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Ottobre 13, 2014 - È quasi impossibile immaginare la vita senza imballaggi per alimenti flessibili, trasparenti e resistenti all'acqua, senza buste di plastica per sandwich, pellicola per alimenti o scaffali pieni di vasetti di plastica, vasche e tubi e borse e scatole resistenti.

Mentre la conservazione degli alimenti in contenitori risale a migliaia di anni fa e il cibo è stato venduto in bottiglie dagli 1700 e dalle lattine dagli 1800, ciò che potrebbe essere considerato l'era moderna del confezionamento degli alimenti è iniziato negli 1890 quando i cracker sono stati venduti per la prima volta in carta cerata sigillata sacchetti all'interno di una scatola di cartone. La plastica e altri sintetici iniziarono ad apparire negli 1920 e negli 30, poco dopo che le compagnie chimiche iniziarono a sperimentare composti a base di petrolio e pioneristici nuovi materiali che potevano essere utilizzati per applicazioni domestiche e industriali.

Avanzamento rapido verso 2014: verso l'alto di 6,000 esistono diverse sostanze prodotte elencato da varie agenzie governative come approvato per l'uso in materiali a contatto con alimenti negli Stati Uniti e in Europa - materiali che possono legalmente entrare in imballaggi per alimenti di consumo, contenitori per alimenti domestici e commerciali, attrezzature per la lavorazione degli alimenti e altri prodotti.

Analisi recenti hanno rivelato lacune sostanziali in ciò che è noto sugli effetti sulla salute e sull'ambiente di molti di questi materiali e sollevato domande sulla sicurezza degli altri. Uno studio pubblicato lo scorso luglio ha scoperto che i prodotti chimici 175 utilizzati nei materiali a contatto con gli alimenti sono anche riconosciuti da scienziati e agenzie governative come sostanze chimiche che destano preoccupazione - sostanze chimiche note per avere effetti nocivi sulla salute. Un altro pubblicato a dicembre 2013 ha scoperto che oltre il 50 percento dei materiali a contatto con gli alimenti nel database statunitense di Food and Drug Administration di tali sostanze mancavano le informazioni tossicologiche di accompagnamento depositato presso la FDA sulla quantità che le persone possono tranquillamente mangiare. Questo database è disponibile al pubblico e ricercabile, ma il database stesso non include informazioni tossicologiche su queste sostanze o dettagli sui prodotti in cui vengono utilizzati i prodotti chimici elencati.

Presumibilmente, l'obiettivo primario del confezionamento degli alimenti è mantenere gli alimenti sicuri da mangiare. Ma cosa sappiamo effettivamente delle cose che circondano il nostro cibo? Che cosa sappiamo di come questi materiali possono interagire con il cibo che toccano o i loro potenziali effetti sulla salute umana e sull'ambiente?

Materie plastiche, rivestimenti, colori, colle

Negli Stati Uniti, la FDA regola i materiali a contatto con gli alimenti, classificandoli come "additivi alimentari indiretti". Questi materiali, che rientrano nella giurisdizione della Food Drug and Cosmetic Act, includono non solo i polimeri che compongono la plastica, ma anche resine e rivestimenti utilizzati in rivestimenti di lattine e coperchi di vasi, pigmenti, adesivi, biocidi e ciò che la FDA chiama affascinantemente "slimicidi". La FDA distingue queste sostanze quelli aggiunti al cibo stesso spiegando che i materiali a contatto con gli alimenti "non intendono avere un effetto tecnico su tali alimenti", il che significa che queste sostanze non dovrebbero cambiare il cibo che toccano.

Questa classificazione rende tali sostanze esenti dai requisiti di etichettatura degli ingredienti alimentari, spiega Dennis Keefe, direttore dell'Ufficio per la sicurezza degli additivi alimentari della FDA. In altre parole, l'imballaggio per alimenti non deve contenere alcuna informazione su ciò di cui è fatto. Qualsiasi informazione di questo tipo è volontaria, spesso orientata a facilitare il riciclaggio e talvolta fa parte delle campagne di marketing dichiarando un prodotto "privo di" una sostanza preoccupante.

"I prodotti chimici per l'imballaggio alimentare non vengono divulgati e in molti casi non disponiamo di dati tossicologici o sull'esposizione", spiega Maricel Maffini, scienziato indipendente e consulente specializzato nella ricerca sugli additivi alimentari. Tuttavia, una componente fondamentale della regolamentazione della FDA sui materiali a contatto con gli alimenti si basa sul presupposto che queste sostanze possano migrare ed essere presenti negli alimenti.

