La natura strutturata della terapia cognitivo comportamentale (CBT) e dei suoi principi chiaramente definiti (basati sui legami tra pensieri, sentimenti e comportamenti) rende relativamente facile addestrare i professionisti, garantire la consegna standardizzata e misurare i risultati. Di conseguenza, la CBT ha rivoluzionato la cura della salute mentale, permettendo agli psicologi di alchimizzare la terapia da un'arte a una scienza. Per molte condizioni di salute mentale, vi sono ora prove considerevoli che la CBT è come, o più, efficace di trattamenti farmacologici. Tuttavia, proprio come qualsiasi forma di psicoterapia, la CBT non è priva del rischio di effetti collaterali indesiderati.
Una recente carta in Terapia e ricerca cognitiva delinea la natura e la prevalenza di questi effetti indesiderati, sulla base di interviste strutturate con psicoterapeuti addestrati a 100 CBT. "Questo è ciò che i terapeuti dovrebbero sapere quando informano i loro pazienti sui benefici e sui rischi imminenti del trattamento", scrivono Marie-Luise Schermuly-Haupt della Charité University of Medicine di Berlino e i suoi colleghi.
I ricercatori hanno chiesto a ciascun terapeuta del CBT (78 per cento dei quali era di sesso femminile, 32 di età media, con una media di cinque anni di esperienza) per richiamare il loro cliente più recente che aveva preso parte ad almeno 10 sessioni di CBT. I clienti scelti avevano per lo più diagnosi di depressione, ansia o disturbo della personalità, nella gamma da lieve a moderata.
L'intervistatore - uno psicologo clinico con esperienza addestrato in CBT - ha seguito il Lista di controllo di eventi indesiderati e di esiti avversi del trattamento, chiedendo a ciascun terapeuta se il cliente avesse sperimentato uno qualsiasi degli effetti indesiderati di 17 dalla terapia, come deterioramento, nuovi sintomi, angoscia, tensioni nei rapporti familiari o stigma.
I terapeuti hanno riportato una media di eventi indesiderati 3.7 per cliente. Sulla base delle descrizioni dei terapeuti, l'intervistatore ha valutato la probabilità che ogni evento indesiderato fosse direttamente attribuibile al processo terapeutico - rendendolo un vero effetto collaterale (solo quelli classificati come "sicuramente correlati al trattamento" sono stati classificati come tali).
A seguito di questo processo, i ricercatori hanno stimato che il 43 per cento dei clienti aveva sperimentato almeno un indesiderato effetto collaterale della CBT, equivalente a una media di 0.57 per cliente (un cliente ne aveva quattro, il massimo consentito dalla metodologia di ricerca): molto spesso sofferenza , deterioramento e tensioni nei rapporti familiari. Più dell'40 per cento degli effetti indesiderati sono stati valutati come gravi o molto gravi, e più di un quarto è durato settimane o mesi, sebbene la maggior parte sia stata lieve o moderata e transitoria. "La psicoterapia non è innocua", hanno detto i ricercatori. Non c'era alcuna prova che uno degli effetti collaterali fosse dovuto a una pratica non etica.
Esempi di gravi effetti collaterali inclusi: "suicidalità, rotture, feedback negativo da parte dei familiari, ritiro dai parenti, sentimenti di vergogna e senso di colpa, o pianto intensivo e disturbo emotivo durante le sessioni".
Sgli effetti collaterali non sono così sorprendenti se si considera che la CBT può comportare una terapia espositiva (es. esposizione graduale a situazioni che provocano ansia); discutere e concentrarsi sui propri problemi; riflettere sulle fonti dello stress, come le relazioni difficili; frustrazione per mancanza di progresso; e sentimenti di crescente dipendenza dal supporto di un terapeuta.
Più a lungo un cliente era stato in terapia, più era probabile che lei avesse sperimentato uno o più effetti collaterali. Inoltre, e contro le aspettative, i pazienti con sintomi più lievi avevano maggiori probabilità di manifestare effetti collaterali, forse perché i sintomi più gravi mascherano tali effetti.
È interessante notare che, prima delle interviste strutturate, ai terapeuti veniva chiesto di dire, in cima alla loro testa, se sentivano che il loro cliente aveva avuto effetti indesiderati - in questo caso, 74 per cento ha dichiarato di non averlo fatto. Spesso era solo quando veniva richiesto di pensare ai diversi esempi di potenziali effetti collaterali che i terapeuti prendevano coscienza della loro prevalenza. Questo rintocca con prima riparazioni questo è documentato dai pregiudizi che possono portare i terapeuti a credere che la terapia abbia avuto successo quando non lo è stata.
Schermuly-Haupt e i suoi colleghi hanno detto che un enigma sollevato dalle loro scoperte era se le reazioni spiacevoli che potrebbero essere un aspetto inevitabile del processo terapeutico dovessero essere considerate effetti collaterali. "Sosteniamo che sono effetti collaterali anche se potrebbero essere inevitabili, giustificati o addirittura necessari e previsti", hanno affermato. "Se ci fosse un trattamento altrettanto efficace che non promuovesse l'ansia nel paziente, la forma attuale di trattamento di esposizione diventerebbe immorale poiché è un peso per il paziente".
Ci sono motivi per trattare le nuove scoperte con cautela: i risultati dipendono dal richiamo dei terapeuti (una metodologia basata sul diario o sul momento potrebbe superare questo problema), e circa la metà dei pazienti era anche in terapia psicoattiva, quindi è possibile che alcuni effetti avversi potrebbero essere attribuibili ai farmaci piuttosto che alla terapia (anche se questo non era il giudizio dell'intervistatore). Allo stesso tempo, però, ricorda che i ricercatori hanno usato una stima conservativa degli effetti collaterali, considerando solo quelli che erano "decisamente" correlati alla terapia secondo la loro stima e ignorando quelli che consideravano "piuttosto" o "molto probabilmente" correlati.
I ricercatori hanno concluso che: "Una consapevolezza e il riconoscimento degli eventi indesiderati e degli effetti collaterali in tutte le terapie avvantaggeranno i pazienti, miglioreranno la terapia o ridurranno l'attrito, analogamente al beneficio del monitoraggio basato sulla misurazione dei progressi del trattamento."
Circa l'autore
Christian Jarrett è un neuroscienziato cognitivo diventato scrittore di scienze, il cui lavoro è apparso in New Scientist, Il guardiano ed Psychology Today, tra gli altri. È direttore del Research Digest blog pubblicato dalla British Psychological Society, e presenta i loro PsychCrunch podcast. Il suo ultimo libro è Personologia: usare la Scienza della Personalità per cambiare a tuo vantaggio (prossimo). Vive a Brighton, nel Regno Unito.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.
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