I ghiacciai dell'Antartide hanno fatto notizia durante l'anno scorso, e non in senso positivo. Che si tratti di una massiccia superficie di ghiaccio rischio imminente di collasso, ghiacciai nell'Antartico occidentale passato il punto di non ritorno, o nuove minacce al ghiaccio nell'Antartide orientale, è stato tutto piuttosto cupo.

E ora temo che ci siano altre cattive notizie: un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scienze, guidato da un gruppo di colleghi e io dell'Università di Bristol, ho osservato un improvviso aumento della perdita di ghiaccio in una parte dell'Antartide precedentemente stabile.

La penisola antartica. Wiki, CC BY-NC-SALa regione in questione è la metà meridionale della penisola antartica, una sezione della terraferma che estende 1300km nell'Oceano Antartico. La sua metà settentrionale è la regione più mite del continente e gli effetti del clima sono evidenti. Sapevamo già, ad esempio, che i ghiacciai della penisola antartica settentrionale erano in difficoltà a seguito della disintegrazione di alcune delle sue piattaforme di ghiaccio, i più famosi Larsen A e B.

Più a ovest, i massicci ghiacciai che si riversano nel mare di Amundsen hanno gettato ghiaccio nell'oceano in un punto ritmo allarmante per decenni. All'improvviso, la Penisola Meridionale colmò il divario tra queste due regioni e divenne il secondo più grande contributore dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare.

Utilizzando le misurazioni dell'elevazione satellitare, abbiamo scoperto che la penisola antartica meridionale non mostrava segni di cambiamento fino a 2009. Intorno a quell'anno, più ghiacciai lungo una vasta costa 750km iniziarono improvvisamente a gettare ghiaccio nell'oceano ad un ritmo quasi costante di 60 cubi km, o circa 55 trilioni di litri d'acqua, ogni anno - abbastanza acqua per riempire gli 350,000 Empire State Buildings oltre il ultimi cinque anni.

Alcuni dei ghiacciai si stanno attualmente assottigliando di metri 4 ogni anno. La perdita di ghiaccio nella regione è così grande da causare piccoli cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre, che può essere rilevato da un'altra missione satellitare, la Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE).

Questo è un effetto del riscaldamento globale?

La risposta è sì e no. I dati di un modello climatico antartico mostrano che il cambiamento improvviso non può essere spiegato dai cambiamenti nella nevicata o nella temperatura dell'aria. Invece, attribuiamo la rapida perdita di ghiaccio agli oceani di riscaldamento.

Molti dei ghiacciai della regione si nutrono di banchi di ghiaccio che galleggiano sulla superficie dell'oceano. Fanno da contrafforte al ghiaccio che si riposa nell'entroterra roccioso, rallentando il flusso dei ghiacciai nell'oceano. I venti occidentali che circondano l'Antartide sono diventati più vigorosi negli ultimi decenni, in risposta al riscaldamento del clima e all'esaurimento dell'ozono. I venti più forti spingono le acque calde dall'Oceano meridionale verso il basso, dove mangiano via i ghiacciai e le piattaforme di ghiaccio galleggianti dal basso.

Gli scaffali di ghiaccio nella regione hanno perso quasi un quinto del loro spessore negli ultimi due decenni, riducendo così la forza di resistenza sui ghiacciai. Una delle principali preoccupazioni è che gran parte del ghiaccio della penisola antartica meridionale si fonda sulla roccia fresca sotto il livello del mare, che si fa più profondo nell'entroterra. Ciò significa che anche se i ghiacciai si ritirano, l'acqua calda li inseguirà nell'entroterra e li scioglierà ancora di più.

Causa di preoccupazione?

I ghiacciai in scioglimento della regione stanno attualmente aggiungendo circa 0.16 millimetri ai livelli globali del mare all'anno, il che non ti farà immediatamente correre per le colline. Ma è ancora un'altra fonte di innalzamento del livello del mare, circa il 5% dell'incremento totale globale. Quello che potrebbe essere una fonte di preoccupazione più grande è che i cambiamenti si sono verificati così improvvisamente e in un'area che si stava comportando in silenzio fino ad ora. Il fatto che così tanti ghiacciai in una regione così grande abbiano improvvisamente iniziato a perdere il ghiaccio è stata una sorpresa. Mostra una risposta molto veloce della calotta glaciale: in pochi anni tutto è cambiato.

La penisola antartica meridionale contiene abbastanza ghiaccio per aggiungere 35 cm al livello del mare, ma ciò non accadrà presto. È troppo presto per dire per quanto tempo continuerà la perdita di ghiaccio e quanto contribuirà al futuro innalzamento del livello del mare. Per questo, una conoscenza dettagliata della geometria delle piattaforme di ghiaccio locali, la topografia dei fondali oceanici, lo spessore delle lastre di ghiaccio e le velocità di scorrimento dei ghiacciai sono fondamentali.

Ma il ghiaccio sull'Antartide è come un gigante addormentato. Anche se lo faremmo smettere di emettere gas serra ad oggio l'afflusso di acqua calda si fermerebbe, questo sistema inerte richiederebbe molto tempo per trovare di nuovo un equilibrio.

Circa l'autore

Bert Wouters è un borsista di ricerca Marie Curie presso la School of Geographical Sciences e membro del Bristol Glaciology Center. È interessato al telerilevamento e all'osservazione della terra.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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