Un'incisione su acciaio della battaglia navale di Arginusae nel 406 a.C. Allgemeine Weltgeschichte, 1898 / Getty Images
Il salto nella spesa federale in risposta alla crisi della pandemia di coronavirus non è una nuova idea. Quasi 2,500 anni fa, la popolazione dell'antica Atene aveva un piano simile - che riuscì a far fronte alla maggiore minaccia che affrontarono, ma poi fece a pezzi la società ateniese in un groviglio di recriminazioni politiche dopo che la crisi era passata.
Come storico dell'antica Grecia, il parallelo più significativo che vedo tra gli eventi attuali e quel passato molto tempo fa non è il peste scoppiata ad Atene nel 430 a.C. Sono più preoccupato dall'esempio della politica partigiana estrema che si è abbattuta su Atene un paio di decenni dopo, che ho dettagliato in uno dei miei libri, "La scuola di storia: Atene nell'era di Socrate. "
Una massiccia mobilitazione
Nel 406 a.C., Atene, una mega-potenza dell'antico Mediterraneo che aveva costruito la sua economia sul commercio marittimo, ha affrontato una crisi. Nonostante i recenti successi in battaglia, le profonde divisioni partigiane sulla leadership militare avevano lasciato le forze ateniesi momentaneamente vulnerabili agli attacchi. Nel frattempo, la città-stato rivale Sparta aveva ottenuto il sostegno della Persia e stava costruendo una marina che poteva sfidare il controllo del mare da parte di Atene.
Quando gli Spartani colpirono, misero la flotta ateniese indebolita sulla difensiva, minacciando di schiacciarla e mettere Atene in ginocchio.
Di fronte a un disastro quasi certo, gli ateniesi si sono radunati per rispondere, accelerando un programma di costruzione navale già in corso mobilitando tutte le risorse del loro impero dell'Egeo. Una nuova tassa fu trasferita sulla ricchezza personale e furono raccolti ulteriori fondi fondendo le statue dorate della Vittoria che erano state dedicate sull'Acropoli. Le monete risultanti furono spese per acquistare pino macedone per fare remi per alimentare il triremi, le più avanzate navi da combattimento navali che il mondo avesse ancora visto.
Per tirare i remi, furono chiamati tutti gli uomini ateniesi di buon corpo, compresi i cavalieri che normalmente non prestavano servizio nella marina. Anche quello non era abbastanza. Gli ateniesi offrirono la cittadinanza a tutti gli stranieri residenti e gli schiavi che erano disposti a servire.
In poco più di un mese, gli Ateniesi avevano radunato una flotta di triremi abbastanza potenti da sfidare la flotta spartana e riguadagnare il controllo del mare.
Un'enorme battaglia e vittoria
A metà estate, nel 406 a.C., le flotte ateniese e spartane si incontrarono in battaglia nelle acque tra l'isola di Lesbo e la costa dell'Asia Minore. È conosciuta come la battaglia di Arginusae, dopo le piccole isole al largo della costa asiatica che servivano da base per la flotta ateniese; oggi sono le isole turche di Garip e Kalem vicino alla città di Dikili.
Atene vinse decisamente, uccidendo il comandante spartano e distruggendo quasi metà della sua flotta. La vittoria fu costosa: Atene perse 25 dei 150 triremi, ciascuno con un equipaggio di 200 uomini. Alcune navi furono affondate vicino alla riva e i loro equipaggi furono salvati. Ma la maggior parte delle navi perse, trasportando più di 4,000 uomini, si allontanarono più lontano in mare e caddero in una tempesta che si verificò nel pomeriggio della battaglia.
Atene è stata salvata. Sparta invocò la pace, ma Atene respinse i termini offerti, fiduciosa che la comprovata forza della sua marina non richiedesse compromessi con il nemico. I comandanti della flotta, otto dei 10 generali eletti ogni anno dal popolo di Atene, erano gli eroi del giorno. Nelle elezioni che seguirono nelle settimane successive a quella battaglia, sei degli otto furono riconfermati ai loro ordini.
I restanti due generali tornarono a casa per sottoporsi ad una parte obbligatoria del servizio pubblico ad Atene: una revisione del loro anno in carica e un controllo della loro spesa per conto del pubblico.
I rematori in una trireme greca sono scolpiti su un monumento risalente al tempo della battaglia di Arginusae. Atene, Atene, Museo dell'Acropoli n. 1339 / Mark Munn, CC BY-ND
Che cosa è successo ai soldi?
