Immagine del terreno/Shutterstock
Dieci anni fa, mentre lavoravo in un carcere femminile, ho incontrato una giovane donna la cui storia mi avrebbe lasciato un segno indelebile. Aveva subito gravi abusi da parte di uomini e inizialmente ero preoccupato che, come assistente sociale maschio, la mia presenza potesse riaccendere il suo trauma. Tuttavia, attraverso un impegno attento e ponderato, siamo riusciti a creare un rapporto di fiducia.
Jenny* mi confidò che l'eroina era diventata il suo rifugio, l'unica tregua che calmava l'implacabile tempesta dei suoi pensieri. Ma la sua dipendenza aveva portato conseguenze disastrose: l’allontanamento dei suoi figli e la successiva incarcerazione per possesso a scopo di rifornimento. Anche così, Jenny me lo disse prima di essere imprigionata: “L’eroina era l’unica cosa che mi aiutava ad affrontare la situazione”.
Mentre era dentro, sperimentava flashback regolari e profonda ansia. Il suo regime di trattamento comprendeva il farmaco antipsicotico Seroquel e il sostituto dell'eroina Subutex, ma Jenny non li usava in modo convenzionale. "L'unico modo in cui aiutano è se li macino insieme e li sniffo", ha spiegato. Questo metodo le fornì una fugace ed euforica tregua dal suo tormento psicologico.
Non è stata la rivelazione di Jenny sulla droga a colpirmi più profondamente, ma la reazione di alcuni dei miei colleghi di prigione. Il suo uso non convenzionale del farmaco è stato etichettato come abuso di sostanze, portandola all'ostracismo da parte del servizio di salute mentale della prigione, che si è rifiutato di lavorare con lei finché non avesse "risolto" i suoi problemi di droga.
Anche se conoscevo Jenny da un anno, solo quando stava per uscire dal carcere ho capito quanto fosse grave la sua situazione. Sono rimasto scioccato nel vederla infrangere di proposito le regole della prigione perché non voleva andarsene. Ha iniziato a fumare dove non avrebbe dovuto, ha danneggiato la sua cella e le aree usate da tutti, ha attaccato un altro prigioniero, che non era affatto da lei, e ha iniziato a usare spezie e alcol.
Jenny ha preferito restare in prigione piuttosto che affrontare la vita fuori, ma è stata rilasciata lo stesso. Una settimana dopo il suo rilascio, ho ricevuto la notizia che era morta per overdose di eroina.
La mia ricerca di risposte
Problemi di salute mentale sono riscontrati dalla maggior parte dei consumatori di droga e alcol in trattamento comunitario per l'uso di sostanze. Anche la morte per suicidio è comune, con una storia di uso di alcol o droghe registrata nel 54% di tutti i suicidi tra persone con problemi di salute mentale. (Guida alla sanità pubblica inglese, 2017.)
La tragica storia di Jenny mi ha lasciato con molte domande: quali erano le cause alla base della malattia mentale? Cosa ha spinto la spirale verso la dipendenza? Perché le persone si sono rivolte all’uso di sostanze? – che, anche dopo sei anni come assistente sociale di salute mentale lavorando nelle carceri e negli ospedali psichiatrici, non avevo né le conoscenze né l’esperienza per rispondere. Parlare con i colleghi non li ha risolti, quindi ho cercato risposte tornando al mondo accademico insieme al mio lavoro quotidiano.
Un diploma post-laurea mi ha aiutato a comprendere meglio le teorie della salute mentale dal punto di vista neuroscientifico, psichiatrico e farmacologico. Ma soprattutto, mi sono reso conto che molte delle persone che stavo incontrando nel mio nuovo ruolo, lavorando in un team di trattamento domiciliare di crisi (un team comunitario istituito per supportare le persone con gravi problemi di salute mentale), non sarebbero mai migliorate. Piuttosto, continuerebbero a tornare con una nuova crisi.
E per la grande maggioranza di loro (circa quattro su cinque), sostanze che vanno da narcotici che creano dipendenza a potenti sostanze chimiche che alterano la mente sarebbero una parte fondamentale della loro vita quotidiana in aggiunta o in alternativa ai farmaci psichiatrici prescritti. .
