Detriti in Paradise, California, dopo l'incendio, 17 novembre 2018. Senior Airman Crystal Housman / US Air National Guard, CC BY

Meno della metà del 2020 stagione degli incendi, gli incendi stanno bruciando vaste aree degli Stati Uniti occidentali Come negli anni precedenti, questi disastri hanno colpito aree popolate, danneggiando le reti di acqua potabile. I sistemi idrici hanno perso pressione, potenzialmente risucchiando sostanze inquinanti e di cui vengono avvertiti diversi servizi possibile e contaminazione chimica confermata.

Siamo ambientale ingegneri che aiutano le comunità colpite da disastri, compreso il supporto per le risposte al Tubbs Fire del 2017 e al Camp Fire del 2018 in California. Come abbiamo concluso in una recente pubblicazione studio delle aree bruciate, le comunità devono aggiornare i regolamenti edilizi per evitare che gli incendi causino una contaminazione diffusa dei sistemi di acqua potabile. Devono anche agire in modo più aggressivo per proteggere i residenti da una possibile esposizione tossica subito dopo gli incendi.

Come gli incendi avvelenano i sistemi idrici

Dopo entrambi i 2017 Fuoco di Tubbs in Contee di Sonoma e Napa in California e il 2018 Fuoco in Contea di Butte, California, i test sull'acqua potabile hanno rivelato una pletora di inquinanti altamente tossici e cancerogeni. L'acqua all'interno delle case non era sicura da usare e nemmeno da curare.

Le condutture dell'acqua interrate e all'interno degli edifici sono state ampiamente contaminate. Entrambi gli incendi hanno distrutto idranti, condutture dell'acqua e scatole dei contatori. Perdite e idranti rotti erano comuni.

Dopo che gli incendi sono passati, i test hanno infine rivelato una diffusa contaminazione pericolosa dell'acqua potabile nelle aree colpite da entrambi gli incendi. Le prove suggeriscono che le sostanze chimiche tossiche provenissero da una combinazione di vegetazione, strutture e materiali plastici in fiamme.

Anche i prodotti chimici nell'aria potrebbero essere stati risucchiati negli idranti quando i tubi dell'acqua hanno perso pressione. Alcune materie plastiche del sistema idrico si sono decomposte e hanno lisciviato sostanze chimiche direttamente nell'acqua. Le sostanze chimiche tossiche si sono poi diffuse nelle reti di condutture e negli edifici.

Lo hanno dimostrato pochi test sull'acqua da parte di agenzie statali e locali benzene e naftalina erano presenti a livelli che potrebbero causare danni fisici immediati. Queste sostanze chimiche, così come cloruro di metilene, stirene, toluene e cloruro di vinile, limiti superati per l'esposizione a lungo termine.

Tutte queste sostanze lo sono composti organici volatili - sostanze chimiche che evaporano rapidamente nell'aria a temperatura ambiente. Molti di loro provocano il cancro. Tutti possono causare vomito, diarrea e nausea dopo una breve esposizione ad alta concentrazione.

Il semplice funzionamento di un rubinetto dell'acqua fredda può rilasciare nell'aria composti organici volatili dall'acqua del rubinetto. Il riscaldamento dell'acqua per le docce o per cucinare le fa entrare nell'aria ancora più velocemente, creando un rischio di inalazione più grave. Alcuni possono anche essere assorbiti attraverso la pelle.

Tubi, contatori dell'acqua e coperture dei contatori dopo che gli incendi li hanno distrutti. Caitlin Proctor, Amisha Shah, David Yu e Andrew Whelton / Purdue University, CC BY-ND

Proteggere il pubblico

A nostro avviso, le agenzie non dovrebbero sottovalutare i rischi per la salute causati dai sistemi di acqua potabile danneggiati dal fuoco. Solo nell'ultimo mese, dopo che il CZU Lightning Complex Fire ha bruciato parti delle contee di San Mateo e Santa Cruz, i funzionari della California e un servizio idrico rilasciato e ristampato un avviso che consente ai bambini di fare il bagno in acqua potabile potenzialmente contaminata. Cinque giorni dopo, quando furono disponibili risultati limitati dei test, entrambe le organizzazioni ritrattarono e dissero nessuno dovrebbe fare il bagno in acqua.

