Lo stress tossico aumenta il rischio di obesità, diabete, depressione e altre malattie.
Il COVID-19 ha insegnato alla maggior parte delle persone che il confine tra stress tollerabile e stress tossico – definito come richieste persistenti che portano alla malattia – varia ampiamente. Ma alcune persone invecchieranno più velocemente e moriranno più giovani a causa di fattori di stress tossici rispetto ad altri.
Quindi, quanto stress è eccessivo e cosa puoi fare al riguardo?
io sono un psichiatra specializzato in medicina psicosomatica, che è lo studio e il trattamento di persone che hanno malattie fisiche e mentali. La mia ricerca si concentra su persone che soffrono di patologie psicologiche e malattie mediche, nonché su coloro il cui stress aggrava i loro problemi di salute.
Ho trascorso la mia carriera studiando questioni mente-corpo e formando medici per trattare le malattie mentali in contesti di assistenza primaria. Mio libro imminente è intitolato “Stress tossico: come lo stress ci sta uccidendo e cosa possiamo fare al riguardo”.
Uno studio del 2023 sullo stress e sull’invecchiamento nel corso della vita – uno dei primi studi a confermare questo punto di vista comune – ha rilevato che quattro misure di stress accelerano tutte il ritmo dell’invecchiamento biologico nella mezza età. Si è inoltre scoperto che lo stress elevato e persistente invecchia le persone in modo paragonabile a quello dell’invecchiamento Effetti del fumo e basso status socioeconomico, due fattori di rischio ben consolidati per l’invecchiamento accelerato.
I bambini con genitori alcolizzati o tossicodipendenti corrono un rischio maggiore di sviluppare stress tossico.
La differenza tra stress positivo e stress tossico
Lo stress positivo – una richiesta o una sfida che riesci ad affrontare prontamente – fa bene alla salute. Infatti, il ritmo di queste sfide quotidiane, tra cui nutrirsi, pulire i pasticci, comunicare tra loro e svolgere il proprio lavoro, aiuta a regolare il sistema di risposta allo stress e a mantenersi in forma.
Lo stress tossico, d’altro canto, logora il sistema di risposta allo stress in modi che hanno effetti duraturi, come spiega lo psichiatra ed esperto di trauma Bessel van der Kolk nel suo libro più venduto “Il corpo tiene il punteggio. "
I primi effetti dello stress tossico sono spesso sintomi persistenti come mal di testa, affaticamento o dolore addominale che interferiscono con il funzionamento generale. Dopo mesi di sintomi iniziali, può emergere una malattia conclamata con vita propria, come l’emicrania, l’asma, il diabete o la colite ulcerosa.
Quando siamo sani, i nostri sistemi di risposta allo stress sono come un’orchestra di organi che miracolosamente si sintonizzano e suonano all’unisono senza il nostro sforzo cosciente – un processo chiamato autoregolazione. Ma quando siamo malati, alcune parti di questa orchestra faticano a regolarsi, il che provoca una cascata di disregolazione legata allo stress che contribuisce ad altre condizioni.
Ad esempio, nel caso del diabete, il sistema ormonale fatica a regolare lo zucchero. Con l’obesità, il sistema metabolico ha difficoltà a regolare l’assunzione e il consumo di energia. Con la depressione, il sistema nervoso centrale sviluppa uno squilibrio nei suoi circuiti e nei neurotrasmettitori che rende difficile regolare l’umore, i pensieri e i comportamenti.
"Trattare" lo stress
Sebbene la neuroscienza dello stress negli ultimi anni abbia dato a ricercatori come me nuovi modi per misurare e comprendere lo stress, potresti aver notato che nello studio del tuo medico, la gestione dello stress non fa generalmente parte del tuo piano di trattamento.
La maggior parte dei medici non valuta il contributo dello stress alle malattie croniche più comuni del paziente, come il diabete, le malattie cardiache e l'obesità, in parte perché lo stress è complicato da misurare e in parte perché è difficile da trattare. In generale, i medici non trattano ciò che non possono misurare.
