L'Idiospermum è altrimenti noto come "frutto idiota" o nastro. via Wikimedia Commons, CC BY-SA

A volte, nella ricerca nella foresta pluviale, l'unica strada da percorrere è salire. Venti anni fa ho scelto il raro albero della foresta pluviale Idiospermum australiense come soggetto di ricerca per il mio master, e alcuni mesi nel progetto ho scoperto che produce solo fiori in alto nel baldacchino.

Così, dopo un breve corso di tecnica a corda singola, mi sono ritrovato a penzolare 15 con i metri nel baldacchino della foresta pluviale, circondato dai suoi fiori dolcemente profumati, simili a rose. Ho seguito il processo di fioritura per un periodo di 24-ora, scattando fotografie e catturando potenziali impollinatori. L'albero è conosciuto localmente come il "frutto idiota" (una traduzione sciolta del suo nome scientifico) e c'era io, che penzolava su una corda sottile nella sua chioma, a guardare minuscoli insetti. Oh, l'ironia.

The Conversation, CC BY

Intricati movimenti floreali

Idiospermum australiense (noto anche come "ribbonwood", o "albero dei dinosauri") costituisce una materia di studio affascinante e relativamente accessibile. È raro, con popolazioni sparse che coprono un totale di soli 23 km². Le popolazioni note sono per lo più vicine alle strade nelle foreste pluviali tropicali umide delle pianure dei tropici umidi del Far North Queensland.

I miei siti di ricerca erano luoghi idilliaci vicino a correnti cristalline, e il tedio del lavoro sul campo da solista sarebbe stato occasionalmente rotto dal richiamo wollock-a-woo del piccione colorato di wompoo o da un curioso vagabondo casuario.

Le ore di osservazione in alto nella chioma forestale hanno rivelato un complesso processo di movimenti floreali che consentono alla pianta di controllare i propri impollinatori di insetti e prevenire l'autoimpollinazione.

I fiori di Idiospermum iniziano come piccoli boccioli sferici. Per un periodo di due giorni, le numerose strutture color panna, a forma di petalo (chiamate "tepals") si spiegano. Emettono un profumo dolce e fruttato e attirano un gran numero di piccoli coleotteri e tripidi (minuscoli insetti con ali a frange).

Al centro del fiore, gli stami sono coperti da un anello di tepali rigidi e rigidi, e lo stigma - la parte femminile del fiore - è accessibile agli impollinatori attraverso un cratere aperto. Ma il terzo giorno, le cose iniziano a cambiare. Gli stami si muovono e bloccano il cratere, mentre l'anello dei tepali rigidi si solleva e gli stami liberano il loro polline. Gli impollinatori possono ora nutrirsi di una ricompensa di polline disordinato e appiccicoso, ma non riescono a spostare quel polline sullo stigma del fiore, impedendo così l'autoimpollinazione.

La fecondazione si verifica solo se un insetto coperto di polline entra nel cratere centrale in un fiore appena aperto altrove. Nel frattempo, i fiori che invecchiano iniziano a cambiare colore, prima con un rosa pallido, poi lentamente aumentando fino a diventare cremisi. Se si è verificata l'impollinazione, il fiore si trasformerà in un frutto contenente uno, raramente due semi.

I fiori rosati di Idiospermum sono di color crema quando si aprono per la prima volta e si sbiadiscono in un profondo rosso cremisi sulla loro vita diurna 10-14. 

I semi stessi sono notevoli. Fino a 225 grammi, sono probabilmente il seme più grande prodotto da qualsiasi pianta australiana (a parte la noce di cocco). A differenza di altre piante della foresta pluviale con frutti grandi, non vengono dispersi dai cassowaries.

In realtà, questi enormi semi non hanno dispersori noti: invece cadono e germogliano dove riposano. Le riserve di amido e i veleni protettivi contenuti nel seme conferiscono alla giovane pianticella un grande inizio nell'ambiente buio e pericoloso del suolo della foresta. Ma discutibilmente, questi semi sono la ragione della rarità dell'albero. La loro mancanza di dispersore e la dipendenza da un ambiente umido per prevenire un'essiccazione potenzialmente fatale possono essere la ragione per cui la loro distribuzione è così limitata.

Rifugiati dal tempo profondo

L'Idiospermum si verifica in sole tre popolazioni ampiamente separate, una nella Daintree e altre due 150km a sud, ai piedi delle due montagne più alte del Queensland. Crescono in "rifugi ambientali": habitat, in genere vicini alle montagne che attirano la pioggia, che sono rimasti stabili per milioni di anni mentre il resto del continente si è seccato. Questi rifugi forniscono un habitat sicuro e stabile per una straordinaria varietà di piante che non si trovano da nessun'altra parte, incluse molte che sono state descritte come "primitive".

Le "specie primitive" sono specie moderne il cui lignaggio si è ramificato in una fase molto precoce dell'evoluzione delle piante da fiore e che ha mantenuto caratteristiche anatomiche e genetiche primitive simili a quelle osservate nei fossili di piante da fiore ancestrali.

La concentrazione di antiche linee di piante da fiore all'interno dei tropici umidi del Queensland rende la regione a livello internazionale. Con alcune 15 delle famiglie di piante antiche 27 del mondo che si verificano entro i suoi milioni di ettari 2, può essere considerato un museo vivente che mostra l'evoluzione delle piante da fiore.

I semi massicci, che pesano fino a 225 g, sono probabilmente il più grande di qualsiasi pianta australiana (a parte la noce di cocco). Foto Neil Hewitt, Cooper Creek Wilderness, Daintree Rainforest.

Tra la flora dei tropici umidi, Idiospermum è davvero iconico. È l'unico membro della sua famiglia (le Calycanthaceae) nell'emisfero meridionale: i suoi parenti più stretti crescono in Cina e in Nord America. I suoi fiori attraenti e profumati conservano una serie di caratteristiche viste nei fossili di alcuni milioni di anni 88.

Si verifica in bellissime posizioni di foresta pluviale di pianura, dove spesso può essere facilmente trovato a causa della dispersione di semi intorno alla sua base. Idiospermum fornisce un focus per la flora della regione - la sua bellezza, la sua rarità, la sua natura relictual e il suo significato su scala mondiale.

Circa l'autore

Stuart Worboys, assistente tecnico di laboratorio e di supporto, Australian Tropical Herbarium, James Cook University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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