Identificare fin dall’inizio il trattamento antitumorale più efficace per un dato paziente può aiutare a migliorare i risultati. Leslie Lauren/iStock tramite Getty Images Plus
Nonostante i molti sforzi per trovare modi migliori e più efficaci per curare il cancro, rimane un problema principale causa di morte per malattia tra i bambini negli Stati Uniti
Anche i malati di cancro stanno diventando più giovani. Le diagnosi di cancro tra gli under 50 sono aumentate circa l’80% a livello mondiale negli ultimi 30 anni. A partire dal 2023, il cancro è il seconda causa di morte sia negli Stati Uniti che nel mondo. Sebbene il tasso di mortalità per cancro sia diminuito negli ultimi decenni, circa 1 paziente su 3 negli Stati Uniti ed 1 paziente su 2 nel mondo muoiono ancora di cancro.
Nonostante i progressi nei trattamenti antitumorali standard, molti malati di cancro si trovano ancora ad affrontare esiti incerti quando questi trattamenti si rivelano inefficaci. A seconda dello stadio e della sede del tumore e dell'anamnesi del paziente, la maggior parte dei tipi di cancro viene trattata con una combinazione di radiazioni, chirurgia e farmaci. Ma se questi trattamenti standard falliscono, pazienti e medici entrano in un labirinto di tentativi ed errori in cui diventa difficile prevedere trattamenti efficaci a causa delle informazioni limitate sul cancro del paziente.
La mia missione come a ricercatore sul cancro è costruire una guida personalizzata dei farmaci più efficaci per ogni malato di cancro. Io e il mio team lo facciamo testando diversi farmaci sulle cellule tumorali del paziente prima di somministrare il trattamento, adattando terapie che hanno maggiori probabilità di uccidere selettivamente i tumori riducendo al minimo gli effetti tossici.
Nei risultati recentemente pubblicati del primo studio clinico che combina test di sensibilità ai farmaci con test del DNA per identificare trattamenti efficaci nei bambini affetti da cancro, un approccio chiamato medicina funzionale di precisione, abbiamo trovato questo approccio può aiutare ad abbinare i pazienti con più opzioni terapeutiche approvate dalla FDA e migliorare significativamente i risultati.
Cos’è la medicina funzionale di precisione?
Anche se due persone affette dallo stesso cancro possono ricevere lo stesso medicinale, possono avere esiti molto diversi. Perché il tumore di ogni paziente è unico, può essere difficile sapere quale trattamento funziona meglio.
Per risolvere questo problema, i medici analizzano le mutazioni del DNA nel tumore del paziente, sangue o saliva per abbinare i farmaci antitumorali ai pazienti. Questo approccio si chiama Medicina di precisione. Tuttavia, la relazione tra il DNA del cancro e l’efficacia dei farmaci contro di esso è molto complessa. L’abbinamento dei farmaci ai pazienti sulla base di una singola mutazione trascura altri meccanismi genetici e non genetici che influenzano il modo in cui le cellule rispondono ai farmaci.
La medicina funzionale di precisione prevede di testare farmaci su campioni di tumore per vedere quali funzionano meglio.
Come abbinare al meglio i farmaci ai pazienti attraverso il DNA è ancora una sfida importante. Complessivamente, solo il 10% dei malati di cancro sperimentare un beneficio clinico da trattamenti abbinati a mutazioni del DNA tumorale.
La medicina funzionale di precisione adotta un approccio diverso per personalizzare i trattamenti. Io e il mio team preleviamo un campione di cellule tumorali di un paziente da una biopsia, facciamo crescere le cellule in laboratorio e le esponiamo a oltre 100 farmaci approvati dalla Food and Drug Administration. In questo processo, chiamato test di sensibilità ai farmaci, cerchiamo i farmaci che uccidono le cellule tumorali.
Nuovi risultati di studi clinici
Fornire medicina funzionale di precisione ai malati di cancro nella vita reale è molto impegnativo. Uso off-label dei farmaci e le restrizioni finanziarie rappresentano gli ostacoli principali. Anche la salute dei malati di cancro può peggiorare rapidamente e i medici possono essere riluttanti a provare nuovi metodi.
Ma questo sta iniziando a cambiare. Due team in Europa hanno recentemente dimostrato che la medicina funzionale di precisione potrebbe abbinare trattamenti efficaci circa il 55% di pazienti adulti con tumori del sangue come la leucemia e il linfoma che non rispondevano ai trattamenti standard.
Più recentemente, la sperimentazione clinica del mio team dedicato ai malati di cancro infantili il cui cancro si è ripresentato o non ha risposto al trattamento. Abbiamo applicato il nostro approccio di medicina funzionale di precisione a 25 pazienti con diversi tipi di cancro.
Il nostro studio ha dimostrato che potevamo fornire opzioni terapeutiche per quasi tutti i pazienti in meno di due settimane. Il mio collega Arlet Maria Acanda de la Rocha è stato determinante nel contribuire a restituire ai pazienti i dati sulla sensibilità ai farmaci il più rapidamente possibile. Siamo stati in grado di fornire i risultati del test entro 10 giorni dalla ricezione di un campione, rispetto ai circa 30 giorni necessari per l'elaborazione dei risultati dei test genomici standard incentrati sull'identificazione di specifiche mutazioni tumorali.
La cosa più importante è che il nostro studio lo ha dimostrato 83% dei malati di cancro che hanno ricevuto trattamenti guidati dal nostro approccio hanno avuto benefici clinici, tra cui una migliore risposta e sopravvivenza.
Espansione nel mondo reale
La medicina funzionale di precisione apre nuove strade per comprendere come i farmaci antitumorali possano essere meglio abbinati ai pazienti. Sebbene oggi i medici possano leggere il DNA di qualsiasi paziente, interpretare i risultati per capire come un paziente risponderà al trattamento del cancro è molto più impegnativo. La combinazione dei test di sensibilità ai farmaci con l’analisi del DNA può aiutare a personalizzare i trattamenti contro il cancro per ciascun paziente.
Io, insieme al collega Noah E. Berlow, hanno iniziato ad aggiungere l’intelligenza artificiale al nostro programma di medicina funzionale di precisione. L'intelligenza artificiale ci consente di analizzare i dati di ciascun paziente per abbinarli meglio a trattamenti e combinazioni di farmaci su misura. L’intelligenza artificiale ci consente anche di comprendere le complesse relazioni tra le mutazioni del DNA all’interno dei tumori e il modo in cui i diversi trattamenti li influenzeranno.
Io e la mia squadra lo abbiamo fatto iniziato due test clinici ampliare i risultati dei nostri studi precedenti sulla fornitura di raccomandazioni terapeutiche attraverso la medicina funzionale di precisione. Stiamo reclutando una coorte più ampia di adulti e bambini con tumori che si sono ripresentati o che sono resistenti al trattamento.
Più dati abbiamo, più facile diventerà capire come trattare al meglio il cancro e, in definitiva, aiutare più pazienti ad accedere a trattamenti oncologici personalizzati.
Diana Azzam, Ricercatore di Scienze della Salute Ambientale, Florida International University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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