Palude di cipressi d'acqua dolce, First Landing State Park, Va. Parchi statali VA, CC BY

"Scolare la palude" ha significato a lungo eliminare qualcosa di sgradevole. In realtà, il mondo ha bisogno di più paludi - e paludi, fens, paludi ed altri tipi di zone umide.

Questi sono alcuni degli ecosistemi più diversi e produttivi sulla Terra. Sono anche strumenti sottovalutati ma insostituibili per rallentare il ritmo dei cambiamenti climatici e proteggere le nostre comunità dalle tempeste e dalle inondazioni.

Gli scienziati ampiamente riconosciuto che le zone umide sono estremamente efficienti nel rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera e convertirla in piante viventi e terreni ricchi di carbonio. Come parte di un gruppo transdisciplinare di nove scienziati delle zone umide e del clima, abbiamo pubblicato un documento all'inizio di quest'anno che documenta il molteplici benefici climatici forniti da tutti i tipi di zone umide e il loro bisogno di protezione.

 Zona umida di acqua salata, riserva di ricerca di estuario di Waquoit Bay, messa. Ariana Sutton-Grier, CC BY-ND

Una risorsa che svanisce

Per secoli le società umane hanno considerato le zone umide come terre desolate da "bonificare" per usi più elevati. La Cina ha iniziato l'alterazione su larga scala dei fiumi e delle zone umide in 486 BC quando iniziò a costruire il Canal Grande, ancora il canale più lungo del mondo. Le terre umide prosciugate olandesi su larga scala a partire da 1,000 anni fa, ma più recentemente ne hanno ripristinati molti. Come un geometra e uno sviluppatore di terreni, George Washington ha guidato gli sforzi falliti per drenare la Grande Palude Dismale al confine tra Virginia e North Carolina.

Oggi molte città moderne in tutto il mondo sono costruite su zone umide piene. Il drenaggio su larga scala continua, in particolare in alcune parti dell'Asia. In base ai dati disponibili, perdita totale cumulativa di zone umide naturali è stimato essere da 54 a 57 per cento: una sorprendente trasformazione della nostra dotazione naturale.

Vasti depositi di carbonio si sono accumulati nelle zone umide, in alcuni casi per migliaia di anni. Questo ha ridotto i livelli atmosferici di anidride carbonica e metano - due gas serra chiave che stanno cambiando il clima della Terra. Se gli ecosistemi, in particolare le foreste e le zone umide, non rimuovessero il carbonio atmosferico, le concentrazioni di biossido di carbonio provenienti dalle attività umane aumenterebbero di 28 percentuali in più ogni anno.

Nucleo del terreno umido tratto da Todd Gulch Fen ai piedi 10,000 nelle Montagne Rocciose del Colorado. Il nucleo scuro e ricco di carbonio è lungo circa 3 piedi. Le piante viventi nella sua parte superiore forniscono isolamento termico, mantenendo il terreno abbastanza freddo che la decomposizione dei microbi è molto lenta. William Moomaw, Tufts University, CC BY-ND

Dai pozzi di carbonio alle fonti di carbonio

Le zone umide rimuovono e immagazzinano continuamente il carbonio atmosferico. Le piante estraggono dall'atmosfera e la trasformano in tessuto vegetale, e infine nel terreno quando muoiono e si decompongono. Allo stesso tempo, i microbi nei terreni umidi rilasciano gas serra nell'atmosfera mentre consumano materia organica.

Le zone umide naturali assorbono in genere più carbonio di quanto non rilasciano. Ma mentre il clima riscalda i terreni delle zone umide, il metabolismo microbico aumenta, rilasciando gas a effetto serra aggiuntivi. Inoltre, le zone umide drenanti o inquinanti possono liberare il carbonio del suolo molto rapidamente.

Per questi motivi, è essenziale proteggere le zone umide naturali e indisturbate. Il carbonio del suolo delle zone umide, accumulato nel corso di millenni e ora rilasciato nell'atmosfera ad un ritmo accelerato, non può essere recuperato entro i prossimi decenni, che rappresentano una finestra critica per affrontare il cambiamento climatico. In alcuni tipi di zone umide, può richiedere decenni a millenni per sviluppare condizioni del suolo che supportano l'accumulo di carbonio netto. Altri tipi, come le nuove zone umide di acqua salata, possono iniziare rapidamente ad accumulare carbonio.

Il permafrost artico, che è un terreno paludoso che rimane congelato per due anni consecutivi, immagazzina il carbonio quasi il doppio di quello attuale nell'atmosfera. Perché è congelato, i microbi non possono consumarlo. Ma oggi il permafrost si sta sciogliendo rapidamente e le regioni artiche che hanno rimosso grandi quantità di carbonio dall'atmosfera negli ultimi anni di 40 sono ora rilascio di quantità significative di gas a effetto serra. Se le tendenze attuali continuano, lo scongelamento del permafrost si sbloccherà tanto carbonio da 2100 come tutte le fonti statunitensi, incluse centrali elettriche, industria e trasporti.

