrano gli adulti e portano la loro giovane non nata nel loro nido.

Questa nuova generazione di formicai si schiude e, non avendo mai conosciuto i propri parenti, accetta i suoi nuovi padroni ed esegue le loro offerte. Ad esempio, devono prendersi cura della covata dei fabbricanti di schiavi - come l'alimentazione e la pulizia - perché le formiche operaie dei fabbricanti di schiavi sono "macchine per incursioni" specializzate e hanno perso la capacità di svolgere da sole tali compiti di base.

I fabbricanti di schiavi diventano così specializzati che non possono più nutrirsi più e devono essere nutriti dai loro schiavi.

Tuttavia, non tutti gli schiavi accettano il loro destino volontariamente. Alcuni fanno a pezzi violentemente la progenie dei loro padroni, depositando i resti fuori dal nido. Questo tipo di "ribellione" è molto diffuso tra le specie di formiche Temnothorax longispinosus che sono ridotti in schiavitù dalla formica nordamericana schiava Protomognathus americanus. Queste minuscole formiche (~ 2-3 mm) abitano lo strato di lettiera di foglie di foreste miste sulla costa orientale degli Stati Uniti e nelle parti meridionali del Canada, che risiedono in bastoncini cavi e ghiande.

Vittime sconosciute

È allettante prendere una prospettiva antropocentrica su questo comportamento e interpretarlo come la meritata vendetta dei servitori oppressi, arrivando persino ai loro barbari padroni. Tuttavia, questa interpretazione è con ogni probabilità lontana dalla realtà. Queste formiche rapite non "sanno" di essere schiave.

Quando le giovani formiche si schiudono, imparano il profumo del nido e dei suoi abitanti e lo accettano come casa loro. Nella maggior parte dei casi questo sistema funziona bene, poiché le formiche si schiudono nel nido in cui sono state allevate. Tuttavia, la maggior parte delle formiche è in grado di apprendere e accettare un ampio spettro di profumi, incluso l'odore di un'altra specie di formica. Questo è probabilmente uno dei motivi per cui funziona la schiavitù nelle formiche: le giovani formiche possono e impareranno l'odore del nido che produce schiavi e lo accetteranno come proprio.

Da una prospettiva evolutiva, la ribellione degli schiavi nelle formiche rappresenta un problema interessante, perché le formiche schiavizzate non beneficiano direttamente del loro comportamento. Poiché i fabbricanti di schiavi sono molto più grandi e più forti, gli schiavi non attaccano mai direttamente i loro soppressori, ma prendono di mira la prole indifesa dei loro padroni. Questa strategia di guerriglia aiuta a mantenere piccolo il numero di produttori di schiavi, ma non riuscirà mai a ottenere un "rovesciamento" delle formiche che producono schiavi.

Puzzle evolutiva

Per risolvere questo problema, si deve considerare la storia della vita delle specie di formiche schiavizzate. Queste formiche vivono in un ambiente mutevole e fragile, che risiede in nidi temporanei - di solito ghiande - nella lettiera delle foglie della foresta. Questo ambiente costringe le formiche a trasferirsi regolarmente e talvolta la colonia si divide se viene trovato più di un sito di nido adatto. Di conseguenza, molte di queste piccole società di formiche abitano in più nidi vicini l'uno all'altro.

Durante i raid, le formiche schiave di solito attaccano solo un nido alla volta e ne eseguono solo alcune durante un dato anno. Di conseguenza, c'è la possibilità che i parenti di alcuni lavoratori schiavi siano sopravvissuti all'attacco e vivano ancora in stretta vicinanza della colonia di schiavi che ha incarcerato le loro sorelle. Ribellandosi, i lavoratori schiavi riducono efficacemente il numero di schiavi nel nido.

Poiché il raid è un'attività ad alta intensità di manodopera, un minor numero di schiavisti provoca meno incursioni nei nidi di formiche circostanti, il che a sua volta significa che i loro parenti, nascondendosi in una ghianda nelle vicinanze, hanno maggiori possibilità di passare inosservati. Quindi, ribellandosi, i lavoratori schiavi non aiutano se stessi ma proteggono la loro famiglia stretta.

In una nuova studio, abbiamo studiato questa ipotesi. Abbiamo mappato la posizione esatta di centinaia di nidi di formiche, comprese le informazioni sulla relazione dei suoi abitanti, sia tra loro che con le formiche schiavizzate nelle vicinanze.

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I nostri risultati confermano questa teoria. Nessuno sa esattamente perché le formiche schiave attaccano la prole dei loro padroni, ma il risultato di queste ribellioni - che siano note o meno agli schiavi - è aumentare le possibilità di vita dei loro parenti nei nidi vicini.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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Circa l'autore

Tobias Pamminger è un Marie Curie intra-European Research Fellow presso l'Università del Sussex. È un biologo evoluzionista che usa le formiche come sistema modello. Il suo focus è sulle interazioni ospite-patogeno (micro e macro) e su come gli individui e i gruppi se ne occupano. Recentemente ha iniziato a indagare sul controllo genetico ed endocrino del comportamento sociale delle formiche.

Dichiarazione di divulgazione: Tobias Pamminger riceve finanziamenti dal Settimo programma quadro della Commissione europea.

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