Roger era una delle tante persone che ho incontrato e su cui si è affidata Spezia, un cannabinoide sintetico progettato per imitare gli effetti naturali rilevabile. (Oltre al consumo da parte del fumo, sono in aumento le segnalazioni di utilizzo di cannabinoidi sintetici sigarette elettroniche o vaporizzatori.)
Ciononostante, Roger mi ha detto che Spice era "l'unica cosa che mi avrebbe aiutato a chiarirmi le idee". E, dopo aver ascoltato una mia conferenza sui pericoli di queste sostanze, ha risposto:
So quanto prenderne – so quando ho preso troppo o non abbastanza. Lo uso a dosi adesso. Perché dovrei fermarmi se è l'unica cosa che funziona?
Era chiaro che Roger sapeva molto più di me sugli effetti della Spice. Interazioni come questa hanno acceso in me il desiderio di una conoscenza più profonda – non da libri o università, ma direttamente da persone con coesistenti problemi di salute mentale e dipendenza.
Forse sorprendentemente, nel Regno Unito non sappiamo quante persone vivano in questo stato combinato. Le stime tendono a concentrarsi solo sulle persone con gravi problemi di salute mentale e con un uso problematico di sostanze. Ad esempio, a Guida del Dipartimento della Salute del 2002 ha suggerito che l’8-15% dei suoi pazienti aveva una doppia diagnosi – pur riconoscendo che è difficile valutare i livelli esatti di uso di sostanze, sia nella popolazione generale che tra quelli con problemi di salute mentale.
Un decennio prima, una ricerca statunitense lo aveva identificato per persone con schizofrenia, l'uso di sostanze (farmaci non prescritti) rappresentava un problema significativo rispetto alla popolazione generale. Più recentemente, una revisione globale delle prove del 2023 ha identificato che la prevalenza della coesistenza di salute mentale e uso di sostanze tra bambini e adolescenti trattati per patologie psichiatriche variava tra il 18.3% e il 54%.
Ma quello che ho trovato particolarmente interessante è stata l'analisi degli scritti di Thomas De Quincey risalenti a più di 200 anni fa. Nel suo articolo del 2009 Lezioni da un mangiatore d'oppio inglese: Thomas De Quincey riconsideratoL'eminente accademico clinico John Strang ha sottolineato che le questioni sollevate da De Quincey nel 1821 rimangono motivo di preoccupazione circa due secoli dopo.
De Quincey fu probabilmente la prima persona a documentare il proprio uso di sostanze, in particolare di oppio. I suoi scritti mostrano che si automedicava per gestire il dolore, compresi “dolori reumatici lancinanti alla testa e al viso”:
Non fu allo scopo di creare piacere, ma di mitigare il dolore al massimo grado, che cominciai per la prima volta a usare l'oppio come articolo della dieta quotidiana... In un'ora, oh cielo! Che sollevazione, dalle sue profondità più profonde, dello spirito interiore!
L'uso di farmaci non prescritti da parte di De Quincey rispecchia quello di John, Jenny, Roger e tante altre persone che ho incontrato come assistente sociale. Chiaramente, conosciamo la stretta relazione tra malattia mentale e abuso di sostanze da centinaia di anni, ma siamo ancora alle prese con il modo migliore per rispondere.
La guida ufficiale sostiene quasi sempre a Politica “nessuna porta sbagliata”., il che significa che coloro che soffrono di doppia dipendenza e problemi di salute mentale riceveranno aiuto a seconda del servizio che li incontra per primo. Ma da quello che mi dicevano le persone con esperienza vissuta, non era così.
Ho inviato richieste di libertà di informazione a 54 centri di salute mentale in tutta l’Inghilterra, per cercare di discernere eventuali modelli di variazione nel modo in cui i loro pazienti venivano misurati e trattati. Hanno risposto circa il 90% dei trust, di cui la maggioranza (58%) ha riconosciuto la duplice insorgenza di malattia mentale e uso di sostanze. Tuttavia, la prevalenza stimata di questa doppia diagnosi variava ampiamente: da soli nove a circa 1,200 pazienti per centro.
Ciò che ho trovato più allarmante è che meno del 30% dei centri di salute mentale afferma di avere un servizio specializzato per le dipendenze che accetta pazienti con doppia diagnosi. In altre parole, in tutta l’Inghilterra, molti di questi pazienti non vengono adeguatamente supportati.
