Nel suo nuovo libro,White Trash: The 400-Year Untold History of Class in AmericaNancy Isenberg strappa il mito che gli Stati Uniti sono una società senza classi dove il duro lavoro è ricompensato dalla mobilità sociale. Esamina un pezzo di tessuto sociale americano che è più vecchio della nazione ma viene spesso ignorato e persino odiato.

In questo scambio di e-mail, Isenberg afferma che i poveri bianchi sono stati in svantaggio dal momento che gli inglesi hanno cercato di scaricare i loro "sprecati" spendibili nell'America coloniale. Incapaci di competere allo stesso modo nella ricerca del Sogno Americano, rimangono marginalizzati - una realtà che Trump ha sfruttato nonostante il suo "palcoscenico da ricchi a stracci". Mentre Bernie Sanders ha sottolineato le enormi differenze di ricchezza tra la percentuale più alta di 1 e tutti gli altri, Isenberg afferma di aver "riflesso una grande cecità" nei confronti della piaga dei poveri bianchi americani.

Karin Kamp (KK): Tu scrivi che rivalutando la nostra storia in termini di classe, esponi ciò che è "troppo spesso ignorato sull'identità americana". Che cosa hai imparato sui poveri bianchi che dobbiamo conoscere?

Nancy Isenberg (NI): Prima di tutto, i poveri sono sempre stati screditati dalle élite e incolpati dalla classe media per essere pigri e rozzi. Nel passato dell'America, la misura più importante dell'identità di classe era la proprietà della terra; era letteralmente la misura del valore civico, di quello che ci voleva per avere un interesse nella società. Ma un ampio segmento della popolazione statunitense era senza terra. Ancora oggi, la proprietà della casa è ancora il marchio di conseguimento della classe media. Eppure la classe non è mai stata solo sul reddito o sul valore finanziario. Si tratta più delle caratteristiche fisiche e delle condizioni fisiche, del cattivo sangue e dell'allevamento ribelle.

I bianchi poveri nel Sud antebellico erano descritti come malati, come il giallo - come non del tutto bianchi. Avere eredi e figli sani era un altro segno di valore di classe: i poveri bambini bianchi erano associati a corpi di anfibio, pellagra, mangia-argilla, rugosi e deformi che apparivano vecchi prima del loro tempo. Vivere in una cabina squallida, un "tugurio", "shebang" o roulotte, è vivere in uno spazio di transizione che non acquisisce mai il nome di casa. Per la maggior parte della storia americana, quindi, i poveri bianchi rurali erano associati a abitazioni rozze, abitudini spregiudicate e modelli di allevamento degenerati. Sono stati visti come una "razza" a parte, incapace di assimilarsi nella società normale, il che significava che non si poteva fare nulla per migliorare la loro condizione. Erano anche visti come estrusioni della terra sterile, sterile o paludosa loro occupata. Un vocabolario britannico di "terre desolate" e "razze" continuò a definirli nella storia americana.

KK: L'America sostiene questa idea che siamo una società senza classi, che chiunque può passare attraverso i gradi riuscendo. Non è vero?

NI: La mobilità sociale è uno dei miti che gli americani raccontano di se stessi - che l'America è una terra di opportunità, che in qualche modo siamo sfuggiti al rigido sistema di classi che esisteva nel Vecchio Mondo al tempo della rivoluzione americana. Benjamin Franklin e Thomas Jefferson, due dei primi sostenitori dell'America come una società eccezionale, promettevano solo la mobilità orizzontale. Sostenevano che gli Stati Uniti erano un vasto continente in cui i poveri potevano spostarsi verso ovest e ricominciare da capo. Franklin ha insistito sul fatto che il continente ridurrebbe gli eccessi della grande ricchezza nella più alta o estrema povertà nella parte inferiore della gerarchia sociale. Ha chiesto la creazione di una "felice mediocrità". Ma quello che non è riuscito a riconoscere è che come poveri occupanti senza terra diretti a ovest, non potevano competere da pari a causa dei ricchi investitori che monopolizzavano la terra migliore. L'Occidente non è mai stato uno spazio aperto. Gli speculatori di terra potenti hanno sempre avuto un vantaggio. La terra occidentale non era libera, e raramente i poveri avevano i fondi per comprare i pacchi venduti dal governo federale. Ancora oggi, la proprietà della terra e la regolazione della terra sono distorte per favorire gli interessi delle classi d'élite. In 1990, la percentuale di 10 più alta ha tenuto conto della percentuale di 90 del terreno.

KK: Perché noi come nazione abbiamo spazzato la nostra identità, la nostra verità, sotto un grande vecchio tappeto rosso, bianco e blu?

