Una spiaggia affollata di Copacabana a Rio de Janeiro, in Brasile. RM Nunes / Shutterstock

Fino alla metà delle spiagge sabbiose del mondo rischiano di scomparire entro la fine di questo secolo se non viene intrapresa alcuna azione per limitare le emissioni di gas a effetto serra. Questo è secondo un nuovo studio, pubblicato su Nature Climate Change. Anche ipotizzando un risultato migliore per l'azione sui cambiamenti climatici, in cui le emissioni globali raggiungono il picco intorno al 2040, ben oltre un terzo (37%) delle spiagge del mondo andrebbe perso entro il 2100.

I ricercatori avevano precedentemente analizzato immagini satellitari che mostravano cambiamenti del litorale dal 1984 al 2016. Hanno scoperto che un quarto delle spiagge sabbiose di tutto il mondo lo avevano già fatto eroso a una velocità superiore a 0.5 m all'anno, spargimento 28,000 chilometri quadrati di terra al mare.

La velocità con cui si alzano i livelli del mare sta accelerando circa 0.1 mm all'anno ogni anno. Ma l'innalzamento del livello del mare non sarà nemmeno in tutto il mondo. Il termine "livello del mare" può essere fuorviante: la superficie del mare non è piatta. Proprio come l'atmosfera, ha aree ad alta e bassa pressione che creano tumuli e depressioni. Alcuni di questi sono creati dalle principali correnti, quindi i cambiamenti che avverranno mentre gli oceani si scaldano cambieranno la topografia della superficie del mare. Alcune aree riceveranno meno del previsto aumento medio del livello del mare, ma molte vedranno di più.

Oltre il 60% delle spiagge sabbiose in Gambia e Guinea-Bissau potrebbero essere perse a causa dell'erosione dei mari in aumento, mentre l'Australia dovrebbe perdere quasi 12,000 km di costa sabbiosa. Per i piccoli stati insulari come Kiribati, le Isole Marshall e Tuvalu, perdere 300m di terra - come previsto per alcuni - sarebbe catastrofico.

Una veduta aerea dell'atollo di Funafuti, Tuvalu, mostra la pista di atterraggio dell'aeroporto internazionale di Vaiaku. C'è poco spazio per la ritirata della costa all'aumentare del livello del mare. Maloff / Shutterstock

Nessun luogo dove andare

Le spiagge sabbiose occupano più di un terzo della costa globale e di tutti i diversi tipi di spiagge, le spiagge sabbiose sono le più utilizzate dalle persone. Molte aree costiere sono state costruite per l'industria, l'edilizia abitativa e le località turistiche.

Queste parti "più morbide" del litorale sono sempre state in balia delle tempeste oceaniche e delle maree. Ma il previsto aumento del livello del mare in cima a queste inondazioni quotidiane spinge il confine tra costa e mare interno, un processo noto come ritirata costiera.

L'accumulo di persone e cemento alla periferia terrestre delle spiagge sabbiose ha creato una brusca barriera al ritiro costiero, impedendo alle spiagge di spostarsi verso l'interno con l'innalzamento del livello del mare. Invece, i tratti sabbiosi della costa rischiano di essere erosi e lavati via del tutto.

I mari caldi promettono anche tempeste più intense e frequenti, che sono in grado di spostare intere spiagge durante la notte. Spiaggia di Porthleven in Cornovaglia, Regno Unito ha perso tutta la sua sabbia durante una tempesta nel gennaio 2015, per essere restituito dalla marea pochi giorni dopo.

Le spiagge di sabbia soffice sono continuamente mosse da onde e correnti, esaurendole in alcune aree e depositandole in altre. Questo trasporto di sabbia è normale, ma la forza combinata di livelli più alti del mare e tempeste più forti potrebbe significare l'estinzione di molte spiagge.

Tutto ciò è molto preoccupante per i milioni di persone che chiamano queste regioni casa. Le coste sabbiose del mondo tendono ad essere densamente popolate e lo sono diventando di più col tempo. Nel altre attività di ricerca, è emerso che l'innalzamento del livello del mare di 0.8 m potrebbe cancellare 17,000 km quadrati di terra e costringere a migrare fino a 5.3 milioni di persone, con un costo associato di $ 300-1,000 miliardi di dollari a livello globale. Nel Solo l'Africa, fino a 40,000 persone all'anno potrebbero essere costrette a migrare a causa della perdita di terra a causa dell'erosione costiera se non fossero state adottate misure adattive entro il 2100.

Ma non sono solo i cambiamenti climatici. Gli umani stanno accelerando attivamente l'erosione costiera rimuovendo la sabbia dalle spiagge in quantità enormi e a velocità molto più elevate di quelle che possono essere rinnovate naturalmente. Ghiaia e sabbia vengono estratte dai fiumi e dalle spiagge per essere utilizzate nelle costruzioni - e ad una velocità superiore rispetto all'estrazione di combustibili fossili in alcune aree.

Anche gli ecosistemi costieri che legano e intrappolano i sedimenti, come le paludi di mangrovie, vengono distrutti. Il mondo perso quasi 10,000 chilometri quadrati di questi habitat tra il 1996 e il 2016. Nel frattempo, anche la fornitura di sedimenti alla costa è influenzata dalla costruzione di dighe e sistemi di irrigazione a monte.

Le mangrovie sono efficaci tamponi contro le tempeste e aiutano a intrappolare più sabbia intorno alla costa. Ibenk_88 / Shutterstock

L'innalzamento del livello del mare è inevitabile, ma quanto sarà male non è ancora certo. Rifornimento delle spiagge più minacciate pompando sabbia su di esse - un processo chiamato "nutrizione costiera" - potrebbe costare $ 65-220 miliardi di dollari in totale, ma è ancora meno di un quinto del costo economico di non intervenire affatto sull'innalzamento del livello del mare. Potrebbe ridurre la perdita di terra fino al 14%, ridurre il numero di persone che potrebbero essere costrette a migrare fino al 68% e ridurre i costi della migrazione forzata fino all'85% entro il 2100.

Anche "politica di mitigazione delle emissioni moderata", Come lo chiama il nuovo studio, in cui le emissioni globali raggiungono il picco intorno al 2040, potrebbe impedire il 40% della ritirata verso terra delle coste entro il 2100. In media, ciò consentirebbe di risparmiare oltre 40 metri di larghezza di spiaggia sabbiosa in tutto il mondo, da una media perdita di circa 250m.

Il nutrimento costiero può avere i suoi problemi ecologici, quindi dovrebbe essere fatto con un'attenta attenzione all'ambiente locale. Ma gran parte di ciò che deve essere fatto per salvare le spiagge sabbiose del mondo è già a portata di mano - se possiamo semplicemente ridurre la velocità con cui stiamo consumando sabbia e bruciando combustibili fossili. In questo modo - e ampliando e proteggendo gli habitat costieri - le terribili previsioni di questa nuova ricerca potrebbero non realizzarsi mai.

Circa l'autore

Simon Boxall, professore incaricato di scienze oceaniche e terrestri, Università di Southampton e Abiy S. Kebede, Docente di ingegneria delle inondazioni e costiere, Brunel University London

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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