 Il Kuujjuarapik è una regione coperta dal permafrost nel Canada settentrionale. Nigel Roulet, McGill University., CC BY-ND

Servizi climatici dalle zone umide

Oltre a catturare gas a effetto serra, le zone umide rendono gli ecosistemi e le comunità umane più resistenti di fronte ai cambiamenti climatici. Ad esempio, immagazzinano le inondazioni da tempeste sempre più intense. Le zone umide d'acqua dolce forniscono acqua durante la siccità e aiutano a rinfrescare le aree circostanti quando le temperature sono elevate.

Saline ed foreste di mangrovie proteggere le coste dagli uragani e dalle tempeste. Le zone umide costiere possono persino crescere in altezza mentre il livello del mare aumenta, proteggendo le comunità dall'entroterra.

Foresta della mangrovia dell'acqua salata lungo la costa della riserva di biosfera in Sian Ka'an, Messico. Ariana Sutton-Grier, CC BY-ND

Ma le zone umide hanno ricevuto scarsa attenzione da parte dei climatologi e dei responsabili delle politiche. Inoltre, le considerazioni sul clima spesso non sono integrate nella gestione delle zone umide. Questa è un'omissione critica, come abbiamo sottolineato in a carta recente con i colleghi 6 che collocano le zone umide nel contesto del Secondo avvertimento degli scienziati per l'umanità, una dichiarazione sostenuta da scienziati senza precedenti di 20,000.

Il più importante trattato internazionale per la protezione delle zone umide è il Convenzione di Ramsar, quale non include disposizioni per la conservazione delle zone umide come strategia per il cambiamento climatico. Mentre alcuni governi nazionali e subnazionali proteggono efficacemente le zone umide, pochi lo fanno nel contesto del cambiamento climatico.

Le foreste valutano la propria sezione (articolo 5) nel Paris accordo sul clima che richiede la protezione e il ripristino delle foreste tropicali nei paesi in via di sviluppo. Un processo delle Nazioni Unite chiamato Riduzione delle emissioni da deforestazione e foreste degradate o REDD + promette finanziamenti per i paesi in via di sviluppo a proteggere le foreste esistenti, evitare la deforestazione e ripristinare foreste degradate. Mentre questo copre le zone umide boscose e le mangrovie, non è stato fino a 2016 che a disposizione volontaria per aver segnalato le emissioni delle zone umide è stato introdotto nel sistema di contabilità del clima delle Nazioni Unite e solo un piccolo numero di governi ne ha approfittato.

Modelli per la protezione delle zone umide

Sebbene gli accordi globali sul clima siano stati lenti a proteggere il carbonio delle zone umide, stanno iniziando a verificarsi passi promettenti a livelli più bassi.

Ontario, Canada è passato legislazione che è tra le terre più protettive delle terre sottosviluppate da parte di qualsiasi governo. Alcune delle torbiere più settentrionali della provincia, che contengono minerali e potenziali risorse idroelettriche, sono coperte dal permafrost che potrebbe rilasciare gas serra se disturbate. L'Ontario Far North Act specifica specificamente che oltre lo 50 della terra a nord della latitudine di 51 deve essere protetto dallo sviluppo, e il resto può essere sviluppato solo se i valori culturali, ecologici (diversità e sequestro di carbonio) e sociali non sono degradato.

Sempre in Canada, un recente studio riporta un forte aumento dello stoccaggio di carbonio da un progetto che ha ripristinato l'allagamento delle maree a una salina vicino a Aulac, nel New Brunswick, nella baia di Fundy del Canada. La palude era stata prosciugata da una diga per 300 anni, causando la perdita di terreno e carbonio. Ma solo sei anni dopo che la diga fu aperta, la media di accumulo di carbonio nella palude restaurata era in media più di cinque volte il tasso riportato per una palude matura nelle vicinanze.

Dieci piedi (metri 3) di accumulo di suolo ricco di carbonio lungo il porto di Dipper, Bay of Fundy, New Brunswick, Canada, è stato datato al radiocarbonio per essere accumulato negli anni 3,000. Gail Chmura, McGill University, CC BY-ND

A nostro avviso, invece di svuotare paludi e protezioni indebolentii governi a tutti i livelli dovrebbero agire immediatamente per conservare e ripristinare le zone umide come strategia climatica. Proteggere il clima e evitare i danni associati al clima causati da tempeste, inondazioni e siccità è un uso molto più elevato delle zone umide piuttosto che alterarle per guadagni economici a breve termine.

Circa l'autore

William Moomaw, professore emerito di politica ambientale internazionale, Tufts University; Gillian Davies, Visiting Scholar, Global Development and Environment Institute, Tufts Universitye Max Finlayson, direttore, Istituto per la terra, l'acqua e la società, Università di Charles Sturt

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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