NI: È difficile per gli americani parlare di classe perché contraddice i nostri miti e la retorica sulla promessa del sogno americano. Gli americani celebrano la nozione astratta di uguaglianza, ma la storia ci dice che non abbiamo mai abbracciato la vera uguaglianza. È molto più facile cantare i testi di Hamilton che accettare i fatti freddi e difficili. In Hamilton Rapporto sui produttori (1791), il segretario del tesoro era abbastanza chiaro che le classi da sfruttare come operai erano donne e bambini, anche i bambini di una "tenera età", come ha detto freddamente. Così, mentre i commentatori popolari e i politici con una conoscenza superficiale della prima America possono elogiare Hamilton per aver anticipato un'economia industriale, a loro manca il fatto che sarebbe stata costruita sulle spalle delle donne e dei bambini poveri. Il lavoro minorile era legale in questo paese fino a 1919. Quindi quale storia vogliamo ascoltare? Hamilton come l'"eroe" che si è fatto da sé, che si sposa bene e sale sulla scala sociale? O Hamilton l'elitario, che capì che i poveri erano semplici ingranaggi, destinati a essere sfruttati nella creazione di un impero industriale?

KK: Poveri bianchi sono stati chiamati tutti i tipi di nomi nel corso degli anni: persone sprecate, spazzatura, letti bassi, cestino della spazzatura e peggio ancora, scrivi. Perché questo gruppo è stato così diffamato?

NI: La frase "white trash" ha le sue origini nella forte impronta lasciata dalla colonizzazione britannica. Prima che diventasse quella leggendaria "Città su una collina", agli occhi dei primi avventurieri inglesi, l'America era una desolata, selvaggia terra selvaggia - una "terra desolata", la chiamavano, dove il Vecchio Mondo poteva scaricare gli oziosi poveri. La grande maggioranza dei primi coloni giunse in Nord America come "lavoratori non liberi". Erano i servitori sotto contratto che si vendevano in servitù da sette a nove anni; schiavi; adulti gravati da debiti; condannati che hanno scelto l'esilio a tempo indeterminato o impiccato. Dimentichiamo anche che la grande maggioranza dei dipendenti a contratto erano bambini, molti dei quali non sono mai sopravvissuti fino all'età adulta.

Queste persone sono state classificate come sacrificabili, chiamate "sprecate", da cui deriva la parola "spazzatura bianca". Thomas Jefferson e Abigail Adams chiamavano i poveri bianchi rurali "spazzatura". Tutti i nomi viziosi che erano chiamati sottolineavano quattro tratti. Primo, che i poveri erano identificati con la spazzatura o l'ozio; in secondo luogo, erano associati a tipi inferiori di terre, come i hillbillies ei "rednecks", i quali erano collegati nel 19esimo secolo con le paludi; in terzo luogo, erano vagabondi, indesideratamente mobili, non riuscendo a contribuire all'economia - come abusivi senza terra o spazzatura di rimorchi; e quattro, i poveri erano analizzati alle razze inferiori di animali: tramogge di radica, visceri (razza inferiore di cavallo), scalawags (bestiame malato) o curs (razza ibrida di cane).

KK: Donald Trump sta facendo particolarmente bene con gli operai bianchi, non urbani, molti dei quali sono arrabbiati per le loro prospettive economiche. Che cosa si tratta di un magnate del miliardario immobiliare che ha ereditato la ricchezza da suo padre che lo rende così attraente per questo gruppo?

NI: Il successo di Donald Trump è radicato in un discorso crudo, senza copione, pura maleducazione e nella sua capacità di proiettare la rabbia senza essere costretto dal ben dosato idioma del politico. Il suo manager della campagna ammette che sta "proiettando un'immagine". Chi è sorpreso? La nostra politica elettorale ha sempre sostenuto i truffatori e ha rispettato la politica dell'identità. Un osservatore australiano ha descritto succintamente il fenomeno in 1949, ed è vero oggi: gli americani hanno un gusto per una "democrazia dei costumi", ha insistito, che in realtà era diverso dalla vera democrazia. Gli elettori accettano enormi disparità di ricchezza, osservò, mentre aspettavano che i loro leader "coltivassero l'apparenza di non essere diversi da noi". Parlando in modo duro, vantandosi del fatto che gli piacerebbe lanciare un pugno a un manifestante o uno squash Michael Bloomberg, Trump fa finta che stia scendendo dal suo opulento attico di Manhattan per unirsi alle masse. Indossando il suo berretto rosso brillante di Bubba e cantilenando in una manifestazione, "Adoro gli scarsamente istruiti", ha costruito su una nota tensione del populismo americano. Una dose di spaccone rosso ha una lunga strada. Ha aiutato Bill Clinton a chiamarsi Bubba e suonare il sax. Aiutò anche che i giornalisti lo soprannominarono "Arkansas Elvis".