Mentre Atene si preparava alla battaglia, a tutti i generali furono affidate straordinarie somme di denaro per finire e equipaggiare le navi, assumere e rifornire gli equipaggi e altro ancora, il tutto alla massima velocità. Nella fretta di portare a termine il lavoro, non tutti i soldi furono contabilizzati.
Questa è stata un'apertura per i pubblici ministeri partigiani per indagare. Un politico popolare, un cane da guardia del denaro del popolo, ha presentato accuse di illeciti finanziari contro uno dei generali della flotta.
L'inchiesta ha rivelato prove più profonde di abusi finanziari e cattiva gestione che hanno coinvolto altri generali, oltre a quello originale accusato. Tutti i generali che avevano comandato durante la battaglia furono convocati di nuovo ad Atene per poter controllare i loro conti. Quattro dei restanti sei tornarono a casa; gli altri due scelsero di non tornare, temendo le conseguenze che li attendevano a casa.
Un tentativo di ribaltare la situazione
I generali hanno subito procedimenti giudiziari da parte di oppositori politici, tra cui uomini che avevano servito come capitani di navi durante la battaglia e quindi avrebbero saputo di malfunzionamenti finanziari nei preparativi. Se condannati, i generali hanno dovuto confiscare tutte le loro proprietà e revocare la loro cittadinanza ateniese, trasformandoli da eroi nazionali a completi emarginati.
Insieme, i generali decisero di difendersi attaccando: accusarono due dei loro più importanti avversari, famosi rivali politici che erano stati ufficiali sotto il loro comando, di non aver adempiuto ai loro doveri di recupero degli equipaggi naufragati. Fu una grave accusa, che sosteneva la responsabilità della maggior parte delle vittime della battaglia, che avrebbe potuto rendere gli accusatori non ammissibili a perseguire i generali.
La strategia dei generali ha fallito. Tali nuove gravi accuse significarono che l'intera faccenda fu deferita all'intera assemblea ateniese, l'organo decisionale sovrano da 5,000 a 6,000 ateniesi. Lì, i due ufficiali accusati si difesero dalle accuse di abbandono del dovere producendo il rapporto dei generali dopo la battaglia, che chiarì la tempesta - non la negligenza umana - aveva reso impossibili i soccorsi.
Ciò indignò gli ateniesi, che erano arrabbiati con i generali per aver tentato in modo così trasparente di sfuggire alla propria responsabilità che avrebbero accusato i loro ufficiali di crimini capitali. Quella che era iniziata come un'indagine sui reati finanziari era diventata una contesa per la colpa della perdita di vite umane dopo la battaglia. L'umore dell'assemblea ha determinato il risultato, che è stato che tutti i generali erano responsabili di non riuscire a salvare i loro uomini dopo la battaglia. I registri sopravvissuti non dicono nulla sull'esito delle accuse di illeciti finanziari.
Il verdetto prevedeva la pena capitale: tutti e sei i generali che erano tornati ad Atene furono messi a morte per avvelenamento da cicuta.
Un grave sollievo privato in memoria di un marine ateniese che morì in mare; la data è incerta ma molto probabilmente da un decennio o più dopo la battaglia di Arginusae. Atene, Museo Archeologico Nazionale, n. 752 / Mark Munn, CC BY-ND
Rabbia da folla - o giustizia brutale?
I scrittori che hanno registrato questi eventi erano, per la maggior parte, ateniesi che erano sconvolti da questa orribile dimostrazione di rabbia da parte della folla. Hanno raccontato la loro storia come un aborto di giustizia, una lezione della democrazia ateniese nel peggiore dei casi.
Ma la loro condanna di questa decisione rabbiosa oscura il fatto che tutto è iniziato con enormi spese in risposta a una crisi urgente. Le azioni che sembravano necessarie al culmine dell'emergenza sono finite come copertura per appropriazioni indebite di denaro pubblico.
Ma una volta superata la crisi, la gente ha visto quelle azioni sotto una luce diversa. Coloro che hanno scoperto di aver usato il panico del momento come opportunità di guadagno personale alla fine hanno pagato il prezzo più alto. Senza dubbio parte del motivo per cui sono stati giudicati così duramente è stato perché così tanti dei loro concittadini erano stati costretti a sacrificare la propria vita in una battaglia che ha arricchito i pochi potenti.
Circa l'autore
Mark Munn, professore di storia greca antica e archeologia greca, Pennsylvania State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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