Durante l'occupazione dell'Iraq, la città di Falluja è stata testimone di alcune delle più intense operazioni di combattimento statunitensi dal Vietnam, con l'operazione Phantom Fury di 2004 ampiamente condannata per la sua ferocia e disprezzo per il diritto internazionale.

Il pediatra Dr Samira Al'aani ha lavorato in città da 1997. In 2006 ha iniziato a notare un aumento del numero di bambini nati con difetti alla nascita congeniti (CBD). Preoccupata, cominciò a registrare i casi che lei vedeva. Attraverso un'attenta tenuta dei registri ha stabilito che al Fallujah General Hospital, i bambini 144 ora nascono con una deformità per ogni nascita 1000. Questo è quasi sei volte superiore al tasso medio nel Regno Unito tra 2006 e 2010, e un forte sospetto è che la causa potrebbe essere la contaminazione dai componenti tossici delle munizioni usate dalle forze di occupazione. Ora un nuovo studio nazionale del Ministero della salute iracheno, in collaborazione con l'Organizzazione mondiale della sanità, ha il potenziale per catalizzare gli sforzi per comprendere e affrontare la questione, ma solo se si può consentire alla scienza di elevarsi al di sopra della politica.

La politicizzazione della ricerca sanitaria in Iraq ha radici profonde. Ad aprile 2001, stavano iniziando a mettere in atto piani per un accordo quadro tra l'OMS e il governo iracheno che aveva lo scopo di stabilire progetti volti a migliorare l'assistenza sanitaria pubblica nel paese. Tra i progetti c'erano piani per migliorare la registrazione e la registrazione di tumori e malformazioni congenite e gli sforzi per identificare le sostanze nell'ambiente che potrebbero essere responsabili degli aumenti di quelle malattie segnalate dopo la guerra del Golfo di 1991. Controversamente per alcuni stati, l'uranio impoverito proveniente dalle munizioni statunitensi e britanniche è stato uno dei fattori di rischio ambientale da indagare.  

Dopo sei mesi, i piani erano in disordine. Mentre Baghdad aveva avviato il progetto, dopo aver consultato l'OMS aveva annunciato che qualsiasi costo associato ai progetti avrebbe dovuto essere sostenuto dallo stesso Iraq. "Nessuno di questi progetti può davvero iniziare fino a quando non saranno stati trovati finanziamenti per loro, e il finanziamento, è stato concordato, sarà su iniziativa irachena", ha detto Neel Mani, direttore entrante del programma Iraq dell'OMS all'epoca. Il governo iracheno, convinto che i problemi di salute fossero stati causati dalla guerra del Golfo di 1991 e che fossero quindi colpa degli Stati Uniti e dei suoi alleati, si rifiutò di collaborare. Le preoccupazioni politiche avevano superato le esigenze del popolo iracheno.

Gli Stati Uniti sono stati a lungo il più grande donatore dello Stato dell'OMS e l'istituzione non è stata libera dalle critiche rivolte ad altri organismi internazionali, come la Banca Mondiale, negli ultimi anni che è sproporzionatamente influenzata dal suo più grande mecenate. La realtà è che sono coinvolte ingenti somme di denaro e i donatori statali hanno voluto vedere rendimenti coerenti con i loro interessi e principi, che si tratti di protezione dei diritti di proprietà intellettuale di Big Pharma o di promozione di approcci neoliberisti alla fornitura di assistenza sanitaria. Tuttavia, per essere efficace, l'OMS deve essere, ed essere vista, autenticamente indipendente. L'organo di governo dell'OMS, l'Assemblea mondiale della sanità, ha riaperto la questione della riforma in 2009, ma i progressi sono stati lenti, in particolare dal momento che diverse parti stanno spingendo l'agenda delle riforme in diverse direzioni.

Quando nel 2011 l'OMS ha annunciato che avrebbe collaborato con il ministero della Salute iracheno a uno studio nazionale per valutare i tassi e la diffusione geografica dei CBD nel paese, l'ottimismo ha iniziato a costruire che questo potrebbe essere un primo passo significativo nel lungo percorso verso la riduzione danno e fornire assistenza alle famiglie colpite. Prima dell'annuncio, gli studi sui tassi erano stati limitati a un singolo ospedale e sono state sollevate domande sulla loro metodologia. Presi isolatamente, questi studi non sono stati sufficienti per generare la volontà politica di agire. Inoltre, sono state espresse preoccupazioni sulla burocrazia interna dell'Iraq e sulle lotte di potere dopo che i ricercatori hanno riferito che il personale medico era stato costretto a non parlare. A poco a poco, le speranze hanno cominciato a svanire che una ricerca efficace avrebbe mai visto la luce del giorno.

Fin dall'inizio, la prima fase del progetto non ha mai dovuto considerare la causalità - un fatto che ha attirato critiche da alcuni settori. Il suo obiettivo originale era quello di raccogliere dati di base da distretti selezionati e analizzare le tendenze spaziali e temporali nell'incidenza dei CBD. I progressi sul progetto sono stati lenti, con la raccolta di dati colpita da ripetuti ritardi, ma durante 2012 l'OMS, che aveva pubblicato una FAQ sul progetto in risposta al crescente interesse da parte del pubblico e dei media, ha annunciato che: “Il processo di raccolta dei dati è stato recentemente completato e i risultati vengono analizzati dal Ministero della sanità e dall'OMS. Il processo di analisi dei dati si concluderà alla fine di 2012, dopodiché inizierà il processo di scrittura del report. "

Le FAQ erano notevoli in quanto anticipavano le domande sulla causalità. Di questi è stato coperto il possibile legame tra uso dell'uranio impoverito e tassi di CBD; il tono è stato esasperato: “Lo studio sta esaminando un possibile legame tra la prevalenza dei difetti alla nascita dei bambini e l'uso di uranio impoverito? No, assolutamente no. Lo studio sta solo esaminando la prevalenza di difetti congeniti alla nascita in governatorati selezionati. "

Questo era comprensibile, il termine difetto di nascita copre una vasta gamma di disturbi; le cause includono difetti genetici singoli, disturbi cromosomici, eredità multifattoriale, teratogeni ambientali, infezioni materne come rosolia e carenze di micronutrienti. Tra i rottami dell'Iraq del dopoguerra non mancavano potenziali fattori di rischio.  