Al di là del suo atto teatrale ricco di stracci, il messaggio di Trump è che è un uomo d'affari testardo che non solo creerà posti di lavoro, ma farà anche in modo che il governo difenda gli americani che lavorano duramente. Mentre sfrutta la paura della competizione sindacale degli immigrati, attinge all'ansia prodotta dall'erosione dei sindacati e dei posti di lavoro manifatturieri e dall'aumento dei lavori di servizio poco remunerativi che sta spostando il terreno sotto gli americani della classe operaia. Nel gioco della politica dell'identità, i complessi processi sociali sono ridotti a un comodo spauracchio. Il muro per lo più simbolico di Trump rappresenta un potere immaginario per tenere fuori gli immigranti; ma per molti dei suoi seguaci che odiano il globalismo del libero scambio, significa davvero mantenere posti di lavoro nel paese. Non ci può essere alcuna sostanza dietro le parole, ma si può sostenere che la generalizzazione eccessiva è il commercio di ogni candidato.

KK: Pensi sia significativo che Trump si rivolga a questo gruppo in modo diverso? Non sta dicendo che sei motivo di imbarazzo, o sciatto, o pigro - che in passato era ciò che molti lasciavano intendere, compresi alcuni nel GOP, riguardo ai bianchi poveri. Sta dicendo che le élite non si sono prese cura di te. Devi ottenere ciò che è tuo. Te lo meriti.

NI: Sì, non sta parlando al suo pubblico, ma sta certamente facendo vuote promesse. Dal momento che gli elettori che si sentono non rappresentati non si aspettano nulla di nuovo dai politici praticati, si sono convinti che Trump stia parlando e non di loro. Lo stile di Trump riecheggia la storia dell'Arkansas Traveller, che risale agli 1840. Raccontava di un ricco politico che cavalcava nell'entroterra dell'Arkansas, che si imbatte in un povero squatter. Il politico chiede all'abuso di bere, ma l'abusivo lo ignora. (La bevanda è una metafora del suo voto). Per ottenere il sostegno dell'uomo, il ricco politico deve scendere da cavallo, afferrare il violino degli squatter e suonare il suo genere di musica. Cioè, doveva parlare la lingua del povero. Naturalmente, quando il ricco politico ritorna alla sua villa, o viene rieletto, la condizione del povero squatter, che vive nella sua lugubre capanna con la sua covata di bambini con i piedi e le facce sporche, rimane invariata. Gli elettori di Trump non stanno pensando così lontano. Non si identificano con quei lavoratori che hanno effettivamente sperimentato pratiche commerciali sconvenienti di Trump. Stanno sentendo la sua rabbia, una rabbia che riconoscono.

KK: In che modo il trattamento dell'America dei bianchi poveri è paragonabile al modo in cui tratta le persone di altre razze? Come si sovrappongono le questioni di classe e razza?

NI: Classe e razza sono sempre state intrecciate. James Oglethorpe, il fondatore della Georgia della 18 secolo, capì che la schiavitù non solo schiavi oppressi, ma rafforzò una gerarchia di classe e rese impossibile per i poveri uomini bianchi essere lavoratori liberi e competere con i ricchi coltivatori. Il partito di Abraham Lincoln ha fatto lo stesso argomento negli 1850 e negli 1860, e i bianchi poveri ei neri poveri sono stati messi l'uno contro l'altro durante l'era di Jim Crow. Martin Luther King capì che la povertà era uno strumento dei razzisti - da qui la sua campagna per i poveri per 1967-68. I leader democratici bianchi del Sud hanno a lungo alimentato il conflitto razziale tra poveri neri e bianchi al fine di reindirizzare la rabbia delle classi inferiori bianche lontano dall'élite bianca. I governatori James Vardaman del Mississippi nei primi 1900 e Orval Faubus dell'Arkansas negli 1950 hanno sfruttato la violenza razziale e il teppismo bianco per far avanzare le loro carriere.

Ma è altrettanto importante per gli americani della classe media apprezzare la classe a modo suo: il privilegio del bianco non deve essere confuso con il privilegio della classe. Tutti gli americani bianchi non sono nella stessa barca, né tutti gli americani bianchi hanno accesso alle stesse opportunità educative o lavorative, né tutti i bianchi vivono negli stessi quartieri. In effetti, oggi viviamo in quartieri suddivisi in classi. I sociologi hanno scoperto che in 2015 il miglior predittore di successo sono i privilegi e la ricchezza conferiti dai genitori e dagli antenati.