"Quando dico che uso eroina, le persone cambiano"
Ho iniziato a farne uso quando avevo circa 18 anni. Le cose non andavano bene nella mia vita in quel momento, e sono entrato in contatto con una folla che mi offriva eroina. È stata l'esperienza più straordinaria; tutte le mie preoccupazioni sono scomparse meglio degli antidepressivi che stavo prendendo. Ma più ne usavo, più ne avevo bisogno. Adesso lo uso per gradi, subito prima di andare al lavoro e la sera.
Carl faceva uso di eroina da più di dieci anni quando lo intervistai. Quando gli ho chiesto se voleva smettere, ha alzato le spalle e ha detto di no, spiegando:
Ci ho provato così tante volte: ho preso il metadone ma era peggio, soprattutto dopo averlo interrotto. So quanto prenderne e nessuno sa che uso l'attrezzatura, quindi no. Ma non appena dici a un professionista che prendi eroina, il suo atteggiamento cambia. L'ho visto molte volte. Mi vesto abbastanza bene e ho un lavoro, ma appena dico che faccio uso di eroina, cambiano. È quasi come se non vedessero più la stessa persona.
Parlando con Carl ho sottolineato che molti consumatori sanno molto più di me sulle sostanze che assumono e sul perché le assumono. Tuttavia, non appena un professionista (tipicamente un infermiere, un assistente sociale o un medico) viene a sapere che sta assumendo una sostanza illegale o che sta abusando di una sostanza legale come l’alcol, viene stigmatizzato e spesso ostracizzato dalla fornitura del servizio.
Suzanne era una senzatetto e anche lei faceva uso di eroina, ma per ragioni diverse da Carl. Ho chiesto perché ha iniziato a usarlo:
Ho avuto una vita di merda, tutto questo annebbia. Ora che sono senza casa, mi aiuta a dormire e mi tiene caldo, ma lo uso solo d'inverno perché ho bisogno di dormire.
In estate, ha spiegato Suzanne, sarebbe passata all’assunzione di “phet” – anfetamine. Le ho chiesto perché:
Devi stare sveglio: ci sono un sacco di teste di cazzo in giro. Sono stata picchiata e violentata d'estate mentre dormivo, quindi devi stare sveglio di più.
Ascoltare le storie di persone che combattono le loro battaglie personali con problemi di salute mentale e uso di sostanze è stato allo stesso tempo inquietante e catartico per me. È stato profondamente commovente sentirli, ancora e ancora, alle prese con l’aspetto più difficile della loro condizione: la semplice decisione di chiedere aiuto. E purtroppo, troppo spesso, quando trovavano il coraggio, le loro richieste restavano inascoltate, inascoltate, o venivano inghiottiti da un sistema tentacolare che sembrava incapace di aiutare.
Dave faceva uso di alcol da molti anni e aveva chiesto supporto in diverse occasioni, solo per essere passato da un servizio all'altro:
Sono stato licenziato e, a 50 anni, avevo difficoltà a trovare un altro lavoro. Allora non bevevo tutto il tempo. Ma quando ho iniziato ad indebitarmi di più e gli ufficiali giudiziari hanno bussato alla porta, ho avuto bisogno di un drink per superare la situazione. Solo quando sono stato accusato di guida in stato di ebbrezza ho capito di avere un problema.
Dave ha detto che non era timido nel chiedere aiuto – almeno per un po'. Ma si ritrovò intrappolato in una spirale discendente che lo portò a bere di più, a soffrire di più e a meno sostegno:
Tante volte smetterei di bere, ma non riuscivo a gestire le voci nella mia testa. Chiederei supporto, ma le liste d'attesa erano così lunghe. Le medicine che mi ha dato il medico non hanno avuto alcun effetto, quindi ho ricominciato a bere e, poiché ricominciavo a bere, i servizi di salute mentale non mi avrebbero toccato. Tutto quello che continuavano a dire era: "Prima dovresti smettere di bere".
