Le aragoste caraibiche vivono normalmente in gruppi, ma le aragoste sane evitano i membri della loro stessa specie se sono infetti da un virus mortale. Humberto Ramirez / Getty Images

Le distanze sociali per combattere COVID-19 stanno influenzando profondamente la società, lasciando molte persone a chiedersi se funzionerà davvero. Come ecologi delle malattie, sappiamo che la natura ha una risposta.

Animali diversi come scimmie, aragoste, gli insetti ed uccelli in grado di rilevare ed evitare i membri malati della loro specie. Perché così tanti tipi di animali hanno sviluppato comportamenti così sofisticati in risposta alle malattie? Perché il distanziamento sociale li aiuta a sopravvivere.

In termini evolutivi, gli animali che si allontanano socialmente in modo efficace durante un'epidemia aumentano le possibilità di mantenersi in salute e di produrre più prole, che si allontanano socialmente anche di fronte alle malattie.

Studiamo i diversi modi in cui gli animali usare comportamenti per evitare l'infezione, e perché i comportamenti contano per la diffusione della malattia. Mentre gli animali si sono evoluti in una varietà di comportamenti che limitano l'infezione, l'ubiquità del distanziamento sociale negli animali che vivono in gruppo ci dice che questa strategia è stata favorita più volte negli animali ad alto rischio di malattie contagiose.

Cosa possiamo imparare sul distanziamento sociale dagli altri animali, e come sono le loro azioni simili e diverse da quelle che stanno facendo gli umani adesso?

Nutri i malati, ma proteggi la regina

Gli insetti sociali sono alcuni dei praticanti più estremi del distanziamento sociale in natura. Molti tipi di formiche vivono in spazi ristretti con centinaia o addirittura migliaia di parenti stretti. Proprio come i nostri asili nido, dormitori universitari e case di cura, queste colonie possono creare condizioni ottimali per la diffusione di malattie contagiose.

In risposta a questo rischio, le formiche hanno evoluto la capacità di allontanarsi socialmente. Quando una malattia contagiosa si diffonde nella loro società, sia formiche malate che sane cambiare rapidamente il loro comportamento in modi che rallentano la trasmissione della malattia. Le formiche malate si autoisolano e le formiche sane riducono la loro interazione con altre formiche quando è presente una malattia nella colonia.

Le formiche sane persino “ravvicinano” attorno ai membri della colonia più vulnerabili - le regine e le infermiere - tenendoli isolati dai falsi che hanno maggiori probabilità di introdurre germi dall'esterno. Nel complesso, queste misure sono molto efficaci nel limitare la diffusione della malattia e nel mantenere in vita i membri della colonia.

Molti altri tipi di animali scelgono anche esattamente a chi allontanarsi socialmente e, al contrario, quando mettersi a rischio. Ad esempio, mandrilli - un tipo di scimmia - continuare a prendersi cura dei familiari malati anche se evitano attivamente le persone malate alle quali non sono imparentate. In senso evolutivo, prendersi cura di un membro della famiglia malato può consentire a un animale di trasmettere i suoi geni attraverso la prole di quel membro della famiglia.

I mandrilli vivono in grandi gruppi nelle foreste pluviali dell'Africa equatoriale. Governeranno spesso altri membri del gruppo, ma eviteranno attivamente i mandrilli malati a meno che non siano familiari stretti. Eric Kilby / Wikipedia, CC BY-SA

Inoltre, alcuni animali mantengono interazioni sociali essenziali di fronte alla malattia, mentre rinunciano a quelle meno critiche. Ad esempio, i pipistrelli vampiri continuano a fornire cibo per i loro compagni di gruppo malati, ma evitare di governarli. Ciò riduce al minimo il rischio di contagio preservando le forme di supporto sociale che sono essenziali per mantenere in vita i familiari malati, come la condivisione del cibo.

Queste forme sfumate di distanziamento sociale minimizzano i costi delle malattie mantenendo i benefici della vita sociale. Non dovrebbe sorprendere che l'evoluzione li favorisca in molti tipi di animali.