In effetti, il sistema della FDA per l'approvazione dei materiali a contatto con gli alimenti - cosa che fa su base individuale, con l'approvazione concessa a una società specifica per un uso specifico previsto - dipende dalla quantità di una sostanza che dovrebbe migrare negli alimenti. Questo viene valutato sulla base delle informazioni che un'azienda invia alla FDA; la FDA può tornare a una società con domande e fare la propria ricerca in letteratura, ma non invia le sostanze a un laboratorio per le prove come parte del processo di approvazione. Maggiore è il livello di migrazione, più ampi test tossicologici richiesti dalla FDA.

Oltre ai materiali stessi, spiega Muncke, è necessario prendere in considerazione la scomposizione chimica e i sottoprodotti di queste sostanze. "Stiamo parlando di parti per miliardo", spiega George Misko, partner di Keller & Heckman, uno studio legale con sede a Washington, DC specializzato in regolamentazione. Ma questo è un livello al quale alcune sostanze chimiche utilizzate negli imballaggi alimentari è stato trovato per essere biologicamente attivo.

Oltre il contenitore

Ma c'è "più della soglia della migrazione" che deve essere presa in considerazione quando si valuta la sicurezza dei materiali a contatto con gli alimenti, afferma Jane Muncke, amministratore delegato e direttore scientifico del non profit con sede a Zurigo Forum sull'imballaggio alimentare. Oltre ai materiali stessi, spiega Muncke, è necessario prendere in considerazione la scomposizione chimica e i sottoprodotti di queste sostanze. Ciò significa che ci sono molte più sostanze chimiche individuali che possono toccare gli alimenti - e quindi essere rilevabili negli alimenti - rispetto a quelle presenti nella confezione come formulato. Per i polimeri - le grandi molecole che tipicamente formano la plastica - questi guasti e sottoprodotti "possono essere significativi", afferma Muncke.

Sebbene i materiali a contatto con gli alimenti non siano destinati ad alterare gli alimenti, non sono necessariamente inerti o biologicamente inattivi. Queste ulteriori sostanze chimiche di degradazione e sottoprodotti contribuiscono anche alle questioni di valutazione della sicurezza chimica, spiega Maffini. Le normative chimiche in genere considerano le sostanze chimiche una alla volta, quando in realtà siamo esposti a più sostanze chimiche contemporaneamente, comprese quelle presenti negli alimenti. Pertanto, le singole valutazioni chimiche che determinano le approvazioni dei materiali a contatto con gli alimenti potrebbero non comprendere tutti i modi in cui una singola sostanza può interagire con il cibo, il corpo umano o l'ambiente.

L'elenco delle sostanze chimiche misurato dai sondaggi sull'esame nazionale della salute e della nutrizione dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie offre un'istantanea di questo problema. Include nel suo biomonitoraggio (test per sostanze chimiche nel corpo umano) non solo sostanze chimiche intere a cui le persone possono essere esposte, ma anche numerosi composti che si verificano solo dopo che queste sostanze chimiche entrano e sono metabolizzate dal corpo umano.

Come hanno sottolineato Muncke e altri scienziati, mentre i materiali a contatto con gli alimenti non intendono alterare il cibo, non sono necessariamente inerti o biologicamente inattivo. È qui che i livelli di parti per miliardo che innescano i livelli di test della FDA per i materiali a contatto con gli alimenti diventano rapidamente complicati.

Negli anni '1950, quando il governo degli Stati Uniti pose le basi per le attuali normative sugli additivi alimentari, l'assunto scientifico era che maggiore era il livello di esposizione, maggiore era l'effetto biologico di una sostanza chimica. Al centro delle preoccupazioni erano allora gli effetti acuti: difetti alla nascita, mutazioni genetiche e tumori. Dalla metà degli anni '1980, tuttavia, e soprattutto negli ultimi 10-15 anni, prove scientifiche indicano che bassi livelli di esposizione, in particolare a sostanze chimiche che possono influenzare la funzione ormonale, possono avere effetti biologici significativi si è accumulato rapidamente. Quindi ha prove che tali esposizioni possono portare a effetti cronici su sistemi metabolici, riproduttivi, neurologici, cardiovascolari e di altro tipo e possono preparare il terreno per i disturbi della salute che potrebbero richiedere anni per manifestarsi. Eppure dal punto di vista normativo della FDA, tali effetti a basse dosi sono ancora in fase di revisione come lo sono, ad esempio, per il bisfenolo A, un componente fondamentale della plastica in policarbonato che è ampiamente utilizzato nei prodotti a contatto con gli alimenti e - come un interferente endocrino - è diventato un punto focale nel dibattito pubblico sulla sicurezza dei materiali a contatto con gli alimenti.