Il più grande ostacolo per ottenere supporto
Per ampliare la mia comprensione, ho anche cercato il punto di vista di una dozzina di persone che lavorano in prima linea nel campo della salute mentale: dai professionisti dei team del servizio sanitario nazionale per la salute mentale e l’uso di sostanze, alle persone che lavorano per gruppi di supporto di beneficenza. Le loro intuizioni hanno rivelato a rete di servizi logora e frammentata, con i buchi e le inefficienze evidenti e che richiedono attenzione e riparazione. Come ha spiegato un’infermiera:
Lo stress nel cercare di ottenere servizi di aiuto è incredibile. Hai ricevuto pressioni dalla famiglia della persona perché hanno paura di morire. Hai ricevuto pressioni dai manager per dimettere la persona. Tutto quello che otterrei sono critiche che superano di gran lunga l'incoraggiamento o il sostegno. Lo stress mi rendeva così ansioso che ho quasi rinunciato a tutto e ho anche considerato il suicidio.
Oltre l’80% dei professionisti con cui ho parlato ha chiesto un’integrazione dei team di salute mentale e uso di sostanze, in parte a causa degli enormi tagli a livello nazionale nei finanziamenti ai servizi per l’uso di sostanze. Un assistente sociale in un servizio per l’uso di sostanze ha spiegato la situazione attuale:
Se trovi qualcuno con una dipendenza da alcol, diventa abbastanza evidente che usa l'alcol come un modo per affrontare la propria salute mentale. Ma, a causa delle enormi liste d’attesa all’interno dei servizi di salute mentale o perché viene detto loro che devono smettere di bere prima [di poter essere curati], non può essere offerto supporto per la salute mentale. Quindi, la persona continua a bere e alla fine si disimpegna dai nostri servizi perché non c’è speranza per lei. Non dovremmo aspettarci che qualcuno smetta di usare una sostanza che ritiene possa essere d'aiuto senza offrire un trattamento alternativo.
Per tutti i professionisti che ho intervistato, l'ostacolo più significativo all'ottenimento di supporto per i problemi di salute mentale di qualcuno era che usavano sostanze e non avrebbero ricevuto alcun trattamento finché non avessero risolto il problema. Come mi ha detto un’infermiera di salute mentale:
Avevo un tizio che faceva uso di cocaina, principalmente a causa dell'ansia sociale. Inizialmente, lo usava quando socializzava con gli amici. Ma poiché gli dava fiducia e poteva parlare con la gente, iniziò a usarlo continuamente e si indebitò. Volevo affrontare la causa principale, l'ansia sociale, quindi l'ho indirizzato al nostro servizio di miglioramento dell'accesso alla terapia psicologica. Ma mi è stato detto che doveva astenersi dalla cocaina per tre mesi prima che lo accettassero. Alla fine si è disimpegnato e da allora non l'ho più visto.
È necessario un cambiamento sismico
Nell'ombra della nostra società, nascosti dietro le mura delle nostre prigioni e negli angoli bui delle nostre strade, le esperienze di Jenny e di innumerevoli altri testimoniano i profondi fallimenti del nostro sistema sanitario nell'affrontare la coesistenza di salute mentale e uso di sostanze. problemi. Per coloro che sono intrappolati nel ciclo spietato della dipendenza e della malattia, queste inefficienze sistemiche e i blocchi amministrativi fanno molto per intensificare il loro tormento.
I loro resoconti, spesso brutalmente onesti (e le intuizioni di coloro che cercano di sostenerli) disegnano il ritratto di un servizio diviso e sottofinanziato, che crolla sotto il peso delle sue contraddizioni. Le forti richieste di trattamenti integrati per la salute mentale e la dipendenza dalle sostanze vengono soffocate nel frastuono burocratico dei tagli ai finanziamenti, delle lunghe liste di attesa e della negligenza politica.
Le prove confermano in modo schiacciante la necessità di un modello di cura che sia olistico e integrato – uno che sposta la narrazione dallo stigma e dall’isolamento alla consapevolezza e al sostegno.
Le ragioni economiche per rimodellare gli investimenti nei nostri servizi per la salute mentale e l’abuso di sostanze sono potenti. Il costo annuale dei problemi di salute mentale per l’economia del Regno Unito ammonta all’incredibile cifra di 117.9 miliardi di sterline 5% del suo PIL annuale – con abuso di sostanze aggiungendo a ulteriori 20 miliardi di sterline.
Tuttavia, queste cifre raccontano solo una parte della storia. Mentre lo sappiamo Il 70% delle persone in cura per abuso di stupefacenti e l'86% delle persone in cura per abuso di alcol hanno una diagnosi di salute mentale, l’impatto finanziario complessivo delle persone con questi disturbi concomitanti è probabilmente molto maggiore.
