Quando individui di gruppi diversi interagiscono positivamente e cooperano online, la società cambia in meglio. rawpixel / Unspalsh, CC BY

Internet spesso subisce un brutto colpo, e per una buona ragione. L'utilizzo dei social media può contribuire peggiore salute mentale negli anni dell'adolescenza. Può anche essere usato per manipolare le emozioni degli utentie per diffondere disinformazione e clic esca per influenzare l'opinione pubblica.

Internet è anche la casa di innumerevoli comunità online che sono stati fondati sull'odio verso la diversità sociale. Questi gruppi di odio online spesso incitano alla violenza tra gruppi politici, etnici e religiosi nel mondo reale.

Nonostante questo, la ricerca dimostra che, se usato in modo appropriato, Internet può essere una potente fonte di utilità sociale. Quando individui di gruppi diversi interagiscono positivamente e cooperativamente online, la società può cambiare in meglio.

Internet unisce le persone

Il numero di persone che si connettono online aumenta di giorno in giorno. Dati raccolti quest'anno dal Pew Research Center mostra che il 69% di adulti che vivono negli Stati Uniti usa almeno un sito di social media, in aumento da 21% in 2008. In Australia, quasi 80% della popolazione ha un account di social media e molte persone accedono a questi siti più volte al giorno.

La maggior parte delle persone usa internet per rimanere in contatto con persone che già conoscono. Ma molti lo usano anche per incontrare nuove persone - 57% di ragazzi riferisce di aver fatto nuovi amici online. Uno dei vantaggi di Internet è che abbatte le barriere che spesso impediscono alle persone di incontrarsi offline.

Un potente esempio di questo è l'iniziativa di pace di Facebook, "Un mondo di amici”. Questo progetto in corso ha documentato un vasto numero di amicizie online tra persone che vivono su lati opposti delle zone di conflitto. Al momento di scrivere questo articolo, Facebook afferma che più di 200,000 nuove amicizie israelo-palestinesi si erano formate nelle passate ore 24.

I social network online possono connettere persone da tutto il mondo, anche nei luoghi più inaspettati.

Le interazioni online potrebbero risolvere i conflitti di gruppo

Il conflitto tra gruppi è evidente in molte parti del mondo: gli esempi includono il conflitto israelo-palestinese in Medio Oriente, le relazioni tese tra Corea del Nord e del Sude la storia di ostilità tra Cattolici e protestanti nell'Irlanda del Nord.

Più vicino a casa, lo scorso venerdì incidente terroristico a Melbourne ha creato una reazione contro la comunità musulmana.

Una soluzione per ridurre tale conflitto è attraverso il contatto intergruppo. Prima proposta dallo psicologo americano Gordon Allport in 1954, la "Ipotesi di contatto" suggerisce che avere un'interazione positiva - o contatto - con una persona di un gruppo avversario può migliorare i nostri atteggiamenti nei confronti di quel gruppo. Lo fa sfidando molti degli stereotipi e dei sentimenti negativi che possiamo avere nei confronti di quel gruppo.

Se questa interazione è supportata dalle istituzioni e facilita la cooperazione e uno status equo tra le persone coinvolte, allora è ancora più efficace.

C'è un corpo imponente di ricerca che supporta il potere del contatto per migliorare le relazioni tra i gruppi in conflitto. Tuttavia, in realtà, interagire con altri che sono diversi da noi stessi, da chi possiamo temere o che sono fisicamente distanti da noi, può essere una sfida.

In situazioni come queste, Internet fornisce una via pratica per i contatti, aiutando le persone a colmare il divario dalla sicurezza e dal comfort delle proprie case. Già, siti di social media, chat room online, videogiochi multi-playere i forum di supporto collegano persone di background diversi.

La ricerca attuale ha trovato risultati incoraggianti

Ma cosa dice la ricerca sui benefici del contatto online per la coesione sociale? Per quasi un decennio, abbiamo esplorato se le interazioni online possono migliorare le relazioni tra gruppi diversi.

Per testare questa domanda nel laboratorio di ricerca, abbiamo sviluppato un programma online, chiamato E-contact, per simulare un'interazione strutturata di chat room tra due individui appartenenti a gruppi diversi. In primo luogo, un moderatore aiuta gli individui a conoscersi scambiandosi interessi, dopo di che gli individui sono guidati attraverso un compito cooperativo. Ogni individuo contribuisce allo stesso modo durante l'interazione e insieme raggiungono un obiettivo condiviso. Ciò sposta le persone da un "noi contro loro" a uno stile di pensiero "noi", per promuovere una mentalità più inclusiva.

Finora, la nostra ricerca sul contatto elettronico è stata collegata Cattolici e protestanti nell'Irlanda del Nord, Musulmano e cattolico studenti provenienti da scuole segregate in Australia, omosessuali ed eterosessualie individui con e senza schizofrenia.

In ognuno di questi casi, i nostri risultati sono stati coerenti: le interazioni online tra gruppi diversi riducono i pregiudizi e promuovono la coesione sociale.

Il futuro della ricerca sulle interazioni online

Nell'era digitale, interagire con altri gruppi online è un potente strumento per migliorare la coesione sociale. Tuttavia, motivare le persone a farlo volontariamente e al di fuori del laboratorio di ricerca può essere difficile.

Molte persone navigano in Internet con un senso accresciuto di "pericolo straniero", e giustamente, quindi. La ricerca futura deve esaminare i modi per incoraggiare scambi online positivi e sicuri tra diversi gruppi.

Oltre a trovare modi per promuovere la coesione sociale, i ricercatori dovrebbero esplorare le tecnologie emergenti, come ad esempio realtà virtuale e aumentata, che può fornire un'opportunità unica e coinvolgente per le persone di interagire online.

Mentre il conflitto tra i gruppi continua in tutto il mondo, cresce la necessità di soluzioni efficaci per combatterlo. Internet, anche se comunemente parte del problema, può anche essere parte della soluzione.

Riguardo agli Autori

Fiona White, professore di psicologia sociale, Università di Sydney; Rachel Maunder, PhD Candidato in Psicologia, Università di Sydney, e Stefano Verrelli, PhD Candidato in Psicologia, Università di Sydney

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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