Popolazioni di calamari, polpi e seppie stanno esplodendo in tutto il mondo. Queste creature in rapida crescita e adattabili sono perfettamente attrezzate per sfruttare le lacune lasciate da cambiamenti climatici estremi e pesca eccessiva, secondo uno studio colleghi e ho pubblicato sulla rivista Current Biology.

Gli umani hanno raggiunto e in molti casi hanno superato i limiti di pesca sostenibile, poiché la nostra popolazione in crescita richiede più cibo. In termini di rete alimentare, tendiamo a partire dall'alto e pesciamo "verso il basso”. I pescatori prima pescano i migliori predatori, tra cui grandi squali, tonni e balene, quindi pesci di taglia media come merluzzo bianco, nasello e ippoglosso che di solito vivono a lungo e crescono lentamente.

Lo spazio libero lasciato dai pesci può essere occupato da altre specie, con animali in rapida proliferazione che hanno un chiaro vantaggio. E questi animali sono cefalopodi. Calamari, polpi e seppie vivono nella "corsia di sorpasso", crescendo rapidamente e in genere vivono solo per uno o due anni. Producono molte uova e le loro uova hanno tassi di mortalità relativamente bassi, sia grazie alla meditabonda paziente di una madre di polpo o al muco protettivo che copre i calamari embrionali. Questi tratti consentono ai cefalopodi di adattarsi rapidamente ai cambiamenti nell'ambiente che sono diventati ancora più pronunciati negli ultimi decenni grazie all'attività umana.

Conteggio cefalopodi

Queste sono creature inafferrabili, notoriamente difficili da contare. Per ottenere una stima migliore della loro abbondanza complessiva, abbiamo esaminato i cosiddetti tassi di cattura - quanti sono stati catturati per nave per unità di tempo - negli ultimi sei decenni. Abbiamo utilizzato un ampio set di dati di diverse specie 35 (52% calamari, 31% polpi e 17% seppie) da tutte le principali regioni oceaniche. La maggior parte erano specie "bersaglio" volutamente ricercate dai pescatori, altre erano specie non bersaglio o catture accessorie. Abbiamo utilizzato i dati sia della normale pesca commerciale che di specifici sondaggi di ricerca.

Ovunque guardassimo abbiamo riscontrato un aumento sostanziale e statisticamente significativo. Il polipo che abita in fondo e le seppie che vivono una vita relativamente statica prosperano, così come i calamari che si librano sul fondo, insieme a quelli nell'oceano aperto che possono percorrere migliaia di chilometri dalla deposizione ai siti di alimentazione. In un momento in cui la vita negli oceani è minacciato, i cefalopodi sembrano in grado di invertire la tendenza.

I cambiamenti climatici estremi portano all'esplosione della popolazione

Il "calamaro jumbo" rappresenta uno degli esempi più sorprendenti. Conosciuto anche come calamaro Humboldt, pesa in genere intorno a 1-2 kg e ha un ciclo di vita annuale. Vive nelle calde acque del Pacifico orientale e ha sostenuto la pesca su piccola scala in Messico, Cile e Perù.

Tuttavia, una forte stagione calda di El Niño seguita da una stagione fredda di La Niña può fare cose divertenti per questi calamari. Le acque più fredde durante La Niña ritardano la loro maturazione e permettono loro di sopravvivere nell'anno successivo, dando loro un ciclo di vita di due anni. Ma durante questo secondo anno continuano a crescere rapidamente, il che significa che alla fine dei loro due anni raggiungono dimensioni molto più grandi. In effetti, questi eventi climatici hanno innescato la creazione di grandi gruppi semestrali di calamari peso 25-40 kg - dieci volte la loro dimensione normale.

Dopo gli eventi El Niño / La-Niña di 1997-2000 questi calamari hanno iniziato a farsi strada lungo la costa del Pacifico nel nord della California raggiungendo l'Alaska, portando al recente sviluppo di una delle più grandi attività di pesca al mondo di calamari. Il totale annuo di catture di Da 600,000 a 1m tonnellate è diventato estremamente importante per i mezzi di sussistenza costieri dei paesi del Pacifico orientale.

Tuttavia, poiché il "passaggio" dei calamari giganti da uno a due cicli di vita dipende dalla temperatura dell'acqua ambiente, un altro evento di El Niño forte può causare la scomparsa quasi completa del grande gruppo, riportando le popolazioni alle loro "condizioni normali" di dimensioni medie allevatore annuale. Questo è successo di recente in Messico Golfo di California causando il caos alla pesca locale dei calamari, e può accadere anche in Perù e Cile, un'altra regione in cui si sta verificando un forte evento El-Niño.

Il pianeta del polpo?

Il boom di calamari, polpi e seppie avrà conseguenze interessanti sia per il proprio ecosistema che per la società umana. Da un lato, potrebbe giovare agli squali, alle balene e ai grandi pesci che dipendono da loro per il cibo, insieme ad alcuni pescatori.

Tuttavia, le popolazioni di cefalopodi sono molto meno stabili dei pesci con vite più lunghe. Di solito seguono una strategia di "boom and bust", che varia in base alla biomassa diversi ordini di grandezza di anno in anno, cambiamenti notoriamente difficili da prevedere. I profitti della pesca possono variare enormemente in linea con le popolazioni fluttuanti e gli elevati rischi di conservazione ed economici sono spesso aggravati dalla relativa mancanza di cooperazione e comunicazione tra i partecipanti al settore.

Poiché la pesca continua a concentrare nuovamente i propri sforzi verso i cefalopodi, diventa di fondamentale importanza gestire gli stock in modo adeguato, in modo che non affrontino lo stesso destino di molti pesci nel recente passato.

Circa l'autore

Alexander Arkhipkin, Honorary Research Fellow, School of Biological Sciences, Università di Aberdeen

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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