Prodotti chimici di interesse

"Gli ultimi anni di 20 hanno visto più innovazione nel packaging di quasi ogni altra cosa", afferma Misko. Quindi, dove sono gli scienziati che esaminano gli imballaggi alimentari e i materiali di contatto cercando di comprendere meglio i potenziali effetti dell'esposizione, dato il vasto universo di questi materiali?

Stanno esaminando sia i materiali ampiamente utilizzati negli imballaggi di consumo sia i materiali utilizzati commercialmente per conservare e trattare gli alimenti. Mentre continuano le ricerche approfondite sugli effetti sulla salute del BPA, gli ftalati, un'altra categoria di sostanze chimiche di lunga durata che è stata anche identificata con effetti ormonali, stanno ricevendo ulteriore attenzione da parte della ricerca. Un uso di ftalati - di cui esistono molti tipi diversi - è come plastificanti, spesso con cloruro di polivinile.

Numerosi studi, compresi quelli condotti da scienziati della National Institutes of Health and Environmental Protection Agency, per citarne solo alcuni quelli pubblicati, hanno ora collegato vari ftalati agli effetti avversi dell'ormone riproduttivo maschile e hanno trovato associazioni tra esposizione al ftalato e asma infantile. Mentre l'American Chemistry Council afferma che "gli ftalati non migrano facilmente" il rapporto finale del Comitato consultivo sui rischi cronici della Commissione per la sicurezza dei prodotti dei consumatori degli Stati Uniti, pubblicato a luglio (il panel è stato convocato ai sensi dell'2008 Consumer Product Safety Improvement Act che limitava anche l'uso di alcuni ftalati nei prodotti per bambini ma non influisce sugli imballaggi per alimenti) , trovato cibo per essere una fonte significativa di esposizione al ftalato. Studi recenti, compresi quelli di ricercatori del National Institutes of Health, della New York University, della University of Texas, della University of Washington e degli Stati Uniti EPA, hanno anche scoperto che il cibo è una costante fonte di ftalati.

Mentre alcuni di questi composti sono stati gradualmente eliminati negli Stati Uniti e nell'UE, Neltner afferma che sembrano essere in uso, persino crescente, in Asia.

"L'imballaggio alimentare è un grosso problema", afferma Robin Whyatt, professore di scienze ambientali della Columbia University Mailman School of Public Health Center for Children's Environmental Health. La ricerca più recente di Whyatt esamina la potenziale associazione tra esposizione prenatale di ftalato e asma infantile. I collegamenti positivi trovati nel suo primo studio epidemiologico umano nel suo genere dovranno essere replicati per essere confermati, ma se considerati in congiunzione con altre ricerche, in particolare che indicano il cibo come una fonte permanente di esposizione al ftalato, Whyatt afferma che indica una "necessità per la FDA di condurre uno studio dietetico totale" per almeno un ftalato. Muncke osserva che gli ftalati fanno spesso parte della plastica utilizzata nella lavorazione degli alimenti e in altre applicazioni commerciali o industriali piuttosto che domestiche.

La punta dell'iceberg

Eppure il BPA e gli ftalati - sostanze chimiche che hanno trovato la loro strada nella coscienza pubblica - sono solo la punta dell'iceberg. Altri materiali sottoposti a controllo, afferma Tom Neltner, procuratore capo del Consiglio per la difesa delle risorse naturali, comprendono carte oleate che usano quelli che vengono chiamati composti perfluorurati, sostanze chimiche note per la loro sostenibilità ambientale e associate a studi sugli animali e sull'uomo con vari effetti negativi sulla salute. Mentre alcuni di questi composti sono stati gradualmente eliminati negli Stati Uniti e nell'UE, Neltner afferma che sembrano essere in uso, persino crescente, in Asia.

Tra le sostanze che sta esaminando il Food Packaging Forum ci sono inchiostri da stampa che possono essere miscelati in carte riciclate utilizzate negli imballaggi per alimenti. "Questo è un grosso problema in Europa", afferma Muncke, sottolineando che in questi inchiostri possono essere utilizzati migliaia di sostanze chimiche diverse. Altre sostanze presenti Materiali a contatto con alimenti elencati dalla FDA come parte delle formulazioni chimiche - o che possono essere rilasciate da quei materiali - includono la formaldeide e una categoria di sostanze chimiche note come organotine che sono state trovate negli studi per avere effetti ormonali avversi. Ancora una volta, poiché la FDA concede l'approvazione per i materiali a contatto con gli alimenti in base all'uso, la banca dati di queste sostanze non indica per quali prodotti la FDA ha approvato il loro uso.

