Gerard van Honthorst - Adorazione dei pastori (1622)

Il Natale è letteralmente "la messa per Cristo", il giorno in cui i cristiani celebrano la nascita di Gesù.

La data occidentale per la nascita di Gesù è abbastanza arbitraria. Fu scelto da Papa Leone I, vescovo di Roma (440-461), in concomitanza con il Festival dei Saturnali, quando i Romani adorarono Saturno, il dio del sole. Era il giorno dell'equinozio solare, il giorno più corto dell'anno nell'emisfero settentrionale, che segnava ufficialmente il punto a metà dell'inverno.

Leo pensò che avrebbe distratto la sua congregazione romana dall'adorazione del sole celebrando la festa della nascita di Cristo lo stesso giorno. Ha descritto Gesù come la "nuova luce"; un'immagine di salvezza, ma puntuale in quanto le giornate cominciavano ad allungarsi da 25 a partire da dicembre.

La data della festa varia all'interno delle denominazioni cristiane. I cristiani occidentali celebrano la Natività in data fissa, 25 dicembre. Alcuni cristiani ortodossi orientali lo celebrano in 6 gennaio insieme all'Epifania, la rivelazione del bambino Gesù a tre saggi. Gli ortodossi greci e russi festeggiano il Natale su 7 gennaio e l'Epifania su 19 gennaio.

Dove sono nate le tradizioni natalizie?

È vero che il Natale occidentale iniziò come a Festa pagana cristianizzata. L'albero di Natale è anche un simbolo pagano di fertilità.

Nei paesi del nord, quando le notti sono lunghe e fredde, la festa del Natale tradizionalmente ha dato alla gente cristiana qualcosa a cui guardare: cibo ricco (renna se sei in Svezia, maiale e agnello se sei in Grecia), molte candele, Messa cattolica a mezzanotte o servizi protestanti nella mattina di Natale. Gli abeti sono stati portati all'interno e illuminati con candele come simbolo della speranza che la primavera sarebbe tornata con nuove colture e cibo abbondante.

La chiesa primitiva celebrò anche la risurrezione di Cristo in primavera, la stagione della nuova vita, poiché coincise con la festa della Pasqua ebraica su 14 Nisan, una data che dipendeva dal momento in cui la prima luna piena avvenne in marzo o aprile. Molti dei nostri simboli pasquali, come il coniglio e l'uovo, sono antichi simboli di fertilità. Nessuno sa come il cioccolato sia stato trascinato dentro!

È anche una coincidenza interessante che il Festival delle luci ebraico, Hanukkah, cada ogni anno a novembre o dicembre, e viene celebrato con l'illuminazione dei candelabri (menorah), cibi tradizionali, giochi e regali.

Da dove viene Babbo Natale?

Il mito di Babbo Natale (avviso spoiler: non leggere più lontano se sei sotto 10) proveniva dalla leggenda di San Nicola. Nicholas era un vescovo nella città di Myra (nell'odierna Turchia), che voleva aiutare le giovani donne povere a prendere il marito. Ha lasciato dei sacchi di denaro sulle soglie delle loro case di famiglia in segreto, un dono anonimo ai poveri da utilizzare come dote.

Per questo è diventato noto come il santo patrono di vergini e bambini. Nel corso del tempo, la sua generosità è stata ricordata da persone che hanno donato regali ai bambini in segreto durante la festa di San Nicola, celebrata nel mese di dicembre 6 (nei paesi cristiani occidentali) e 19 dicembre (nelle chiese orientali). Il suo nome in inglese divenne Clausola, dopo l'olandese Sinterklaas. I bambini olandesi e altri nell'Europa occidentale lasciano il cibo in una scarpa o in uno zoccolo per il cavallo di Nicholas alla vigilia di 6 dicembre e ricevono regali il giorno della festa.

La nostra immagine moderna di Babbo Natale come un signore rotundo di una certa età vestita con un abito rosso e bianco e un cappello di corrispondenza proviene da un marketing di successo campagna di Coca-Cola negli 1930. Da allora, la periferia di Babbo Natale si veste sempre con l'immagine creata dal marchio Coke.

Ma questa immagine proviene da una precedente rappresentazione di Babbo Natale che non aveva nulla a che fare con l'American Babbo Natale fino agli 1850.

Fino all'era vittoriana, quando l'infanzia fu riconosciuta come una fase separata della vita, e la festa di Natale venne al centro attorno ai bambini, Babbo Natale, o Signore Natale, come era anche conosciuto, fu la personificazione di una festa di metà inverno di festa per adulti - e non ha portato regali. Era utile come simbolo per gli scrittori simpatizzanti cattolici nel primo 17 secolo che volevano difendere il Natale dagli attacchi del puritani, protestanti radicali che intendevano bandire la festa.

(Per una prospettiva ebraica sul Guerre di religione, vedi il libro di Stephen Feldman, Per favore, non augurarmi un buon Natale: una storia critica della separazione tra chiesa e stato (1997).)

Tuck postcard, nella serie Photo Oilette (1919).Dagli 1850 in poi, il Babbo Natale inglese fu raffigurato come un vecchio barbuto che indossava una lunga veste rossa guarnita di pelo bianco e un cappello rosso a punta, che portava regali ai bambini buoni. Questa immagine può essere vista su cartoline inglesi del primo 20 secolo.

Natale nell'era moderna

Molto del significato della festa originale si perde quando noi nell'emisfero australe lo celebriamo in piena estate. Un barbecue per famiglie in spiaggia non può davvero catturare l'atmosfera di un inverno freddo e buio a metà inverno.

Questa sembra essere la ragione principale dell'emergere dell'alternativa "Natale in luglio". Oggi diamo regali agli adulti e ai bambini la vigilia o il giorno di 25 di dicembre, e solitamente non in modo anonimo. Sarebbe interessante vedere cosa cambierebbe se nessuno dei nostri doni avesse etichette con il nome - Secret Santa in ufficio si basa sullo stesso concetto.

I nostri doni ricordano anche i tributi che i tre Magi - che simboleggiano, secondo la tradizione, i popoli non ebrei - hanno dato al bambino Gesù.

Per inciso, secondo due dei quattro Vangeli, Gesù nacque a Betlemme, ma data la mancanza di prove corroboranti per un censimento lì quell'anno, si pensa ora che Gesù fosse più probabilmente nato in Galilea, dove è cresciuto. Betlemme è stata significativa per gli scrittori del Vangelo come il luogo di nascita del re David 1,000 anni prima, e una città reale per gli ebrei.

I Magi diedero a Gesù oro, incenso e mirra, quando capirono che il bambino che stavano guardando era sia umano che figlio di Dio. Almeno quel mistero rimane intatto.

L'autore

Bronwen Neil, professore associato, Università Cattolica Australiana

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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