Molte culture integrano i peperoncini piccanti nei piatti tradizionali. Foto AP/Susan Montoya Bryan, file
Ognuno ha una tolleranza diversa per il cibo piccante: alcuni amano il piccante, mentre altri non sopportano il piccante. Ma il consenso scientifico sul fatto che il cibo piccante possa avere un effetto – positivo o negativo – sulla salute è piuttosto contrastante.
Nel settembre 2023, un ragazzo di 14 anni è morto dopo aver consumato un peperoncino piccante come parte dell'epidemia virale "una sfida chip.” La Paqui One Chip Challenge utilizza i peperoni Carolina Reaper e Naga Viper, che sono tra i i peperoncini più piccanti del mondo.
Mentre la morte del ragazzo è ancora sotto esame da parte dei funzionari sanitari, alcune delle patatine piccanti sono state utilizzate in queste sfide rimossi dai negozi.
Come epidemiologo, Mi interessa sapere in che modo il cibo piccante può influire sulla salute delle persone e potenzialmente peggiorare i sintomi associati a malattie croniche come la malattia infiammatoria intestinale. Mi interessa anche sapere come la dieta, compresi i cibi piccanti, può aumentare o diminuire la durata della vita di una persona.
Il fascino del cibo piccante
Il cibo piccante può riferirsi a cibi ricchi di sapore di spezie, come curry asiatici, piatti tex-mex o paprikash ungherese. Può anche riferirsi ad alimenti con notevole calore dalla capsaicina, un composto chimico presente in varia misura nel peperoncino.
Man mano che il contenuto di capsaicina di un peperone aumenta, aumenta anche la sua classifica la scala di Scoville, che quantifica la sensazione di caldo.
La capsaicina ha un sapore piccante perché attiva alcuni percorsi biologici nei mammiferi – gli stessi percorsi attivato dalle temperature calde. Il dolore prodotto dal cibo piccante può provocare il corpo per rilasciare endorfine e dopamina. Questo rilascio può suscitare un senso di sollievo o addirittura un certo grado di euforia.
Negli Stati Uniti, nel Regno Unito e altrove, più persone che mai lo sono consumare cibi piccanti, comprese le varietà di peperoni estremi.
Le gare di mangiatori di peperoncino e simili "sfide di cibo piccante" non sono nuove, anche se le sfide di cibo piccante sono diventate più piccanti, in termini di livello di spezie e popolarità sui social.
I peperoncini piccanti come il Carolina Reaper possono indurre la sudorazione e far sentire il consumatore come se avesse la bocca in fiamme.
Effetti sulla salute a breve termine
Gli effetti a breve termine del consumo di cibi estremamente piccanti vanno da una piacevole sensazione di calore ad un senso di calore spiacevole sensazione di bruciore attraverso le labbra, la lingua e la bocca. Questi alimenti possono anche causare varie forme di disagio del tratto digestivo, mal di testa e vomito.
Se i cibi piccanti sono scomodi da mangiare o causano sintomi spiacevoli come emicranie, dolori addominali e diarrea, probabilmente è meglio evitarli. Il cibo piccante può causare questi sintomi persone con malattie infiammatorie intestinali, per esempio.
Nonostante le sfide legate al cibo piccante, per molte persone in tutto il mondo il consumo di cibi piccanti fa parte di uno stile di vita a lungo termine influenzato da geografia e cultura.
Ad esempio, i peperoncini crescono in climi caldi, il che potrebbe spiegare perché molte culture vivono in questi climi utilizzare cibi piccanti nella loro cucina. Alcune ricerche suggeriscono che i cibi piccanti aiutano controllare le malattie di origine alimentare, il che potrebbe anche spiegare preferenze culturali per i cibi piccanti.
Mancanza di consenso
Gli epidemiologi nutrizionisti studiano da molti anni i potenziali rischi e benefici del consumo di cibi piccanti a lungo termine. Alcuni dei risultati esaminati in relazione al consumo di cibi piccanti includere l'obesità, malattie cardiovascolari, cancro, La malattia di Alzheimer, bruciore di stomaco e ulcere, salute psicologica, sensibilità al dolore ed morte per qualsiasi causa – chiamata anche mortalità per tutte le cause.
Questi studi riportano risultati contrastanti, con alcuni risultati come il bruciore di stomaco più fortemente legati al consumo di cibi piccanti. Come ci si può aspettare da una scienza in evoluzione, alcuni esperti sono più sicuri di altri su alcuni di questi effetti sulla salute.
Ad esempio, alcuni esperti affermano con sicurezza che il cibo è piccante non provoca ulcere allo stomaco, mentre il associazione con il cancro allo stomaco non è così chiaro.
Quando si prendono in considerazione le malattie cardiache, il cancro e tutte le altre cause di morte nella popolazione studiata, il consumo di cibi piccanti aumenta o diminuisce il rischio di morte prematura?
Al momento, i dati provenienti da ampi studi basati sulla popolazione suggeriscono che il cibo piccante non aumenta il rischio di mortalità per tutte le cause tra una popolazione e potrebbe effettivamente diminuire il rischio.
Tuttavia, quando si considerano i risultati di questi studi, bisogna tenere presente che ciò che le persone mangiano è parte di un insieme più ampio di fattori legati allo stile di vita – come l’attività fisica, il peso corporeo relativo e il consumo di tabacco e alcol – che hanno anche conseguenze sulla salute.
Non è facile per i ricercatori misurare accuratamente i fattori legati alla dieta e allo stile di vita in uno studio basato sulla popolazione, almeno in parte perché le persone non sempre ricordano o segnalare la loro esposizione con precisione. Spesso sono necessari numerosi studi condotti nel corso di molti anni per giungere ad una conclusione definitiva su come un fattore dietetico influisce su un determinato aspetto della salute.
Gli scienziati ancora non lo sanno del tutto perché a così tante persone piacciono i cibi piccanti mentre altri no, anche se c'è abbondanza di speculazioni riguardanti fattori evolutivi, culturali e geografici, nonché mediche, biologiche e psicologiche.
Una cosa che gli esperti sanno, tuttavia, è che gli esseri umani sono uno dei pochi animali che mangiano intenzionalmente qualcosa di abbastanza piccante da causare loro dolore, tutto per il bene del piacere.
Paul D. Terry, Professore di Epidemiologia, Università del Tennessee
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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