Impatto ambientale

Alcune forme di imballaggio comportano anche rischi per l'ambiente. I sacchetti di plastica (o parti di essi) possono ostruire gli scarichi, rimanere impigliati negli organismi acquatici o interrompere il tratto digestivo di uccelli e altri animali. Il polistirolo - spesso usato per i contenitori per alimenti e bevande da asporto - può allo stesso modo rappresentare pericoli fisici per la vita marina e acquatica se finisce nei fiumi o negli ambienti oceanici. Tali materiali sono lenti a degradarsi e quindi possono persistere nell'ambiente, anche in discarica. Sia i sacchetti di plastica che il polistirolo possono essere riciclati per il riutilizzo, ma spesso non sono ampiamente disponibili comode opzioni di riciclaggio.

Altri additivi utilizzati nelle materie plastiche - come plastificanti, stabilizzanti e ritardanti di fiamma - possono anche essere rilasciati nell'ambiente durante lo smaltimento, come è stato documentato in numerosi studi condotti in tutto il mondo.

Praticamente qualsiasi imballaggio di plastica, che si tratti di una bottiglia d'acqua di plastica o di un contenitore a "conchiglia", persiste nell'ambiente in una certa misura se non viene riciclato. Grandi quantità di questi detriti di lunga durata finiscono per essere spazzate via dal mare dove i suoi impatti sono ora ben documentati come creazione di rischi chimici fisici e potenziali negli oceani del mondo.

Nel frattempo, le materie plastiche in PVC possono rilasciare diossine e furani - entrambi agenti cancerogeni persistenti - se soggette a combustione incompleta come può accadere in discariche non rispettose dell'ambiente, in particolare in luoghi in cui le discariche vengono regolarmente bruciate per ridurre il volume come spesso sono nelle città di Africa ed Asia, per esempio. Altri additivi utilizzati nelle materie plastiche - come plastificanti, stabilizzanti e ritardanti di fiamma - possono anche essere rilasciati nell'ambiente durante lo smaltimento, come è stato documentato in numerosi studi condotto in tutto il mondo. Molte di queste sostanze chimiche, tra cui gli ftalati, ritardanti di fiamma alogenati ed organostannici, hanno effetti avversi.

The Knottiest Issue

Dato il vasto numero di sostanze chimiche che possono essere utilizzate nei materiali a contatto con gli alimenti, cosa deve fare un consumatore, soprattutto perché sono prontamente disponibili così poche informazioni su queste sostanze? "Non vogliamo spaventare i consumatori", afferma Muncke. Allo stesso tempo, dice, i consumatori che vogliono andare sul sicuro possono seguire alcune pratiche di base. Non usare la plastica nel microonde. Ridurre al minimo l'acquisto di alimenti trasformati. In generale, ridurre il contatto domestico di cibi e bevande, compresa l'acqua, con la plastica.

Nel frattempo, almeno un'azienda sta lavorando per commercializzare imballaggi per alimenti che siano abbastanza sicuri da mangiare. WikiPearl, un'invenzione di Cambridge, la WikiFoods con sede a Massachussets e il professore di bioingegneria dell'Università di Harvard David Edwards, consente di confezionare gelati, yogurt e formaggi in gusci commestibili abbastanza resistenti da proteggere il cibo da contaminanti e perdita di umidità. Ispirato alle bucce di frutta, l'imballaggio è stato progettato in parte per ridurre gli imballaggi in plastica, afferma Eric Freedman, vice presidente senior di WikiFoods. Ma esattamente di cosa è fatta la shell commestibile sono le informazioni proprietarie.

Il che indica forse il problema più complicato di tutti: come fornire il trasparenza delle informazioni necessario per informare pienamente il pubblico sugli impatti sulla salute e sull'ambiente dei materiali a cui sono esposti, fornendo al contempo alle aziende la protezione delle informazioni di cui hanno bisogno per avere successo in un mercato competitivo.

Nella sua valutazione 2013 dei prodotti chimici per additivi alimentari - compresi quelli utilizzati negli imballaggi per alimenti - il Trovati trust di beneficenza che il metodo della FDA di valutare la sicurezza di questi materiali è "carico di problemi sistemici", soprattutto perché privo di informazioni adeguate. In assenza di requisiti di etichettatura e di informazioni accessibili sulla salute, la sicurezza e il ciclo di vita, ciò che i consumatori devono sapere sui materiali a contatto con gli alimenti continuerà probabilmente ad essere tutt'altro che trasparente.

articolo originale apparso su Ensia.com

L'autore

Elizabeth Grossman è una giornalista e scrittrice indipendente specializzata in questioni ambientali e scientifiche. Lei è l'autore di Inseguendo molecole, Trash High Tech, Watershed e altri libri. Il suo lavoro è apparso anche in una varietà di pubblicazioni, tra cui Scientific American, Yale e360, , il Washington Post, TheAtlantic.com, Salon, La nazione, ed Mother Jones. twitter.com/lizzieg1 elizabethgrossman.com/Elizabeth_Grossman/Home.html

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