Ciò include anche le persone che spesso arano a serie di servizi punitivi e sconcertanti mentre affrontano problemi che si intersecano, incontrando barriere ad ogni svolta che non riescono ad affrontarli salute acuta e bisogni di assistenza sociale. Poiché la loro angoscia viene amplificata, i costi a società più ampia anche aumentare – come mi ha spiegato un assistente sociale:
Attualmente sto sostenendo una donna che sta lottando contro la dipendenza dall'alcol, una condizione iniziata dopo aver subito gravi abusi domestici. Il ciclo è devastante: il suo trauma non può essere affrontato in modo efficace a causa della sua dipendenza dall'alcol, e lei non può abbandonare l'alcol perché è l'unico conforto che trova dal suo tormento emotivo. Nonostante diversi tentativi di riabilitazione, nessuno dei programmi ha affrontato sufficientemente gli aspetti di salute mentale del suo trauma. Ora, a causa della cirrosi epatica, la sua salute è in grave declino. È una situazione straziante: un duro promemoria del disperato bisogno di approcci terapeutici integrati che affrontino sia la dipendenza dalla sostanza che il trauma psicologico sottostante.
"Potrei anche essere morto"
Nei tranquilli confini di un centro per crisi di salute mentale del West Midlands, mi sto preparando a incontrare qualcuno di cui conosco la storia solo dalle note cliniche sul mio schermo. La frase “è alcoldipendente” è evidenziata in grassetto. Dietro quelle parole c'è un'altra persona la cui vita si sta dipanando nel silenzio di una battaglia combattuta in solitudine.
John entra nella stanza, un uomo che vive nella morsa di due forze implacabili: dipendenza e malattia mentale. "Era solo per fermare i rumori", dice del whisky che usa come farmaco per il suo tumulto interiore. Le sue mani tremano. Questo è il momento della verità: la sua storia non è più intrappolata nelle pagine cliniche di un fascicolo.
“Ho perso tutto”, mi dice. "Potrei anche essere morto."
Poi John spiega perché ha perso la speranza:
Ho chiesto aiuto tante volte, ma tutto quello che mi viene detto è che devo smettere di bere prima che la mia salute mentale possa essere curata. Tuttavia, l’alcol è l’unica cosa che funziona per me. Ho fatto la disintossicazione, ma poi ho dovuto aspettare mesi per la consulenza. Non riesco proprio a resistere così a lungo senza alcun supporto: gli antidepressivi non fanno nulla per me. Qual e il punto?
Negli ultimi 15 anni ho incontrato innumerevoli “John”, sia durante il mio lavoro quotidiano come assistente sociale nel campo della salute mentale sia, ultimamente, nella mia ricerca accademica. Ciò mi ha portato a concludere che il sistema sanitario e di assistenza sociale in cui lavoro è catastroficamente carente.
Questa non è una semplice critica professionale. È un appello appassionato affinché la società riscopra il suo cuore collettivo; esplorare le storie umane nascoste in statistiche come quella che, tra il 2009 e il 2019, Il 53% dei suicidi nel Regno Unito erano tra le persone con diagnosi di comorbilità di salute mentale e uso di sostanze.
Invece di vedere le persone attraverso la lente limitante delle etichette, dovremmo sforzarci di vedere la loro umanità. Partecipare a una conversazione, estendere l’empatia e mostrare compassione sono azioni potenti. Una parola gentile, un cenno di comprensione o un gesto di sostegno possono affermare la loro dignità e innescare una connessione che risuona con il loro innato spirito umano. O come dice John, del cui viaggio ho avuto il privilegio di essere testimone:
Non si tratta dell'aiuto offerto ma del significato che sta dietro ad esso. Sapere di essere visto come una persona e non solo come un problema da risolvere: questo è ciò che ti rimane impresso.
*Tutti i nomi in questo articolo sono stati cambiati per proteggere l'anonimato degli intervistati.
Se tu o qualcuno che conosci avete bisogno di una consulenza di esperti sulle questioni sollevate in questo articolo, il Servizio Sanitario Nazionale la fornisce elenco delle linee di assistenza locali e delle organizzazioni di supporto.
Simone Bratt, Assistente sociale nel settore della salute mentale e dottorando, Staffordshire University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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