Quali processi cognitivi spiegano gli effetti a lungo termine delle avversità nell'infanzia? Ricky Kharawala su Unsplash, CC BY

Ogni anno sono più di 6 milioni di bambini negli Stati Uniti riferito a Servizi di protezione dell'infanzia per abuso o negligenza. Ricerca precedente sulle conseguenze dello stress precoce della vita e del maltrattamento sui minori mostra che questi bambini avranno maggiori probabilità di sviluppare una moltitudine di problemi di salute sociale e mentale. Adolescenti e adulti che hanno subito avversità precoci come abusi, negligenza o privazioni estreme hanno maggiori probabilità di essere socialmente isolati, passare il tempo in prigione e sviluppare disturbi psicologici come ansia e Depressione.

I ricercatori hanno a lungo sconcertato perché lo stress precoce della vita sia collegato a una così grande varietà di problemi anni dopo. Perché molti di questi problemi emergono solo nell'adolescenza o addirittura nell'età adulta? Questi "effetti dormienti" suggeriscono che lo stress precoce della vita potrebbe disturbare aspetti dello sviluppo cerebrale che supportano processi emotivi e cognitivi chiave che normalmente promuovono relazioni sociali positive e salute mentale.

Gli psicologi sanno che lo stress precoce della vita colpisce le persone capacità di controllare o regolare le proprie emozioni e la regioni cerebrali che supportano queste abilità. Ad esempio, i bambini che hanno sperimentato molto stress sembrano avere più difficoltà a contenere emozioni negative come rabbia o ansia.

Ma la regolazione delle emozioni potrebbe non essere l'intera storia. Poiché lo stress precoce della vita è associato a una così vasta gamma di problemi successivi, sembra probabile che queste esperienze avverse influenzino anche altri processi cognitivi molto basilari. I miei colleghi e io effettuata uno studio da investigare. I nostri risultati suggeriscono che, oltre alle emozioni, due meccanismi di apprendimento generale sono anche influenzati dallo stress precoce della vita - e questi hanno il potenziale per spiegare gli effetti a lungo termine delle avversità infantili.

Due tipi di apprendimento sociale

I miei colleghi e io abbiamo deciso di concentrarci su due abilità cognitive che sono fondamentali per il modo in cui le persone funzionano socialmente nel mondo.

Il primo è la capacità di imparare e aggiornare le associazioni tra le proprie azioni e i risultati che ne derivano - ciò che gli psicologi chiamano "apprendimento strumentale". Un esempio molto semplice sarebbe imparare che quando suona il campanello, qualcuno viene alla porta.

Ma suonare un campanello non sempre porta a qualcuno che viene alla porta - forse nessuno è a casa. Quindi i collegamenti tra azioni e risultati dipendono dal contesto. In questo studio, eravamo anche interessati a come lo stress influenza la capacità di aggiornare la propria conoscenza quando le circostanze cambiano - ciò che gli psicologi chiamano "flessibilità cognitiva".

Dite che sto raccontando al mio amico dell'ultima ultramaratona che ho corso, dandole un riepilogo miglio-a-miglia. All'inizio il mio amico potrebbe essere molto impegnato, quindi formerei un'associazione positiva tra il mio argomento di conversazione scelto e il suo entusiasmo. Ma alla fine potrebbe annoiarsi - posso essere piuttosto prolissa quando parlo di correre.

Spero di notare questo cambiamento - la mia associazione tra me che parla e la sua reazione cambierà - e concluderò il mio riassunto. Ma se non riesco più a riprendere i segnali che il mio interlocutore sta perdendo interesse per ciò di cui sto parlando, potrebbe iniziare a fare più controlli sulle date del caffè.

Le circostanze intorno a te, comprese le reazioni delle altre persone al tuo comportamento, cambiano continuamente, ed è bene per te essere in grado di riconoscere queste modifiche e adattare di conseguenza il tuo comportamento. In caso contrario, avrai problemi a sviluppare sane relazioni sociali. Sono queste le abilità su cui si è concentrato il nostro studio.

Alla ricerca di effetti dello stress in laboratorio

I miei colleghi e io abbiamo portato dei partecipanti adolescenti - metà dei quali erano stati abusati fisicamente dai loro caregivers nella prima infanzia - nel nostro laboratorio per indagare su come si svolgevano in particolari compiti cognitivi.

Per prima cosa abbiamo verificato se gli adolescenti che erano stati abusati nella prima infanzia erano bravi come i loro coetanei a collegare le loro azioni in contesto a premi e punizioni.