La neuroscienza e l’epidemiologia dello stress hanno recentemente insegnato ai ricercatori che le probabilità di sviluppare gravi malattie mentali e fisiche nella mezza età aumentano drammaticamente quando le persone sono esposte a traumi o eventi avversi, soprattutto durante periodi vulnerabili come l’infanzia.
Negli ultimi 40 anni negli Stati Uniti si è registrato un aumento allarmante tassi di diabete, obesità, depressione, disturbo da stress post-traumatico, suicidio e le dipendenze indicano un fattore che contribuisce a condividere queste diverse malattie: lo stress tossico.
Lo stress tossico aumenta il rischio di insorgenza, progressione, complicanze o morte prematura di queste malattie.
Soffrire di stress tossico
Poiché la definizione di stress tossico varia da persona a persona, è difficile sapere quante persone lottano con esso. Un punto di partenza è il fatto che circa il 16% degli adulti dichiara di essere stato esposto a quattro o più eventi avversi nell’infanzia. Questa è la soglia per un rischio più elevato di malattie in età adulta.
Anche ricerche risalenti a prima della pandemia di COVID-19 mostrano che circa il 19% degli adulti negli Stati Uniti ne soffre quattro o più malattie croniche. Se soffri anche solo di una malattia cronica, puoi immaginare quanto debbano essere stressanti quattro.
E circa il 12% della popolazione statunitense vive in povertà, l'epitome di una vita in cui le richieste superano ogni giorno le risorse. Ad esempio, se una persona non sa come andare al lavoro ogni giorno, o non ha un modo per riparare una tubatura dell'acqua che perde o risolvere un conflitto con il proprio partner, il suo sistema di risposta allo stress non potrà mai riposare. Una o più combinazioni di minacce possono tenerli in allerta o bloccarli in un modo che impedisce loro di tentare di far fronte.
A questi gruppi sovrapposti si aggiungono tutti coloro che lottano con relazioni moleste, senzatetto, prigionia, grave solitudine, vivono in quartieri ad alto tasso di criminalità o lavorano dentro o intorno al rumore o all’inquinamento atmosferico. Sembra prudente stimare che circa il 20% delle persone negli Stati Uniti conviva con gli effetti dello stress tossico.
L’esercizio fisico, la meditazione e una dieta sana aiutano a combattere lo stress tossico.
Riconoscere e gestire lo stress e le condizioni ad esso associate
Il primo passo per gestire lo stress è riconoscerlo e parlarne con il medico di base. Il medico può effettuare una valutazione che coinvolge a misura dello stress auto-riferito.
Il passo successivo è il trattamento. La ricerca mostra che è possibile riqualificare un sistema di risposta allo stress disregolato. Questo approccio, chiamata “medicina dello stile di vita”.”, si concentra sul miglioramento dei risultati sanitari attraverso il cambiamento di comportamenti ad alto rischio per la salute e l’adozione di abitudini quotidiane che aiutano il sistema di risposta allo stress ad autoregolarsi.
Adottare questi cambiamenti nello stile di vita non è né rapido né facile, ma funziona.
I Programma nazionale di prevenzione del diabete, le Programma per le malattie cardiache Ornish “UnDo”. e la Programma PTSD del Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti, ad esempio, tutti ottengono un rallentamento o un'inversione delle condizioni croniche legate allo stress attraverso gruppi di supporto settimanali e una pratica quotidiana guidata per un periodo di sei-nove mesi. Questi programmi aiutano a insegnare alle persone come mettere in pratica regimi personali di gestione dello stress, dieta ed esercizio fisico in modo da costruire e sostenere le loro nuove abitudini.
Esistono ora prove evidenti che è possibile trattare lo stress tossico in modo da migliorare i risultati di salute delle persone con condizioni legate allo stress. I prossimi passi includono la ricerca di modi per ampliare il riconoscimento dello stress tossico e, per le persone colpite, l’ampliamento dell’accesso a questi nuovi ed efficaci approcci al trattamento.
Lawson R. Wulsin, Professore di Psichiatria e Medicina di Famiglia, Università di Cincinnati
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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