Da quando lo era prima prodotto all’inizio del 20° secolo, la plastica sintetica – e in particolare gli imballaggi in plastica – era un elemento sempre presente nella vita di tutti i giorni. Eppure tutta la comodità che la plastica ci ha dato ha un prezzo.

Quando la plastica si decompone lentamente nel tempo, produce parti sempre più piccole chiamate microplastiche e nanoplastiche, a seconda delle loro dimensioni. Questi minuscoli frammenti di plastica contaminano l’acqua e le fonti alimentari e possono entrare negli esseri umani e in altri organismi viventi. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che nel sangue si possono trovare minuscole particelle di plastica la maggior parte degli adulti ha effettuato il test.

Stiamo solo iniziando a scoprire i danni che queste plastiche possono causare. È particolarmente preoccupante che le nanoplastiche siano così piccole da poter attraversare la barriera protettiva emato-encefalica e persino entrare nei singoli neuroni (un tipo di cellula cerebrale).

A nuovo studio ha dimostrato che le nanoplastiche possono indurre cambiamenti nel cervello osservati nella malattia di Parkinson. La malattia di Parkinson è uno dei disturbi neurologici in più rapida crescita e più devastanti. È caratterizzato dalla morte di una popolazione specializzata di cellule nervose che controllano il movimento.

I ricercatori hanno dimostrato che le nanoplastiche presenti nell’ambiente possono interagire con una proteina chiamata alfa-sinucleina. Questa proteina si trova naturalmente in ogni cervello dove svolge un ruolo nella comunicazione delle cellule nervose. Tuttavia, in malattie come il Parkinson e alcune forme di demenza, l’alfa-sinucleina cambia.

Le proteine ​​si aggregano formando le cosiddette fibrille di alfa-sinucleina. Queste fibrille possono poi essere ritrovate accumulate nelle cellule nervose delle persone affette dal morbo di Parkinson e da alcune forme di demenza. Normalmente, l'alfa-sinucleina viene riciclata all'interno delle cellule nervose, ma quando la proteina inizia ad aggregarsi, i meccanismi delle cellule non riescono a tenere il passo con i rifiuti.

I ricercatori hanno utilizzato un’ampia varietà di tecniche di laboratorio per studiare l’effetto delle nanoplastiche su cellule e topi vivi. Il team ha utilizzato nanoparticelle di polistirene, un materiale comunemente utilizzato per produrre articoli monouso come i bicchieri.

Hanno scoperto che le nanoplastiche si legavano strettamente all’alfa-sinucleina e le facevano formare grumi tossici simili a quanto osservato nel morbo di Parkinson. È importante sottolineare che l’interazione tra l’alfa-sinucleina e le nanoplastiche è stata osservata in tre modelli testati. Si trattava di provette, cellule nervose in coltura e topi vivi.

I ricercatori hanno fatto quattro osservazioni importanti. Innanzitutto, le nanoplastiche legano rapidamente e strettamente l’alfa-sinucleina. In secondo luogo, le nanoplastiche promuovono l’accumulo di alfa-sinucleina e la formazione di fibrille. In terzo luogo, le nanoplastiche e l’alfa-sinucleina possono entrare nei neuroni in coltura e compromettere la disgregazione proteica (lo smaltimento naturale dei grumi proteici, come le fibrille di alfa-sinucleina).

In quarto luogo, quando nanoplastiche e alfa-sinucleina sono state iniettate nel cervello di topi sani, si sono formate fibrille di alfa-sinucleina che sono state trovate nelle cellule nervose di tutto il cervello. Questo è uno dei tratti distintivi della malattia di Parkinson e dei tipi di demenza associati.

In alcuni animali, i ricercatori hanno visto che l’iniezione di sole nanoplastiche (senza alfa-sinucleina) provocava la formazione e l’accumulo di fibrille di alfa-sinucleina nelle cellule nervose. Quest'ultimo punto è il più preoccupante perché mostra che le nanoplastiche possono promuovere da sole la formazione di fibrille di alfa-sinucleina nelle cellule nervose che muoiono specificamente nella malattia di Parkinson in un organismo vivente.

Implicazioni di vasta portata

Questi risultati evidenziano la necessità di un ulteriore monitoraggio dei rifiuti di plastica e dell’inquinamento ambientale. L’effetto delle microplastiche nel promuovere il cancro e le malattie immunitarie è oggetto di ricerche attive, ma questo studio supporta ulteriormente l’idea che le microplastiche hanno implicazioni di vasta portata sulla salute umana.

La questione su come e se l’interazione tra le nanoplastiche e l’alfa-sinucleina avviene nel cervello umano rimane senza risposta e sono necessarie ulteriori ricerche. Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche per capire se diversi tipi di plastica hanno effetti diversi.

Tuttavia, i risultati fanno luce sui potenziali fattori ambientali che promuovono lo sviluppo della malattia di Parkinson. Ciò a sua volta potrebbe portare a monitorare specifici gruppi a rischio che sono stati esposti a grandi quantità di nanoplastiche e se queste persone soffrono di un numero maggiore di malattie neurologiche.

Janosch Heller, Ricercatore in Scienze Biomediche, Università della città di Dublino

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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