L'adulto canadese medio consuma più del triplo del limite giornaliero di zucchero aggiunto 25g raccomandato dall'Organizzazione mondiale della sanità. (Unsplash / muhammad ruqiyaddin), CC BY-SA
Adoriamo i dolci. Ma troppo zucchero nella nostra dieta può portare a aumento di peso e obesità, Diabete di tipo 2 ed carie dentale. Sappiamo che non dovremmo mangiare caramelle, gelati, biscotti, torte e bere bibite zuccherate, ma a volte sono così difficili da resistere.
È come se il nostro cervello fosse cablato per desiderare questi cibi.
Come neuroscienziato la mia ricerca è incentrata su come le diete “obesogeniche” o di promozione dell'obesità dei giorni nostri cambia il cervello. Voglio capire come ciò che mangiamo altera il nostro comportamento e se i cambiamenti del cervello possono essere mitigati da altri fattori dello stile di vita.
Il tuo corpo corre con lo zucchero - il glucosio per essere precisi. Il glucosio deriva dalla parola greca glukos il che significa dolce. Il glucosio alimenta le cellule che compongono il nostro corpo - comprese le cellule cerebrali (neuroni).
3D illustrazione dei neuroni nel cervello umano. (Shutterstock)
Dopamina "colpisce" dal consumo di zucchero
Su base evolutiva, i nostri antenati primitivi erano spazzini. Gli alimenti zuccherati sono eccellenti fonti di energia, quindi ci siamo evoluti per trovare cibi dolci particolarmente piacevoli. Gli alimenti con sapori sgradevoli, amari e aspri possono essere acerbi, velenosi o in decomposizione - causando malattia.
Quindi, per massimizzare la nostra sopravvivenza come specie, abbiamo un sistema cerebrale innato che ci rende come cibi dolci poiché sono un'ottima fonte di energia per alimentare il nostro corpo.
Quando mangiamo cibi dolci, il sistema di ricompensa del cervello - chiamato il sistema di dopamina mesolimbico - viene attivato. Dopamina è una sostanza chimica del cervello rilasciata dai neuroni e può segnalare che un evento è stato positivo. Quando il sistema di ricompensa si attiva, rafforza i comportamenti, aumentando le probabilità per noi di eseguire nuovamente queste azioni.
I "colpi" di dopamina derivanti dal consumo di zucchero promuovono un rapido apprendimento per trovare preferibilmente più di questi alimenti.
Il nostro ambiente oggi è ricco di cibi dolci e ricchi di energia. Non dobbiamo più cercare questi speciali cibi zuccherati: sono disponibili ovunque. Sfortunatamente, il nostro cervello è ancora funzionalmente molto simile ai nostri antenati e gli piace davvero lo zucchero. Quindi cosa succede nel cervello quando consumiamo eccessivamente zucchero?
Lo zucchero può ricollegare il cervello?
Il cervello continuamente rimodella e ricollega se stesso attraverso un processo chiamato neuroplasticità. Questo ricablaggio può avvenire nel sistema di ricompensa. L'attivazione ripetuta del percorso di ricompensa da parte di droghe o l'assunzione di molti cibi zuccherati fa sì che il cervello si adatti alla frequente stimolazione, portando a una sorta di tolleranza.
Nel caso dei cibi dolci, ciò significa che dobbiamo mangiare di più per avere la stessa sensazione gratificante, una caratteristica classica della dipendenza.
Mangiare regolarmente cibi ricchi di zuccheri può amplificare l'appetito. (Shutterstock)
Dipendenza da cibo è un argomento controverso tra scienziati e clinici. Mentre è vero che puoi diventare fisicamente dipendente da determinati farmaci, si discute se puoi esserlo dipendente dal cibo quando ne hai bisogno per la sopravvivenza di base.
Il cervello vuole zucchero, quindi più zucchero
Indipendentemente dalla nostra necessità di cibo per alimentare il nostro corpo, molte persone sperimentano voglie di cibo, in particolare quando sono stressate, affamate o semplicemente affrontate con una seducente esposizione di torte in un bar.
Per resistere alle voglie, dobbiamo inibire la nostra risposta naturale per indulgere in questi cibi gustosi. Una rete di neuroni inibitori è fondamentale per il controllo del comportamento. Questi i neuroni sono concentrati nella corteccia prefrontale - un'area chiave del cervello coinvolta nel processo decisionale, nel controllo degli impulsi e nel ritardare la gratificazione.
I neuroni inibitori sono come i freni del cervello e rilasciare il GABA chimico. La ricerca sui ratti lo ha dimostrato mangiare diete ricche di zuccheri può alterare i neuroni inibitori. I ratti nutriti con zucchero erano anche meno in grado di controllare il loro comportamento e prendere decisioni.
È importante sottolineare che ciò dimostra che ciò che mangiamo può influenzare la nostra capacità di resistere alle tentazioni e può essere alla base del perché i cambiamenti nella dieta sono così difficili per le persone.
Un recente studio ha chiesto alle persone di votare quanto volevano mangiare snack ad alto contenuto calorico quando avevano fame rispetto a quando avevano mangiato di recente. Le persone che hanno mangiato regolarmente una dieta ricca di grassi e zuccheri hanno valutato le loro voglie di snack anche quando non avevano fame.
Ciò suggerisce che mangiare regolarmente cibi ricchi di zuccheri potrebbe amplificare l'appetito - creando un circolo vizioso di voler sempre più alimenti.
Lo zucchero può interrompere la formazione della memoria
Un'altra area del cervello colpita da diete ricche di zucchero è la ippocampo - un centro di memoria chiave.
La tua colazione sta influenzando la tua memoria? (Unsplash / ashwin vaswani), CC BY
La ricerca mostra che i ratti che mangiavano diete ricche di zuccheri erano meno in grado di ricordare se in precedenza avevano già visto oggetti in posizioni specifiche.
I cambiamenti indotti dallo zucchero nell'ippocampo erano entrambi a riduzione dei neuroni neonati, che sono vitali per la codifica dei ricordi, e un aumento delle sostanze chimiche legate all'infiammazione.
Come proteggere il cervello dallo zucchero?
L'Organizzazione mondiale della sanità consiglia di limitare l'assunzione di zuccheri aggiunti a il cinque percento dell'apporto calorico giornaliero, che è 25g (sei cucchiaini da tè).
Considerando il consumo medio adulto canadese 85g (cucchiaini 20) di zucchero al giorno, questo è un grande cambiamento di dieta per molti.
È importante sottolineare che le capacità di neuroplasticità del cervello gli consentono di ripristinarsi in misura dopo aver ridotto lo zucchero dietetico e l'esercizio fisico può aumentare questo processo. Gli alimenti ricchi di grassi omaga-3 (presenti nell'olio di pesce, noci e semi) sono anche neuroprotettivi e possono potenziare le sostanze chimiche cerebrali necessarie per formare nuovi neuroni.
Anche se non è facile rompere le abitudini come mangiare sempre il dessert o fare il doppio del tuo caffè, il tuo cervello ti ringrazierà per aver fatto passi positivi.
Il primo passo è spesso il più difficile. Questi cambiamenti nella dieta possono spesso diventare più facili lungo la strada.
Circa l'autore
Amy Reichelt, BrainsCAN Research Associate, Università occidentale
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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