L'altruismo ci rende umani

Comportamento umano anche in presenza di malattia porta la firma dell'evoluzione. Ciò indica che i nostri antenati ominidi hanno dovuto affrontare molte delle stesse pressioni da malattie contagiose che stiamo affrontando oggi.

Come le formiche sociali, stiamo proteggendo i membri più vulnerabili della nostra società dall'infezione COVID-19 assicurando che gli individui più anziani e quelli con condizioni preesistenti stiano lontani da persone potenzialmente contagiose. Come scimmie e pipistrelli, pratichiamo anche il distanziamento sociale sfumato, riducendo i contatti sociali non essenziali e fornendo comunque assistenza essenziale ai familiari malati.

Una regina di formica nera da giardino (in alto a sinistra), circondata da formiche adulte, larve (a sinistra), uova (al centro) e un bozzolo (a destra). Pan weterynarz / Wikipedia, CC BY-SA

Ci sono anche differenze importanti. Ad esempio, oltre a prendersi cura dei familiari malati, gli esseri umani a volte aumentano il proprio rischio prendendosi cura di individui non correlati, come amici e vicini. E gli operatori sanitari vanno oltre, cercando attivamente e aiutando precisamente coloro che molti di noi evitano accuratamente.

L'altruismo non è l'unico comportamento che distingue la risposta umana alle epidemie. Altri animali devono fare affidamento su segnali sottili per rilevare la malattia tra i membri del gruppo, ma abbiamo tecnologie all'avanguardia che consentono di rilevare rapidamente i patogeni e quindi isolare e trattare le persone malate. E gli umani possono comunicare le minacce per la salute a livello globale in un istante, il che ci consente di istituire in modo proattivo comportamenti che mitigano le malattie. Questo è un enorme vantaggio evolutivo.

Infine, grazie alle piattaforme virtuali, gli umani possono mantenere connessioni sociali senza un contatto fisico diretto. Ciò significa che, a differenza di altri animali, possiamo praticare l'allontanamento fisico piuttosto che sociale, il che ci consente di preservare alcuni degli importanti benefici della vita di gruppo minimizzando il rischio di malattia.

Ne vale la pena

Le prove dalla natura sono chiare: il distanziamento sociale è uno strumento efficace per ridurre la diffusione delle malattie. È anche uno strumento che può essere implementato più rapidamente e universalmente rispetto a quasi tutti gli altri. A differenza della vaccinazione e dei farmaci, i cambiamenti comportamentali non richiedono sviluppo o test.

Tuttavia, il distanziamento sociale può anche comportare costi significativi e talvolta insostenibili. Alcuni animali altamente sociali, come mangusta fasciata, non evitare i membri del gruppo anche quando sono visibilmente malati; i costi evolutivi del distanziamento sociale dai loro parenti potrebbero essere semplicemente troppo elevati. Come stiamo attualmente sperimentando, il distanziamento sociale impone anche gravi costi di vario genere nelle società umane e questi costi sono spesso sostenuti in modo sproporzionato dalle persone più vulnerabili.

Dato che il distanziamento sociale può essere costoso, perché lo fanno così tanti animali? In breve, perché i comportamenti che ci proteggono dalle malattie alla fine ci permettono di goderci la vita sociale - uno stile di vita che offre una miriade di benefici, ma comporta anche dei rischi. Implementando il distanziamento sociale quando è necessario, gli esseri umani e altri animali possono continuare a raccogliere i diversi benefici della vita sociale a lungo termine, riducendo al minimo i costi delle malattie potenzialmente mortali quando insorgono.

Il distanziamento sociale può essere profondamente distruttivo per la nostra società, ma può anche bloccare un focolaio di malattia sulle sue tracce. Chiedi alle formiche.

Circa l'autore

Dana Hawley, professore di scienze biologiche, Virginia Tech e Julia Buck, assistente professore di biologia, Università della Carolina del Nord Wilmington

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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