Per evitare questo tipo di errore, si consiglia di emettere ordini "Non utilizzare" in seguito a grandi incendi per proteggere il pubblico prima che i risultati dei test dell'acqua siano disponibili. Riteniamo che sia accettabile utilizzare l'acqua per la lotta antincendio e per lo sciacquone dei bagni, ma non per scopi che implichino l'ingestione, l'esposizione della pelle o l'inalazione, come il bagno o la cucina.

In nessuna circostanza dovrebbe essere detto alle persone di farlo annusa l'acqua per determinarne la sicurezza, come raccomandato dai funzionari per mesi dopo l'incendio. Molte sostanze chimiche nocive non hanno odore, quindi solo i test possono determinare la sicurezza.

I consigli per far bollire l'acqua non dovrebbero essere usati, poiché l'ebollizione accelera il rilascio di sostanze chimiche tossiche nell'aria. Né consigliamo gli avvisi "Non bere / Non bollire", che consentono di fare il bagno in acque contaminate.

Prima che le agenzie revocino o modifichino gli avvisi, riteniamo che debbano essere tenuti a eseguire controlli chimici approfonditi dei sistemi idrici. Troppo spesso funzionari incaricati di proteggere la salute pubblica non riesco a fare questo passo, esporre le persone a rischi inutili. Più tipicamente, si comportano come il San Lorenzo Valley Water District della California, che ha revocato un ordine post-incendio "Non bere / Non bollire" in alcune parti del suo territorio il 7 settembre 2020 con un avviso ai contribuenti che “Se i risultati dei test rivelano qualcosa di dannoso, verrai informato prontamente. "

Le agenzie devono anche testare gli edifici per la contaminazione dell'acqua. La qualità dell'acqua potabile domestica può differiscono da stanza a stanza, quindi test affidabili dovrebbero campionare sia l'acqua fredda che quella calda in molti punti all'interno di ogni edificio.

Mentre le infrastrutture vengono riparate, i sopravvissuti hanno bisogno di un approvvigionamento idrico sicuro. I dispositivi per il trattamento dell'acqua venduti per uso domestico, come i filtri per l'acqua del frigorifero e del rubinetto, non sono approvati per l'acqua estremamente contaminata, sebbene i rappresentanti di vendita e i funzionari governativi possano pensare erroneamente i dispositivi possono essere utilizzati a tale scopo. Mentre i sopravvissuti aspettano il ritorno dell'acqua potabile, le agenzie governative dovrebbero garantire che siano disponibili forniture idriche di emergenza affidabili.

Aggiorna i codici di costruzione per futuri incendi

La nostra ricerca sottolinea che i regolamenti edilizi della comunità sono inadeguati a prevenire l'inquinamento dell'acqua potabile e delle case causato da incendi.

L'adozione di codici che richiedano ai costruttori di installare scatole di misurazione resistenti al fuoco e posizionarle più lontano dalla vegetazione aiuterebbe a evitare che le infrastrutture brucino così facilmente in caso di incendi. Le scatole dei contatori in calcestruzzo ei contatori dell'acqua con componenti in plastica minimi avrebbero meno probabilità di incendiarsi. Alcune materie plastiche possono essere praticamente impossibili da rendere nuovamente sicure, poiché tutti i tipi sono suscettibili al fuoco e al calore.

Installazione di valvole unidirezionali, chiamate dispositivi di prevenzione del riflusso, ad ogni contatore dell'acqua può impedire che la contaminazione che fuoriesca dall'edificio danneggiato confluisca nella più ampia rete di tubazioni interrate. In ogni scatola del contatore dell'acqua dovrebbero essere presenti valvole di intercettazione principale dell'acqua e rubinetti di campionamento dell'acqua. I rubinetti di campionamento possono aiutare i soccorritori a determinare rapidamente la sicurezza dell'acqua.

Come hanno dimostrato gli ultimi anni, molte comunità devono essere meglio preparate per gli incendi. Due anni dopo l'incendio, la città di Paradise, in California, è ancora ripulendo e riparando il suo sistema idrico, ad un costo stimato di fino a $ 150 milioni. Crediamo che sia giunto il momento di aggiornare in altre città.

Riguardo agli Autori

Andrew J. Whelton, professore associato di ingegneria civile, ambientale ed ecologica, Purdue University e Caitlin R. Proctor, Lillian Gilbreth Postdoctoral Fellow, Purdue University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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