Gli alimenti biologici appena raccolti come questi ravanelli possono sembrare più sani, ma è difficile dirlo con certezza. Fedorovacz / Shutterstock.com
"Biologico" è molto più di una moda passeggera. Le vendite di alimenti biologici hanno raggiunto il record US $ 45.2 miliardi in 2017, rendendolo uno dei segmenti in più rapida crescita dell'agricoltura americana. Mentre un piccolo numero di studi hanno dimostrato associazioni tra il consumo di alimenti biologici e la ridotta incidenza di malattie, fino ad oggi non sono stati progettati studi per rispondere alla domanda se il consumo di alimenti biologici causi un miglioramento della salute.
Sono uno scienziato per la salute ambientale che ha trascorso oltre 20 anni a studiare esposizioni di pesticidi nelle popolazioni umane. Il mese scorso, il mio gruppo di ricerca ha pubblicato a piccolo studio che credo suggerisce un percorso per rispondere alla domanda se il consumo di alimenti biologici migliora effettivamente la salute.
Quello che non sappiamo
Secondo l'USDA, l'etichetta biologica non implica nulla sulla salute. In 2015, Miles McEvoy, allora capo del National Organic Program for USDA, rifiutato di speculare su eventuali benefici per la salute degli alimenti biologici, affermando che la domanda non era "rilevante" per il Programma biologico nazionale. Invece, il Definizione dell'USDA di organico ha lo scopo di indicare metodi di produzione che "favoriscono il ciclismo delle risorse, promuovono l'equilibrio ecologico e preservano la biodiversità".
Mentre alcuni consumatori di prodotti biologici possono basare le loro decisioni di acquisto su fattori come il ciclo delle risorse e la biodiversità, la maggior parte riferisce di scegliere prodotti biologici perché pensano che sia più sano.
Sedici anni fa, facevo parte del primo studio esaminare il potenziale di una dieta biologica per ridurre l'esposizione ai pesticidi. Questo studio si è concentrato su un gruppo di pesticidi chiamati organofosfati, che sono stati costantemente associati effetti negativi sullo sviluppo del cervello dei bambini. Abbiamo scoperto che i bambini che mangiavano diete convenzionali avevano un'esposizione nove volte maggiore a questi pesticidi rispetto ai bambini che mangiavano diete biologiche.
Il nostro studio ha ricevuto molta attenzione. Ma mentre i nostri risultati erano nuovi, non hanno risposto alla grande domanda. Come ho detto Il New York Times in 2003, "Le persone vogliono sapere, cosa significa veramente in termini di sicurezza di mio figlio? Ma non lo sappiamo. Nessuno lo fa. ”Forse non è la mia citazione più elegante, ma allora era vera, ed è ancora vera adesso.
Gli studi suggeriscono solo potenziali benefici per la salute
Le persone attente alla salute vogliono acquistare prodotti biologici per i suoi benefici per la salute, ma non è ancora chiaro se tali benefici esistano. Goran Bogicevic / Shutterstock.com
Da 2003, diversi ricercatori hanno esaminato se un passaggio a breve termine da una dieta convenzionale a una dieta biologica influisca sull'esposizione ai pesticidi. Questi studi sono durati da una a due settimane e hanno ripetutamente dimostrato che "diventare biologici" può portare rapidamente a riduzioni drammatiche in esposizione a diverse classi di pesticidi.
Tuttavia, gli scienziati non possono tradurre direttamente queste esposizioni inferiori a conclusioni significative sulla salute. La dose rende il veleno e gli studi di intervento sulla dieta biologica fino ad oggi non hanno esaminato i risultati sulla salute. Lo stesso vale per gli altri presunti benefici del cibo biologico. Il latte biologico ha livelli più alti di acidi grassi omega sani e le colture biologiche hanno maggiore attività antiossidante rispetto alle colture convenzionali. Ma queste differenze sono abbastanza sostanziali da avere un impatto significativo sulla salute? Non lo sappiamo. Nessuno fa.
Alcune ricerche epidemiologiche sono state dirette a questa domanda. L'epidemiologia è lo studio delle cause della salute e delle malattie nelle popolazioni umane, rispetto a persone specifiche. La maggior parte degli studi epidemiologici sono osservativi, nel senso che i ricercatori osservano un gruppo di persone con una determinata caratteristica o comportamento e confrontano la loro salute con quella di un gruppo senza quella caratteristica o quel comportamento. Nel caso del cibo biologico, ciò significa confrontare la salute delle persone che scelgono di mangiare biologico con quelle che non lo fanno.