A marzo 2013, BBC World ha trasmesso un documentario sulla storia. Come per altri resoconti dei media, Born Under A Bad Sign ha visitato gli ospedali e ha parlato con genitori e dottori, tutti convinti che i problemi di salute cui stavano assistendo fossero collegati alla guerra. La giornalista Yalda Hakim lo ha ripreso con il personale del Ministero della Salute e ha potuto discutere con loro dei dati sul CBD. Sebbene nervosi e riluttanti a fornire troppe risposte, citando la pressione politica, hanno confermato che lo studio avrebbe trovato un legame tra una maggiore incidenza di CBD e aree soggette ai combattimenti più intensi in 2003.

Se vero, questo è un risultato estremamente significativo e profondamente politico, e sebbene non identifichi un singolo fattore causale per l'aumento dei tassi di CBD, restringe notevolmente il campo. Mentre l'impatto a lungo termine dei resti di guerra esplosivi come le mine antiuomo e le bombe a grappolo è familiare alla maggior parte, le domande vengono poste sempre più spesso circa l'eredità della salute pubblica dei resti di guerra tossici. Mentre i due esempi più noti sono l'uranio impoverito e l'agente erbicida nell'era del Vietnam contaminato dalla diossina, l'agente Orange, un'analisi delle sostanze militari comunemente usate - dai metalli pesanti agli esplosivi - dimostra un potenziale significativo di danno da una vasta gamma di materiali.

Sfortunatamente i dati sulla tossicità, il comportamento ambientale e la dispersione di queste sostanze sono limitati poiché i militari hanno spesso intrapreso ricerche solo sugli effetti sulle proprie truppe o di fronte alle normative nazionali sulle emissioni dei poligoni di tiro. Questa mancanza di dati e l'imprevedibilità del conflitto fanno sì che prevedere con precisione il rischio per i civili sia estremamente impegnativo. Che non esiste un sistema di valutazione ambientale globale postbellica assicurerà che rimangano molte di queste lacune nei dati.

La trasmissione del rapporto della BBC a marzo è stata seguita da aggiornamenti alle FAQ dell'OMS. Era finito il petulante "No, assolutamente no" dalla linea sull'uranio impoverito e il primo di una serie di ritardi procedurali fu annunciato mentre venivano formati i comitati e venivano proposte nuove analisi. Per i sostenitori della campagna che cercano la divulgazione dei dati come primo passo verso una ricerca mirata e assistenza umanitaria in Iraq, i ritardi erano preoccupanti.

A luglio, sono stati annunciati ulteriori ritardi, con le FAQ dell'OMS che affermano: "È stato stabilito che questo ampio set di dati ha una grande quantità di informazioni potenzialmente preziose e che dovrebbero essere fatte ulteriori analisi non originariamente concepite". L'OMS ha aggiunto che: " ... oltre ad ulteriori analisi, è stato stabilito che il lavoro dovrebbe anche sottoporsi allo standard scientifico della revisione tra pari. Un team di scienziati indipendenti viene ora assunto per rivedere le analisi pianificate. "

Le ramificazioni politiche dello studio sono ovvie e, sebbene le modifiche al progetto possano essere scientificamente giustificate sulla base del set di dati, si è ritenuto che il modo migliore per garantire la fiducia nei risultati fosse quello di chiedere che lo studio e le analisi fossero soggetto a una revisione tra pari autenticamente indipendente e trasparente in una rivista ad accesso aperto. L'OMS ha utilizzato riviste ad accesso aperto in passato, quindi la richiesta non è senza precedenti. Fondamentalmente, tutti gli esperti coinvolti sarebbero selezionati indipendentemente dall'OMS.

Quindi, come può la società civile e gli individui influenzare un'organizzazione come monolitica e apparentemente compromessa come l'OMS? Il 31st di luglio, il dott. Al'aani ha lanciato una petizione online attraverso Change.org (con l'hashtag twitter associato di #Act4Iraq) chiedendo all'OMS di pubblicare immediatamente i dati raccolti per una revisione indipendente tra pari, in modo da poter trarre conclusioni scientifiche e i genitori colpiti possono finalmente capire cosa è successo ai loro figli. Per loro, e per la dott.ssa Al'aani, la crisi sanitaria che si sta sviluppando riguarda molto più di un dibattito su numeri e statistiche. Per quelli di noi che sono cittadini degli stati che hanno invaso l'Iraq, è fondamentale capire se abbiamo una parte di responsabilità per la sofferenza di quei genitori e per dimostrare agli iracheni che il mondo non ha dimenticato il loro paese.   

Circa l'autore

Doug Weir è il coordinatore della Coalizione internazionale per vietare le armi all'uranio e gestisce il progetto Toxic Remnants of War, che esplora il legame tra tossici di conflitto e danni civili e ambientali.

L'originale è apparso in New Left Project