Gli adolescenti hanno visto le immagini di oggetti di uso quotidiano, come una scarpa o una scopa. Questi sono oggetti neutri che non sono intrinsecamente buoni o cattivi, quindi in questo compito i partecipanti hanno dovuto imparare attraverso l'esperienza se ogni immagine era collegata a una ricompensa oa una punizione. Ogni volta che vedevano un'immagine, avevano la possibilità di premere un pulsante o non fare nulla. Se avessero premuto il pulsante, avrebbero vinto punti o perso punti. Alcune immagini hanno portato a una ricompensa e altre a una perdita. Se non hanno premuto il pulsante, non è successo nulla.

A metà del lavoro, abbiamo cambiato le cose. Perché altri studi hanno scoperto che i bambini che hanno subito lo stress precoce della vita può avere un momento particolarmente difficile cambiare le loro risposte, eravamo interessati alla flessibilità cognitiva dei nostri partecipanti. Alcune delle immagini che inizialmente avevano portato a una ricompensa ora hanno portato a una perdita e viceversa. Questa situazione era simile alla mia amica che si annoiava con tutte le mie storie di corsa. I partecipanti dovevano cambiare le loro risposte se volevano continuare a guadagnare punti.

Si scopre che gli adolescenti che hanno subito abusi fisici hanno avuto più problemi con entrambe le parti del compito rispetto ai loro coetanei che non erano stati abusati. Le loro difficoltà erano particolarmente evidenti quando dovevano cambiare le loro risposte. Una volta appresi i legami tra contesto, azione ed esito, hanno avuto difficoltà ad aggiornare e adattare il loro comportamento quando la situazione è cambiata, come quando un evento che era stato collegato alla ricompensa è diventato collegato alla punizione, o viceversa.

Mentre gli adolescenti lavoravano su questo compito, io e i miei colleghi abbiamo usato la risonanza magnetica funzionale per misurare quali aree del loro cervello erano attive. Quando gli adolescenti abusati hanno visto immagini che hanno portato alla ricompensa, il putamen e la corteccia cingolata anteriore - due regioni del cervello che aiutano le persone ad imparare le associazioni tra le loro azioni e risultati - erano meno attive. È interessante notare che i ricercatori hanno trovato modelli simili di attività cerebrale ridotta quando la ricompensa è in gioco in persone che hanno disturbi psicologici come la depressione.

Effetti persistenti - e come contrastarli

Messi insieme, questi risultati di ricerca suggeriscono che le prime avversità potrebbero influenzare il modo in cui le persone imparano a ottenere ricompense nelle loro vite. È possibile che lo stress sconvolga lo sviluppo di regioni cerebrali chiave che aiutano le persone a associare eventi o azioni specifici con esiti positivi o negativi. I bambini esposti allo stress iniziale potrebbero quindi avere difficoltà a imparare come ottenere risultati positivi nelle loro vite, come fare bene a scuola o fare amicizia - e questi problemi probabilmente causano ulteriore stress.

Di conseguenza, queste persone potrebbero incontrare meno esperienze positive e più negative anche dopo che le avversità iniziali sono finite e alla fine maggiori rischi per problemi di salute mentale come la depressione. Poiché queste difficoltà di apprendimento non scompaiono una volta terminato lo stress, questo percorso aiuta anche a spiegare gli effetti del sonno dello stress precoce che si manifestano solo un po 'più tardi nella vita.

Se lo stress precoce della vita sconvolge qualcosa di fondamentale come l'apprendimento di base, c'è qualche speranza per questi bambini? Sì. In effetti, questi studi suggeriscono nuovi modi in cui i ricercatori potrebbero pensare a creare interventi per aiutare i bambini che hanno subito avversità precoci. Ad esempio, giochi per computer progettati con cura potrebbero insegnare ai bambini a prestare attenzione alle ricompense nel loro ambiente e raccogliere informazioni su come ottenere questi premi.

Altri interventi potrebbero indirizzare le capacità dei bambini ad affrontare le mutevoli circostanze. Infatti, programmi come Big Brothers e Big Sisters, che sembrano migliorare i risultati nei bambini a rischio potrebbe già funzionare in questo modo esponendo i bambini a nuovi ambienti e nuove persone. Potenziare le capacità di apprendimento dei bambini in questi modi potrebbe essere un modo efficace per migliorare i risultati di salute sociale e mentale.

Anche se la società dovrebbe sforzarsi di impedire che i bambini siano esposti a livelli elevati di stress, in primo luogo, nuove ricerche su come l'esposizione allo stress influenza l'apprendimento possono portare a più modi per aiutare i bambini che hanno già sperimentato avversità precoci.

Circa l'autore

Madeline Harms, Postdoctoral Researcher in Psicologia, University of Wisconsin-Madison

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

libri correlati

at InnerSelf Market e Amazon