La Death Valley in California ha recentemente registrato una delle temperature più alte di sempre. travelview/otturatorestock
Nel febbraio 2000, Paul Crutzen è intervenuto per parlare al Programma Internazionale Geosfera-Biosfera in Messico. E quando parlava, la gente se ne accorgeva. All'epoca era uno degli scienziati più citati al mondo, un premio Nobel che lavorava su problemi su vasta scala: il buco dell'ozono, gli effetti di un inverno nucleare.
Non c'è quindi da stupirsi che una parola da lui improvvisata abbia preso piede e si sia diffusa ampiamente: questo era il Antropocene, una nuova epoca geologica proposta, che rappresenta una Terra trasformata dagli effetti dell'umanità industrializzata.
L’idea di un’epoca geologica completamente nuova e creata dall’uomo è uno scenario che fa riflettere nel contesto dell’attuale vertice sul clima delle Nazioni Unite, COP28. L’impatto delle decisioni prese in queste e in altre conferenze simili si farà sentire non solo oltre le nostre vite e quelle dei nostri figli, ma forse oltre la vita della società umana come la conosciamo.
L’Antropocene è oggi di grande attualità, ma quando Crutzen ne parlò per la prima volta questa era ancora un’ipotesi nuova. A sostegno della sua nuova idea, Crutzen ha citato molti sintomi planetari: l’enorme deforestazione, la proliferazione di dighe sui grandi fiumi del mondo, la pesca eccessiva, il ciclo dell’azoto del pianeta sopraffatto dall’uso di fertilizzanti, il rapido aumento dei gas serra.
Per quanto riguarda il cambiamento climatico in sé, beh, i campanelli d’allarme stavano sicuramente suonando. Le temperature superficiali medie globali sono aumentate di circa mezzo grado dalla metà del XX secolo. Ma rientravano ancora nella norma per una fase interglaciale delle ere glaciali. Tra i tanti problemi emergenti, il clima sembrava uno dei problemi futuri.
Poco più di due decenni dopo, il futuro è arrivato. Entro il 2022, la temperatura globale era aumentata di un altro mezzo grado, essendo gli ultimi nove anni i più caldi da quando sono iniziate le misurazioni. E il 2023 ha visto i record climatici non solo essere battuti, ma addirittura distrutti.
A settembre c’erano già stati 38 giorni in cui la temperatura media globale aveva superato di 1.5°C quella preindustriale. limite sicuro di riscaldamento stabiliti dalla Convenzione delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC) nell’accordo di Parigi. Negli anni precedenti ciò era raro e prima del 2000 questo traguardo non era mai stato registrato.
Con questo aumento delle temperature si sono verificate ondate di caldo, incendi e inondazioni da record, esacerbate da altre azioni umane locali. Il clima è diventato centrale nella Terra dell’Antropocene.
Perché questo aumento delle temperature? In parte, è dovuto all’inesorabile aumento dei gas serra, poiché i combustibili fossili continuano a dominare l’uso energetico umano. Quando Crutzen parlò in Messico, i livelli atmosferici di anidride carbonica erano circa 370 parti per milione (ppm), già in aumento rispetto alle 280 ppm preindustriali. Lo sono adesso circa 420 ppm, e in aumento di circa 2 ppm all’anno.
In parte, il riscaldamento è il risultato di cieli più puliti negli ultimi anni, sia sulla terraferma che in mare, grazie alle nuove normative eliminando gradualmente le vecchie centrali elettriche e i combustibili sporchi ricchi di zolfo. Man mano che la foschia industriale si dirada, una maggiore quantità di energia solare attraversa l’atmosfera e raggiunge la terra, e tutta la forza del riscaldamento globale entra in gioco.
In parte, gli specchi termoriflettenti del nostro pianeta si stanno restringendo, man mano che il ghiaccio marino si scioglie, inizialmente nell’Artico e negli ultimi due anni, precipitosamente, anche intorno all’Antartide. E anche i feedback climatici sembrano avere effetto. Un nuovo, forte aumento del metano atmosferico – un gas serra molto più potente dell’anidride carbonica – che dal 2006 sembra derivare da un aumento della vegetazione in decomposizione nelle zone umide tropicali in un mondo in via di riscaldamento.
Quest’ultimo passo di riscaldamento ha già portato la Terra a livelli di calore climatico mai sperimentati da circa 120,000 anni, a quelli dell’ultima fase interglaciale, un po' più caldo rispetto a quello attuale. C’è ancora più riscaldamento nella conduttura nei secoli a venire, man mano che entrano in vigore vari feedback.
A recente studio sugli effetti di questo riscaldamento sul ghiaccio dell’Antartide suggerisce che “i politici dovrebbero essere preparati all’innalzamento di diversi metri del livello del mare nei prossimi secoli” mentre l’impulso di calore si diffonderà attraverso gli oceani per indebolire le grandi calotte polari.
Ciò rimane vero anche nello scenario più ottimistico in cui le emissioni di anidride carbonica vengono ridotte rapidamente. Ma le emissioni continuano ad aumentare vertiginosamente, aggravando l’impatto sul clima.
I controlli sono stati ignorati
Per vedere come ciò potrebbe svolgersi su una scala temporale geologica, dobbiamo guardare attraverso la lente dell’Antropocene. Un meccanismo planetario delicatamente bilanciato, caratterizzato da variazioni regolari e plurimillenarie nella rotazione e nell'orbita della Terra, ha modelli strettamente controllati di caldo e freddo per milioni di anni.
Ora, all’improvviso, questo meccanismo di controllo è stato sovrastato da un trilione di tonnellate di anidride carbonica iniettate nell’atmosfera in poco più di un secolo.
Modellare gli effetti di questo impulso attraverso il Sistema Terra mostra che questo nuovo modello climatico, improvvisamente interrotto, è qui almeno 50,000 anni e probabilmente molto più a lungo. Si tratta di una parte importante del modo in cui il nostro pianeta è cambiato in modo fondamentale e irreversibile, fino a diventare paragonabile ad alcuni dei grandi eventi di cambiamento climatico nella storia della Terra profonda.
Lo stesso vale per questo particolare incontro della COP, con gli interessi sui combustibili fossili così fortemente rappresentato, fare la differenza? La conclusione è che raggiungere e stabilizzare le emissioni di carbonio a “zero netto” è solo un primo passo cruciale.
Per ripristinare il tipo di clima ottimale per l’umanità e affinché la vita nel suo insieme possa prosperare, sono necessarie emissioni negative, per eliminare il carbonio dall’atmosfera e dal sistema oceanico e rimetterlo sottoterra. Per le generazioni future la posta in gioco è molto alta.
Jan Zalasiewicz, Professore di Paleobiologia, Università di Leicester; Colin acque, Professore Onorario, Dipartimento di Geologia, Università di Leicester; Jens Zinke, Professore di Paleobiologia, Università di Leicestere Mark Williams, Professore di Paleobiologia, Università di Leicester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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