Diversi studi osservazionali hanno dimostrato che le persone che mangiano alimenti biologici sono più sane di quelle che mangiano diete convenzionali. Un recente studio francese ha seguito gli adulti 70,000 per cinque anni e ha scoperto che coloro che mangiavano spesso organico hanno sviluppato 25% in meno di tumori rispetto a quelli che non hanno mai mangiato organico. Altri studi osservazionali hanno dimostrato che il consumo di alimenti biologici è associato a un rischio inferiore di diabete, sindrome metabolica, pre-eclampsia ed difetti genitali alla nascita.
Il problema di trarre conclusioni definitive da questi studi è qualcosa che gli epidemiologi chiamano "confusione incontrollata". Questa è l'idea che potrebbero esserci differenze tra i gruppi che i ricercatori non possono spiegare. In questo caso, le persone che mangiano alimenti biologici lo sono più istruito, meno probabilità di essere sovrappeso o obeso e consumare diete complessivamente più sane rispetto ai consumatori convenzionali. Mentre buoni studi osservazionali tengono conto di cose come l'educazione e la qualità della dieta, rimane la possibilità che alcune altre differenze non acquisite tra i due gruppi - al di là della decisione di consumare alimenti biologici - possano essere responsabili di eventuali differenze di salute osservate.
Cosa accadrà?
Spesso, nuove conoscenze mediche e sanitarie provengono da studi clinici attentamente progettati, ma non sono stati condotti studi di questo tipo per alimenti biologici. Anyaivanova / Shutterstock.com
Quando i ricercatori clinici vogliono capire se un farmaco funziona, non fanno studi osservazionali. Conducono studi randomizzati, in cui assegnano casualmente alcune persone a prendere il farmaco e altri a ricevere placebo o cure standard. Assegnando casualmente le persone ai gruppi, c'è meno potenziale di confondimento incontrollato.
Il mio gruppo di ricerca è stato recentemente pubblicato studio mostra come potremmo utilizzare in modo fattibile metodi di prova randomizzati per studiare il potenziale del consumo di alimenti biologici di influire sulla salute.
Abbiamo reclutato un piccolo gruppo di donne incinte durante i loro primi trimestri. Li abbiamo assegnati in modo casuale a ricevere consegne settimanali di prodotti biologici o convenzionali durante il loro secondo e terzo trimestre. Abbiamo quindi raccolto una serie di campioni di urina per valutare l'esposizione ai pesticidi. Abbiamo scoperto che le donne che hanno ricevuto prodotti biologici avevano un'esposizione significativamente più bassa a determinati pesticidi (in particolare insetticidi piretroidi) rispetto a quelle che avevano ricevuto prodotti convenzionali.
In apparenza, questa sembra una vecchia notizia, ma questo studio è stato diverso in tre modi importanti. In primo luogo, per quanto ne sappiamo, è stato finora l'intervento di dieta biologica più lungo - di gran lunga. È stato anche il primo a verificarsi in donne in gravidanza. Lo sviluppo fetale è potenzialmente il periodo più sensibile per esposizioni ad agenti neurotossici come i pesticidi. Infine, in precedenti studi di intervento sulla dieta biologica, i ricercatori hanno in genere cambiato l'intera dieta dei partecipanti, sostituendo una dieta completamente convenzionale con una completamente biologica. Nel nostro studio, abbiamo chiesto ai partecipanti di integrare le loro diete esistenti con prodotti biologici o convenzionali. Ciò è più coerente con le attuali abitudini alimentari della maggior parte delle persone che mangiano alimenti biologici - occasionalmente, ma non sempre.
Anche con solo un parziale cambiamento nella dieta, abbiamo osservato una differenza significativa nell'esposizione ai pesticidi tra i due gruppi. Riteniamo che questo studio dimostri che un intervento dietetico a lungo termine può essere eseguito in modo efficace, realistico e fattibile.
Il prossimo passo è fare lo stesso studio ma in una popolazione più ampia. Vorremmo quindi valutare se ci fossero differenze risultanti nella salute dei bambini quando sono cresciuti, misurando risultati neurologici come QI, memoria e incidenza dei disturbi da deficit di attenzione. Assegnando in modo casuale le donne ai gruppi organici e convenzionali, potremmo essere sicuri che le differenze osservate nella salute dei loro figli fossero realmente dovute alla dieta, piuttosto che ad altri fattori comuni tra le persone che consumano alimenti biologici.
Il pubblico è sufficientemente interessato a questa domanda, il mercato biologico è abbastanza ampio e gli studi osservazionali abbastanza suggestivi da giustificare tale studio. In questo momento, non sappiamo se una dieta biologica migliora la salute, ma sulla base delle nostre recenti ricerche, credo che possiamo scoprirlo.
L'autore
Cynthia Curl, Assistant Professor, Boise State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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