KK: Bernie Sanders ha concentrato gran parte della sua campagna sui privilegi della percentuale 1 e sui problemi della percentuale 99. Pensi che il suo messaggio cambierà il modo in cui guardiamo alla povertà in America?

NI: Sanders ha ragione a sottolineare la concentrazione lorda della ricchezza tra la percentuale di 1. Ma ha anche riflettuto una grande cecità nei confronti della classe quando ha affermato in un dibattito: "Quando sei bianco non sai cosa vuol dire vivere nel ghetto. Non sai cosa vuol dire essere poveri. "In questo ha torto completamente, negando la lunga storia della povertà bianca. Oggi 19.7 milioni di persone al di sotto della soglia di povertà (42.1 per cento) sono bianchi.

È essenziale che gli americani della classe medio-alta e della classe media riconoscano i loro pregiudizi di classe quando liquidano i poveri come pigri, o dicono a se stessi che ognuno ha la possibilità di sollevare la scala sociale. Non iniziamo tutti tutti nello stesso posto; non tutti abbiamo il lusso di vivere in quartieri sicuri con tutti i comfort; e non tutti abbiamo genitori benestanti che sono disposti a spendere 50 per cento della loro ricchezza sui loro figli (come hanno scoperto oggi i sociologi per i genitori della classe medio-alta).

KK: Nel tuo capitolo conclusivo, scrivi che "la democrazia americana non ha mai dato a tutte le persone una voce significativa". Tutti noi abbiamo una serie di diritti, incluso il diritto di voto, cos'altro manca?

NI: Il diritto di voto non è mai stato esteso a tutti gli americani. Andrew Jackson fu "venduto" al pubblico votante come l'eroe dell'uomo comune; eppure un certo numero di stati nella colonna di Jackson non erano minimamente interessati a dare ai poveri, uomini non lavorati (per non parlare delle donne) il diritto di voto. In 1821, quando New York rimosse le sue qualifiche di proprietà per gli elettori maschi bianchi, mantenne quelle qualifiche per i neri liberi. La Louisiana e il Connecticut avevano requisiti di proprietà per il voto fino a 1845; Virginia fino a 1851; North Carolina fino a 1857. Otto stati hanno approvato leggi che negano il diritto di voto ai poveri urbani, mentre le città e le città hanno approvato le linee guida del suffragio per le elezioni municipali che sono state persino più severe di quelle emanate dalle legislature statali.

Gli stati del Sud hanno effettivamente privato i neri e i bianchi poveri, autorizzando le tasse sui sondaggi durante l'era di Jim Crow. Da 1900 a 1916, solo il 32 percentuale della popolazione del Sud ha votato alle elezioni presidenziali, passando a 20 per cento nel periodo 1920-24. (Non è stato fino a 1966, in seguito al passaggio dell'emendamento 24th, che la Corte Suprema alla fine ha proibito le tasse sui sondaggi nelle elezioni federali e statali.). Fino a 1920, ovviamente, alla metà femminile della popolazione statunitense è stato negato il diritto di voto.

Oggi, gli stati 22 hanno recentemente approvato una qualche forma di legge per l'identificazione degli elettori. L'uso delle patenti di guida discrimina i poveri che non possiedono un'auto. Gli studenti universitari sono classificati come transitori e gli anziani poveri sono privati ​​dei loro diritti in cui arbitrariamente complicano le regole di voto. Limitare i periodi di votazione anticipata e la registrazione in giornata penalizza coloro che non hanno il lusso di prendersi una pausa dal lavoro.

KK: Cosa speri che individui e responsabili politici possano portarti via da questo gruppo?

NI: Non sono un politico ma uno storico. Spero che lettori, esperti e politici smetteranno di ripetere il mito stanco del sogno americano e apprezzeranno invece che il licenziamento dei poveri è stato una parte cruciale e coerente della storia degli Stati Uniti. Finché non comprendiamo appieno quel passato, il nostro Paese continuerà a lavorare sulle divisioni di classe con retorica vuota. Per quanto ci piaccia riconoscerlo o no, la storia della "spazzatura bianca" si trova pericolosamente vicino al cuore della nostra politica di classe profondamente conflittuale e ignorata da tempo.

La sezione settimana prima apparizione sulla BillMoyers.com.

Circa l'autore

Karin Kamp è un giornalista e produttore multimediale. Ha prodotto contenuti per BillMoyers.com, NOW su PBS e WNYC public radio e ha lavorato come reporter per Swiss Radio International. Ha anche contribuito a lanciare The Story Exchange, un sito dedicato all'imprenditoria femminile.

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